KABANATA 4

Taguig City | 9:18 PM

Mula sa ikadalawampu’t apat na palapag ng Solstice Lounge, tanaw ni Isabelle ang kumikislap na skyline ng Maynila—mga gusaling nakatindig sa dilim, at ang mabagal na daloy ng ilaw mula sa mga sasakyan na tila gumuguhit sa anyo ng Bonifacio Global City.

Pumwesto siya sa pinakadulong booth. Pinaikot niya ang dulo ng kaniyang daliri sa rim ng baso. Nawala na ang lamig ng iniinom niyang cocktail, gaya na lamang ng kaniyang pasensya.

Katapat niya sa upuan ay ang kaniyang abogado slash best friend na si Nina Santiago. Padabog niyang inilapag ang kaniyang cellphone sa mesa at saka malalim na napahugot ng hininga. Nanatiling bukas ang screen ng kaniyang cellphone. Kitang-kita rito ang isang news headline:

"Lucas Trinidad Names Karina Sison President of Nova AI Solutions"

Nagngalit ang panga ni Nina. "Ang kapal! Talagang in-appoint niya 'yong babae 'yon kahit kasal pa kayong dalawa?!"

Hindi man lang nagpakita ng kung anong emosyon si Isabelle. "Kilala mo naman si Lucas. He always play by his own rules."

"Pero Belle, isinapubliko na niya 'to. Trending na ang TrinTech. Karina's name is everywhere. At wala man lang ni isang nagtanong kung nasaan ang asawa ni Lucas." Napuno ng awa ang mga mata ni Nina. "Parang binura ka na sa buhay niya. Parang hindi ka na nag-eexist sa ginagawa nila."

Ang mga salitang iyon.

Tumatak iyon sa puso ni Isabelle. Inikot niya ang kaniyang baso ngunit hindi siya uminom dito. "Lagi niya naman akong nakikitang pang-temporary lang. Kahit na ako 'yong nasa tabi niya."

Napakagat-labi si Nina dahil sa sagot ng kaibigan. Ayaw niya nang ganito. Ayaw niya na 'yong bestfriend niyang ubod ng talino at may puso higit pa sa kalahati ng mga corporate sharks na nakasalamuha niya sa law school ay ganito ang kinahinatnan.

"Isinakripisyo mo ang lahat para sa kaniya," aniya. "Tapos itatapon ka lang niya ngayong bumalik na si Karina? Belle, you could've been working in Singapore or Seoul by now. Ang dami-dami mong offers noon."

Inangat ni Isabelle ang kaniyang paningin sa kalangitan. "Pinili ko siya. Akala ko ay dalawa kaming bubuo ng isang masayang pamilya. Hindi ko naman alam na ako lang pala ang may gustong bumuo n'on."

Namuno ang katahimikan sa pagitan nilang dalawa.

Lumipas ang ilang sandali, tumikhim si Nina saka inabot ang kaniyang leather tote bag. "Na-review ko na ang pre-nup niyo."

Napabaling si Isabelle sa kaibigan. "And?"

"It's bad," pag-amin ni Nina. "Magaling ang legal team ni Lucas. Halos lahat ng nasa pre-nup agreement niyo ay pabor sa kaniya. No joint asset accumulation, no spousal support. It's designed to protect everything with his name on it—even his future earnings."

"So, aalis ako nang walang makukuha."

Hindi na sumagot pa si Nina. Hindi na kailangan.

Nagpakawal si Isabelle ng isang malalim na buntong-hininga. Inaasahan niya na ito. Alam niya kung gaano kasigurista si Lucas. Walang kilos na hindi planado. Lahat ay may katumbas na halaga para sa lalaki.

"So our best option is still infidelity?" tanong niya.

Tumango si Nina. "Yup. Kapag napatunayan natin na niloloko ka niya, the court might consider voiding specific clauses. Pero kailangang maliwanag ang claim natin. Hindi galing sa sabi-sabi lang. Hindi dahil sa kutob lang. Kailangan natin ng matinding ebidensya."

Tumango pabalik si Isabelle.

Nagbayad na sila ng bill at saka nagtungo sa elevator. Ang rooftop entrance ng Solstice ay nasa likod ng isang maliit na garden balcony na nakaharap sa 30th Street.

Sinalubong sila ng malamig na hangin paglabas. Napatigil si Nina sa paglalakad.

"Bakit?" takang tanong ni Isabelle.

Ngunit hindi sumagot si Nina. Bagkus ay pasimple ngumuso sa baba.

Naka-park sa harap ng valet stand ang isang makintab na itim na Lexus LX 570—ang SUV ni Lucas. Hindi niya madalas na gamitin ito maliban na lang kung may private engagement.

Nanigas ang katawan ni Isabelle.

Maya-maya, bumukas ang passenger door.

Lumabas mula roon si Karina. Ang mahaba nitong buhok ay bahagyang magulo. At ang blue silk dress nito ay parang minadaling isuot. Inayos niya ang pagkakasuot niya sa kaniyang heels. Bumuka ang bibig nito, animo'y may sinasabi sa nasa kaniyang likod.

Tumawa silang dalawa. Tumingkayad si Karina para bumulong sa tenga ni Lucas habang abala ang kaniyang mga daliri sa dibdib ng lalaki.

Hindi pa rin makagalaw si Isabelle. Para bang napako ang kaniyang paa sa kaniyang kinatatayuan. Napahigpit ang kapit niya sa metal railings. Bumilis ang paghinga niya. Hindi niya alam kung dahil ba iyon sa galit o gulat.

"Talagang dinala niya ang babae niya rito. Sa teritoryo mo," bulong ni Nina.

"Alam ko," tanging sagot niya.

"Kailangang may gawin tayo. Call him out. Expose them—"

Itinaas ni Isabelle ang nanginginig niyang palad para patigilin si Nina.

"Isa—"

"Ayoko ng eskandalo," putol niya saka ipinasok ang kamay sa bulsa ng kaniyang coat. Inilabas niya ang kaniyang cellphone. Saka siya umurong sa likod ng smoked glass wall ng bar entrance at tahimik na ipinosisyon ang cellphone sa tapat ng kaniyang dibdib. Zinoom niya ang camera saka niya pinindot.

Click. Isa pa. Click. Pangatlo—para sigurado.

Ang bawat kuha niya ay parang latay sa puso niya. Pero kailangan niya iyong tiisin.

"Ibinigay na nila ang kailangan ko," bulong niya.

Pinanood ni Nina kung paano ibinalik ni Isabelle ang kaniyang cellphone sa bulsa ng coat. Kitang-kita na ngayon ang matinding panginginig ng kaniyang mga kamay. Kalmado itong tingnan ngunit halata ang pamumutla ng mukha nito.

"Tara na," ani Isabelle.

Ngunit bago pa man sila makaalis, nakita niya ang pagtingala ni Lucas mula sa driver's seat.

Nagtama ang mga mata nila.

Isang segundo lang.

Ang dating relaxed na mukha ni Lucas kanina ay naglaho na. Ngayong nakita niya siya, nanigas ang panga at tumalim ang mga mata ng lalaki.

May ibinulong siya sa valet.

Ilang segundo lang, lumapit ang valet sa isang lalaking bagong dating—nakaitim na jacket. Isa sa personal security team ni Lucas.

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Isabelle.

“Nakita niya tayo.”