Chapter 5: The Predator's Prey

Tumigil sa paglalakad ang binata. Nasa harap na sila ngayon ng elevator. Habang naghihintay dito, patuloy pa rin sa pag-iingay si Allyson. Bakas sa mukha niya ang inis at ang pagtitimpi sa bawat irit ng boses ng dalaga.

"I won't hit you again if you'll shut up. Fair enough, right?" malamig na bulong ni Noah.

Natahimik ang dalaga matapos marinig iyon. Hindi na siya nagreklamo o nagpumiglas, bagkus ay kumakabog na ang dibdib nito sa takot at inis.

What if someone sees us? Mapapatalsik na ba talaga ako for causing such disgrace in this company? I should probably lie low. - Allyson

Maayos na sana ang lahat at hindi na nagrereklamo si Allyson ngunit pagkapasok nila sa loob ng elevator, biglang sumakit ang tiyan ng dalaga.

"Ibaba mo ako!" mariing sigaw nito.

"Akala ko ba malinaw na sa'yo ang usapan natin? Gusto mo ba talagang ma-deform ang p'wet mo?" aniya, sabay higpit pa lalo ng hawak.

Muling nagmatigas si Allyson, halos mabaliw na siya sa pagpupumiglas. Ilang beses niyang hinampas ni Noah ngunit nanatiling mahigpit ang hawal ng binata sa kan'ya.

"Don't hate me for what's going to happen," bulong ng dalaga, at bago pa siya mapigilan, isang malutong na tunog ang narinig sa loob ng elevator.

Napangisi si Noah ngunit agad na napalitan iyon ng pagkasuklam. Para siyang nabilaukan sa amoy. "What the fuck was that?! Nasty!" mabilis niyang ibinaba si Allyson at tinakluban ang sariling ilong.

Pagkalabas nila ng elevator, muling tumalim ang mata ni Allyson. Tinaasan niya pa ng kilay ang binata. "Don't blame me. I told you to put me down, right?"

Suminghap si Noah ng hangin, wari'y naghahabol pa rin ng hininga. "Alam mo bang ikaw ang kauna-unahang babaeng umutot sa harap ko? Hindi lang 'yon! Malapit pa sa mukha ko!" naaasar ngunit natatawa pa ring sabi nito.

"Ilang taon ka bang hindi tumae?! Amoy imburnal ang utot mo!" pahabol pa nito bago mapatawa nang malakas.

Nagkrus ang mga braso ni Allyson. "Kaya nga utot, natural mabaho."

Bago pa tuluyang bumaba ang tensyon, isang malanding tinig ang pumukaw sa kanilang atensyon.

"Noah? Is that you?"

Agad na nag-iba ang ekspresyon ni Noah. Umasim ang mukha niya at halos sabayan ng kilay ang pag-angat ng boses.

"What do you want?"

Lumapit ang babaeng naka-mini dress, sabay pulupot ng braso kay Noah. "I want to go with you in Maria Grande De Lux. You still don't have a date, right? Alam kong ako lang ang makakatapat kay Milley."

Narinig ni Allyson ang seryosong usapan nila. Lalong bumilis ang pintig ng kan'yang puso-ito na ang tsansa niya. Mabilis ngunit maingat siyang gumalaw habang dahan-dahang inihahanda ang sariling pagtakas.

Tumaas ang tono ni Noah. "After rejecting my offer? I'm sorry, Lulu, but I already found one." Malamig at matigas ang pagtanggi ng binata, kahit halatang nilalamon ng landi ng babae ang kaniyang atensyon.

Hindi makapaniwala si Lulu. "Gusto mo bang makita? Siya 'yu-"

Napakunot ang noo ni Noah. Paglingon niya, wala na sa pwesto si Allyson. Nanlaki ang mata niya. "That brat! Where the hell did she go? Wala pa man din s'yang sapatos!"

Nahablot ni Lulu ang polo niya at pasigaw na nagtanong. "Bakit parang mas importante pa siya kaysa sa'kin? Ako ang unang inalok mo, tama?!"

"Kasi iba siya sa'yo." Galit na inalis ni Noah ang kamay ng babae, para bang nakahawak ito ng dumi.

