Chapitre 7

Chapitre 7 : L'étranger de la chambre 1408

Point de vue de Melanie

L'hôtel Rosewood se dressait au-dessus de moi comme une forteresse de verre et d'acier, ses lumières dorées se reflétant dans les rues luisantes de pluie. Je restais de l'autre côté de la route, trempée jusqu'aux os, serrant l'enveloppe d'argent liquide et le téléphone jetable comme s'ils étaient des bouées de sauvetage. Peut-être l'étaient-ils.

Un portier en uniforme impeccable ouvrit les portes de laiton pour un couple en tenue de soirée. Ils entrèrent d'un pas élégant sans jeter un regard à la femme trempée sur le trottoir d'en face. Je baissai les yeux sur moi-même : ma blouse de créateur collée à la peau, le mascara qui avait coulé sur les joues, les cheveux plaqués contre le visage. J'avais exactement l'air de ce que j'étais : une femme qui avait tout perdu.

Pourtant, j'étais toujours debout. Je traversai la rue, chaque pas mesuré. Les yeux du portier s'écarquillèrent légèrement à mon approche, mais des années d'entraînement professionnel gardaient son expression neutre.

« Bonsoir, madame. » Il ouvrit la porte sans hésiter.

Le hall était chaud, opulent, tout en marbre et lustres en cristal. Un pianiste jouait quelque chose de doux et mélancolique dans un coin. Des clients circulaient en vêtements de marque et bijoux coûteux, sifflant des cocktails et riant. Aucun d'eux ne ressemblait à quelqu'un dont le monde s'était effondré deux heures plus tôt.

Je me rendis à la réception, laissant une traînée de gouttes d'eau sur le sol immaculé. La réceptionniste, une jeune femme au maquillage parfait et au sourire professionnel, leva les yeux. Son sourire vacilla en me voyant.

— « J... j'ai besoin d'aller à la chambre 1408, » réussis-je à dire, la voix éraillée par les larmes.

— « Avez-vous une réservation, madame ? » Son ton était poli, mais sur ses gardes.

— « On m'attend. Je m'appelle Melanie Sterling. » Le nom sonnait étrange sur ma langue. J'avais été Melanie Oscar pendant cinq ans. Maintenant je n'étais plus personne.

Elle tapa sur son ordinateur, ses ongles parfaitement manucurés claquant sur les touches. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement. « Ah, oui. M. Cross vous attend. Quatorzième étage. » Elle me tendit une carte-clé. « Les ascenseurs sont juste... »

— « Je sais où ils sont. » J'étais déjà venue ici, il y a des années, pour un gala de charité. À l'époque j'avais une famille. Un mari. Une vie.

La montée en ascenseur sembla durer une éternité. Une musique douce jouait, quelques pièces classiques dont je ne saisissais pas les noms. Mon reflet dans les parois miroitées me hantait : des yeux creux, des lèvres tremblantes, un fantôme vêtu de vêtements chers.

Quatorzième étage. Le couloir était vide, silencieux à l'exception du léger bourdonnement du bâtiment. La chambre 1408 se trouvait au bout du corridor, ses chiffres en laiton brillant sous la lumière.

Je restai devant la porte une pleine minute, la main au-dessus de la poignée. C'était insensé. Rencontrer un inconnu dans une chambre d'hôtel, seule, avec pour seul bagage un téléphone jetable et une enveloppe d'argent. C'est comme ça que commencent les histoires d'horreur.

Mais quel choix avais-je ?

Je frappai. Trois coups nets qui résonnèrent dans le couloir désert.

— « C'est ouvert. » Une voix d'homme, calme et maîtrisée.

Je poussai la porte.

La suite était immense, des baies vitrées du sol au plafond donnant sur la ville, un mobilier moderne et épuré, un bar complet dans un coin. Et, assis dans un fauteuil en cuir près de la fenêtre, silhouetté par les lumières de la ville, se tenait un homme en costume charbonnet impeccable.

Il se leva quand j'entrai, et je le regardai pour la première fois. La quarantaine environ, grand, larges épaules, cheveux foncés passés d'argent aux tempes. Son visage était anguleux, mâchoire forte, pommettes prononcées, nez qui semblait avoir été cassé une fois et parfaitement guéri. Mais ce furent ses yeux qui me frappèrent : froids. Gris. Calculateurs. Des yeux qui ne laissaient rien passer.

