Kabanata 6

Bumubulusok ang ulan sa bintana ng kotse, at tahimik na nakatingin si Damon sa malabong tanawin sa labas. Ang makikitid na eskinita, kupas na pader, at mga taong nagmamadaling tumakbo sa ilalim ng ulan—ito ang mundong pinagmulan niya. Isang mundong malayo na sa marangyang buhay na tinatamasa niya ngayon bilang chairman ng Salvatore International. Para bang dalawang magkaibang planeta—ang mundo ng kahirapan, at ang mundo ng kapangyarihan.

"Damon, we're here," wika ni Uncle Felipe habang huminto sa tapat ng isang lumang gusali. "Do you want me to come with you upstairs?"

Umiling si Damon. Tahimik siyang bumaba ng kotse, binuksan ang itim na payong, at sumuong sa ulan. Pagpasok sa gusali, sinalubong siya ng dilim—sirado ang voice-activated na ilaw sa pasilyo. Umaalingawngaw ang tunog ng kanyang hakbang habang paakyat siya sa ikalimang palapag.

May kalawang ang tunog ng susi nang isuksok niya ito sa lock. Pagbukas ng pinto, agad sumalubong ang amoy ng lumang alikabok at agiw. Ngunit sa gitna ng amoy ng lumang bahay, may naiwang bakas ng pabangong madalas gamitin ni Lilly. Amoy na hindi kayang burahin ng panahon.

Pagbukas ng ilaw, nasilayan niya ang maliit na apartment na tila hindi pa rin gumagalaw mula nang huli niya itong makita. Ang unan sa sofa ay nakabakat pa ang anyo ng katawan, at sa ibabaw ng mesa, may isang fashion magazine na bahagyang bukas. Sa pabalat nito—balita ukol sa pagbili ni Damon ng isang prime property sa Montreal.

Diretso siyang pumasok sa kwarto. Lumapit sa bedside table at binuksan ang pangalawang drawer—naka-lock. Pero hindi ito problema sa kanya. Alam niyang nakatago ang susi sa ilalim ng paso sa may bintana. Isa iyon sa mga maliit na lihim na tanging siya at si Lilly lang ang nakakaalam.

Isang brown paper envelope lang ang laman ng drawer. Napakunot ang noo ni Damon habang kinukuha ito. Nang buksan, bumungad sa kanya ang ilang hospital check-up forms… at isang bank card. Nang makita niya ang nilalaman ng mga medical records, nanginig ang kanyang mga daliri.

“8 weeks of pregnancy… high-risk pregnancy… termination is recommended…”

Dalawang linggo bago sila naghiwalay ang petsa.

Bumagsak siya sa kama, nanlalambot ang buong katawan habang bumabalik sa kanyang alaala ang mga huling sandali nila ni Lilly—'yung biglaang pagsusuka, ang pagtanggi ni Lilly na magpakalapit sa kanya, at ang mga gabing palihim itong umiiyak. Akala niya dati, nagsawa lang ito sa kanya dahil wala siyang maibigay. Pero hindi niya kailanman naisip na…

Nag-vibrate bigla ang cellphone niya. Mensahe mula kay Uncle Felipe:

“Damon, I just received news—Miss Lilly has disappeared from the hospital.”

Mabilis siyang tumayo. Kinuha ang cellphone, halos madulas habang pababa ng hagdan, sabay tawag.

"Find Lilly immediately. Get all the surveillance footage from the hospital!"

Sa paglabas niya ng gusali, isang itim na Mercedes Benz ang biglang huminto. Bumaba ang bintana at bumungad ang namumutlang mukha ni Zeus.

“Damon! Get in the car! Lilly is in danger!”

Nanlalamig ang mga mata ni Damon habang nakatitig dito. “What kind of stunt are you pulling this time?”

“No time to explain!” singhal ni Zeus, galit na binugbog ang manibela. “Jordan kidnapped her! He wants you to feel what it's like to lose someone you love!”

Nabasa ng ulan ang panga ni Damon, ngunit hindi siya natinag. Dalawang segundo siyang nanahimik, bago binuksan ang pinto at sumakay.

"You’d better not be lying to me."

Kumilos agad si Zeus, halos mabangga ang sasakyan.

“I just found out too! That lunatic Jordan—akala ko tutulungan niya ako, pero wala siyang balak! He’s a damn psychopath!” Halos maiyak na si Zeus. “He found out about Lilly…"

“What about her?” singit ni Damon, nanlalamig ang tinig.

“Lilly used to volunteer at Hope Haven Children Center… and Jordan’s sister—she escaped from there and committed suicide five years ago! He blames everyone from that orphanage! He wants revenge!”

Mabilis ang tibok ng puso ni Damon. Isang nakakatakot na alaala ang biglang sumulpot.

“Jordan’s sister… was her name Yesha Whiteford? May birthmark siyang butterfly sa kaliwang balikat?”

Nagulat si Zeus. “How do you know that?”

Nanigas ang mukha ni Damon. Natuyo ang lalamunan.

Limang taon na ang nakalilipas. Sa unang araw ng pagiging delivery man niya, may batang babae na humingi ng tulong sa likod ng orphanage. Umiiyak ito, sinasabing inaabuso siya ng ampon niyang ama. Nakiusap itong tawagan niya ang pulis. Pero nagmamadali siyang umuwi noon—kabubuhos lang sa kanya ng mainit na sabaw ng isang galit na customer.

Sinabi niyang, "Don’t bother me. Call the police yourself." At iniwan niya ang batang umiiyak.

Biglang nag-ring ulit ang cellphone. Video call. Sinagot niya agad.

Lumabas sa screen ang isang madilim na bodega. Si Lilly—nakaupo sa isang upuan, nakatali, may dugo sa labi. Sa likod niya, isang lalaking may maskara, may hawak na scalpel—si Jordan.

"Mr. Salvatore," wika nitong may tunog ng kalawang, "I’ve heard a lot about you. I heard your ex-wife is pregnant? What a pity…”

Pinipigil ni Damon ang galit. “What do you want?”

“I want you to suffer.” Tumawa si Jordan. “Like I did when I lost my sister.” Hinubad niya ang maskara. Litaw ang baluktot na mukha.

“Alam mo ba kung ano ang huling sinabi ng kapatid ko bago siya namatay? ‘Why didn’t the delivery man help me…?’”

Parang sinuntok si Damon ng alaala. Bumalik ang eksena—ang batang umiiyak, ang kamay na humawak sa kanyang manggas, at ang kanyang malamig na tinig.

Don’t bother me. Call the police.

“Jordan… I’m sorry. I really am,” garalgal na wika ni Damon. “But that was my fault. Not Lilly’s.”

“Not her fault?” Nagngangalit ang mata ni Jordan. “She was a volunteer at the time! She was supposed to be on duty, but she left early!”

Iginilid ni Jordan ang kutsilyo at tinutok sa baba ni Lilly. “So don’t tell me she’s innocent.”

Nanlulumong iminulat ni Lilly ang mga mata. “Damon… don’t worry about me…”

“Shut up!” Isang malakas na sampal ang ibinigay ni Jordan. Namaga agad ang pisngi ng babae. “Here are the rules, Mr. Salvatore. Within an hour, come to the abandoned chemical plant in the western suburbs. Alone. If you’re late even by one minute…”

Itinaas niya ang scalpel.

“I cut off one of her fingers.”

Nag-blackout ang video.

Tumawag agad si Damon kay Uncle Felipe. “Jordan has Lilly. Xavier Chemical Plant. Alert the police—but do not make a move until I say so.”

Binilisan ni Zeus ang liko sa kanto. “I know that place! Hold on!”