Hindi na nag-aksaya pa ng oras ang binata. Humahangos niyang tinakbo ang lobby. Wala siyang pakialam sa mga pagbati ng mga tao. Isa lang ang tumatakbo sa isip niya: mahahanap niya si Allyson.

"Guard! Huwag mong hayaang umalis ang kotseng 'yan!" sigaw niya nang makita ang isang taxi.

Mabilis na napigilan ang sasakyan. Ngunit nang buksan ni Noah ang pinto, agad siyang natigilan. Hindi si Allyson ang pasahero. Mabigat ang bawat hakbang niya pabalik sa loob ng building, kitang-kita sa mukha niya ang irita at pagkadismaya.

"Where could she be?"

Inikot niya ang lobby, restroom, kahit ang CCTV ay sinilip din ng binata. Ngunit malas-under maintenance. Napabuntong-hininga si Noah, saka marahas na napailing.

"Babalik ako bukas. Sisiguraduhin kong makukuha kita. No prey can run from a predator like me," huli niyang bulong bago umalis.

Mula sa ikalawang palapag, lihim na napabungisngis si Allyson. Kanina pa siya nagtatago, pinapanood ang bawat galaw ng binata.

Mabilis siyang nagtungo sa kan'yang cubicle, at nang makita ang dami ng trabahong iniwan sa kaniya, lalo siyang napuno ng determinasyon.

Inilipat niya ang mga papeles papunta sa opisina ni Arfeo. Mabuti na lang at sa pagpupumiglas kanina, naisingit niya ang sirang sapatos sa pinto-hindi ito nag-auto lock.

"I'll finish your work, then resign. Mawalan na ng trabaho, I don't care. I don't need your salary increase. I just want to prove myself... and make him regret."

Buong magdamag nagtrabaho si Allyson. Tiniis niya ang gutom, puyat, at pagod para matapos ang lahat ng iniwang papeles.

Alas tres na ng madaling araw nang mapatigil siya. Habang hawak ang resignation letter, pinipilit niya pang buksan ang kan'yang mata.

"Pirma na lang... bukas ko na pipirmahan. Sa harap niya mismo..." mahina niyang bulong.

At doon, tuluyan na siyang bumagsak sa mesa at mahimbing na natulog-habang sa labas, hindi pa alam ni Noah na ang kan'yang target ay naghahanda na pala sa muling pagtakas nito.

***

"Look at this gal," mahinang bulong ni Noah, ngunit ang boses nito ay parang kutsilyong dumudurog ng hangin habang lumalapit.

"Should've checked sooner... pero ngayon, sisiguraduhin kong wala ka nang matatakasan."

Yumuko siya, halos magdikit na ang ang kanyang mukha at ang mukha ni Allyson. Ang mga mata niya'y puno ng kuryosidad.

"Liit ng katawan mo, pero kaya mong magtahi ng ganito karaming report? Hmmm."

Kinuha niya ang isang papel at ngumisi. "Resignation letter. Alam mo ba kung gaano ka kahalaga kay Arfeo? You're his weapon. And I just disarmed him."

Nagising si Allyson mula sa pilipit na tulog, ramdam niya ang kirot sa batok at hinimas muna ito bago tuluyang imulat ang mga mata. Nang makita niyang binabantayan siya ng isang estranghero, nanigas ang kanyang dibdib.

Noah pressed a hand to her lips before she could scream. "Shhh... you breathe too loud. Nervous people are weak people. Don't be weak, chibi."

Hinila niya ang kamay nito. "Get off me! You're insane-"

Ngunit agad siyang binuhat ng lalaki. Nagpumiglas siya, halos mabali ang pulsohan ng dalaga sa pagpupumiglas.

"Shut it. I have never met someone with such an energy after pulling an all nighter. Maybe you're livelier in bed?" pabiro ngunit may pagbabantang anas ni Noah.

Halos wala pang tao sa gusali. Ang mga guwardiya ay nanatiling bulag, sanay na sila sa pang-aabuso ng mga may impluwensiya.

Ang kawalan ng saklolo ang nagpatumba sa loob ni Allyson-anumang sigaw ang gawin niya ay magbabalik lamang ng katahimikan. Unti-unti siyang bumigay, hanggang sa nanahimik na rin ang kan'yang mga hampas.