— « Mme Oscar. » Sa voix allait avec son apparence : contrôlée, puissante. « À l'heure précise. »

— « C'est Ms Sterling, maintenant. » Je refermai la porte derrière moi, soudain très consciente de notre isolement. « Qui êtes-vous ? »

— « Damien Cross. » Il désigna un fauteuil en face de lui. « Asseyez-vous. Vous avez l'air sur le point de vous effondrer. »

Il n'avait pas tort. Mes jambes étaient en gelée. Je traversai la pièce et m'effondrai dans le fauteuil, consciente de l'eau que je laissais tomber sur son tapis onéreux.

— « Voulez-vous un verre ? » Il alla au bar sans attendre de réponse et versa un liquide ambré dans deux verres en cristal. « On dirait que vous en avez besoin. »

— « J'ai besoin de réponses. » Mais je pris le verre qu'il me tendait, le whisky me brûlant la gorge et se posant chaud dans l'estomac. « Comment savez-vous qui je suis ? Pourquoi m'avoir fait venir ici ? »

Damien se rassit, son propre verre serré dans une grande main. Il m'observait de ses yeux froids et j'avais l'impression d'être un spécimen sous microscope.

— « Je suis sur les traces des affaires de votre mari depuis six mois. »

— « Ex-mari, » corrigeai-je automatiquement.

Ses lèvres esquissèrent un mouvement. Pas tout à fait un sourire. — « Ex-mari. Jaden Oscar. PDG d'Oscar Enterprises. Homme d'affaires prospère. Père dévoué. » Il fit une pause. « Fraude. »

Le mot resta suspendu entre nous.

— « De quoi parlez-vous ? »

— « Jaden détourne des fonds de ses investisseurs depuis trois ans. Il cache des pertes, gonfle des profits, utilise de nouveaux investissements pour rembourser les anciens. Un schéma de Ponzi déguisé en jargon d'entreprise. » Damien se pencha en avant, les yeux fixés sur moi. « Il a volé quarante millions de dollars pour financer son train de vie. La villa, les voitures, les vêtements. Vos vêtements. »

Mon estomac se noua. — « Tu mens. »

— « Suis-je ? » Il sortit une tablette posée près de son fauteuil, tapa l'écran, et me la glissa. « Regardez vous-même. »

L'écran affichait des tableaux, des relevés bancaires et des courriels. Je les parcourus, les mains tremblantes. Le nom de Jaden. Sa signature. Des virements vers des comptes offshore. Des rapports falsifiés pour les actionnaires.

— « Oh mon Dieu. » La tablette me glissa des doigts.

— « Je suis l'un des investisseurs qu'il a volés. » La voix de Damien restait posée, mais quelque chose de sombre passa dans ses yeux. — « Quinze millions de dollars de mon argent, envolés. Et je veux les récupérer. »

— « Je ne les ai pas. Il a gelé tous mes comptes... » dis-je.

— « Je sais. C'est pourquoi je vous propose un marché. » Il posa son verre avec un léger clic. — « Vous témoignez contre Jaden. Vous m'aidez à constituer un dossier qui l'enverra en prison pour vingt ans. En échange, je finance votre bataille juridique. Je fournis logement, protection et tout ce dont vous avez besoin pour détruire ceux qui vous ont détruite. »

Mon cœur bondit. — « Pourquoi m'aider ? »

— « Parce que vous êtes utile. » Sa franchise était presque rafraîchissante après les mensonges de Jaden. — « Vous avez vécu avec lui. Vous avez vu, entendu. Vous détenez des informations dont j'ai besoin. Et en retour, vous obtenez votre revanche. »

Revanche. Le mot avait un goût à la fois doux et amer.

— « Il y a un piège. » Je le savais. Il y en a toujours un.