Sa parking lot siya ibinaba ni Noah. Itinulak siya ng binata palapit sa pinto ng passenger seat at pinuwersa.

"Don't you want revenge on your boss?" malamig na tanong nito, parang tukso't pang-uudyok sa kanyang takot.

Allyson's throat locked. Words strangled inside her. She whispered, "You don't know me."

"Then let me," bulong ni Noah. Lumalapit pa ito sa dalaga at halos idampi na ng binata ang labi sa kan'yang tainga.

Marahas siyang itinulak ni Allyson, ngunit hindi man lang natinag ang binata.

Tumawa siya nang mahina, isang tunog na mas malapit sa halakhak ng demonyo kaysa sa tao. Binuksan niya ang trunk at kumuha ng bagay na hindi makita ni Allyson.

"Where do you plan to take me?! You manipulative, power-tripping, lunatic!"

"Motel," mariin niyang sabi at isinara ang trunk nang malakas.

Nanigas ang dalaga.

Lumapit muli si Noah at nagbigay ng isang nakakaloko ang ngisi. "Don't worry. Pagkatapos, aayusan kita. Sa party, you'll shine-pero sa ilalim ng pangalan ko, hindi ng boss mong tanga."

Tumitig si Allyson, blangko ang ekpresyon nito at halos wala nang masabi. That silence-he drank it like wine. Biglang pinisil ng binata ang ilong ni Allyson.

"Aray!" sigaw ng babae, pero tinitigan lamang siya ng binata, malamig at hindi man lang natinag sa ginawang reklamo ng dalaga.

"Punishment," sagot nito sa isang mababang tinig. "You judged me. Never judge me."

Bago siya makagalaw, mabilis siyang pinosasan. "Ano 'to? Sex toys?!" desperadong sigaw ni Allyson. "You're disgusting-"

"You'll tear your skin if you keep pulling," sagot ni Noah, at mabilis na ngumisi. "But maybe scars will suit you."

Isinakay niya si Allyson at pinasok sa kotse. Ang mabilis na pag-andar ng sasakyan ay tila pumapalo sa kanyang dibdib. Halos mawalan ng kulay ang mukha ng dalaga dala ng kaba at takot sa bilis magmaneho ng binata.

"You're pale. Are you cold, or just terrified?"

Allyson's voice cracked but she forced her words out: "You kidnapped me. You touched me. You chained me. You think I'll survive this?"

Noah chuckled, isang tunog na masakit pakinggan. "Do you want to survive? That's the real question."

Tumahimik na lang si Allyson.

Nothing good will come out from talking to a lunatic. I just hope the other one doesn't show up or else I'll have to deal with two circus freaks. - Allyson

Nagsimulang magsalita si Noah, nagkukuwento tungkol sa kanyang pamilya, kanyang connections, kanyang mundo. Ang tinig niya ay parang kulungan na mas lalo lang lumiliit. Ngunit wala siyang nakuhang tugon-natulog si Allyson, pinagod ng takot.

"Chibi... we're here," bulong ni Noah, at saglit siyang tumitig sa mahimbing na mukha nito.

Ang kan'yang daliri ay halos humaplos sa pisngi ng babae, ngunit pinigilan niya ang kan'yang sarili. Ginigising niya ito, at sa pagbukas ng mata ni Allyson, nasampal siya nito ng mariin.

"What are you planning to do?!"

Nagulat si Noah, ngunit hindi siya umatras. Namula ang kanyang pisngi, pero hindi galit ang pumalit-kundi halakhak.

"You think you can wound me with that? Interesting."

Allyson demanded, "Saan mo ako dinala?"

"Mall. Best salon I know." Binuksan niya ang pinto.

Allyson's wrists lifted, the cuffs glinting under the dim lights. "If you don't take these off, I'll scream. May CCTV sa bawat sulok ng building na ‘to. Do you really think your perfect reputation can take that hit?"

Natigilan si Noah. Ang ngiti niyang nakakaloko ay dahan-dahang bumalik at mas nakakabahala ito kaysa sa dati.

"Finally. The real brain shows up. Not just a scared little doll." He leaned closer, eyes burning into hers. "But here's the problem, chibi... brains bore me. Fear doesn't."