— « Femme intelligente. » Damien se leva et alla vers la fenêtre, sa silhouette découpée devant la ville. — « Vous travaillerez pour moi comme assistante personnelle. Ça vous maintient près de moi, sous ma protection, et empêche Jaden de savoir que nous sommes liés tant qu'il ne sera pas trop tard. »

— « Votre assistante. » Je riais, un peu hystériquement. — « Je suis allée à Oxford. J'ai un diplôme en Relations internationales. Et vous voulez que je sois votre secrétaire ? »

— « Je veux que vous soyez mon arme. » Il se retourna, et ses yeux glacés me transpercèrent. — « Et je veux que vous soyez assez intelligente pour reconnaître une opportunité quand elle se présente. Vous n'avez plus rien, Ms Sterling. Pas d'argent, pas de maison, pas d'alliés. Je vous offre les trois. »

— « Et si je dis non ? »

— « Vous sortez par cette porte, vous dormez dehors ce soir, et vous vous réveillez demain avec encore moins d'options. Les Sterling ont peut-être déposé une injonction contre Jaden, mais croyez-vous qu'ils vous accueilleront à bras ouverts ? Après ce que vous leur avez fait ? Choisiriez-vous leur camp au lieu du vôtre ? »

Ses paroles faisaient mal parce qu'elles étaient vraies. Mon père avait été clair quand j'avais annoncé mes fiançailles à Jaden : « Tu l'épouses, tu es morte pour nous. » Je l'avais pris pour du théâtre. Je m'étais trompée. Damien sortit un dossier de son bureau, en tira une photographie et me la glissa.

Mon sang se glaça. La photo montrait Jaden et Erica autour d'une table en verre dans ce qui ressemblait à un cabinet d'avocats. Entre eux, une pile de documents. Et là, bien lisible malgré la qualité granuleuse de l'image, un en-tête : Sterling Family Trust.

— « Ça a été pris il y a trois jours. » La voix de Damien était douce, mortelle. — « Avant l'accident de votre fils. Avant votre divorce. Jaden et Erica préparaient tout depuis des semaines. Ils ne se contentent pas de prendre ce que vous avez apporté au mariage. Ils veulent la part de la fiducie familiale. Celle que votre grand-mère vous a laissée. Les quarante millions que vous ne pouvez toucher qu'à trente-cinq ans. »

Mes mains tremblaient en regardant la photo. — « Comment... »

— « Votre ex-mari a falsifié des documents prétendant que vous aviez signé une procuration pendant votre mariage. Une fois le divorce finalisé, Erica — en tant que nouvelle épouse — aura juridiquement droit à la moitié de tout ce que vous possédez, y compris cet héritage futur. »

— « Ce n'est pas légal... »

— « Ça l'est si les papiers indiquent que vous étiez d'accord. Et je suppose que vous avez signé beaucoup de documents au fil des années sans les lire attentivement, n'est-ce pas ? Des actes, des accords financiers ? »

Je l'avais fait. Jaden me tendait souvent des papiers à signer. « C'est juste des formalités, chérie. Ne t'inquiète pas. » Et je lui avais fait confiance. Jaden avait toujours dit que c'était standard, et j'avais signé.

Mon Dieu. Qu'avais-je fait ?

— « Ils vont tout prendre. » Ma voix n'était qu'un souffle. — « L'argent de ma famille. Mon avenir. Tout. »

— « Oui. » La voix de Damien restait froide, factuelle. — « À moins que vous ne ripostiez. À moins que vous ne me laissiez vous aider. »

Je levai les yeux vers lui, cet inconnu aux yeux froids et au costume probablement plus cher que ma robe de mariée. Il m'offrait la vengeance empaquetée en contrat. Il devait y avoir autre chose. Les gens comme lui n'aidaient pas des gens comme moi par bonté.

— « Que voulez-vous vraiment ? » demandai-je. « Et ne me dites pas que c'est seulement pour récupérer vos quinze millions. Vous pourriez engager cent avocats avec l'argent que vous avez. »

Pour la première fois, quelque chose qui ressemblait à du respect traversa son expression.

— « Bonne question. » Il s'approcha, se penchant au-dessus de moi. — « Je veux que Jaden soit détruit. Complètement, ruiné. Prison, faillite, humiliation publique, tout. Il ne m'a pas seulement volé, Ms Sterling. Il a volé dans la fondation médicale de ma défunte mère. De l'argent destiné à la recherche contre le cancer. De l'argent qui aurait pu sauver des vies. » Sa voix resta posée, mais ses poings se serrèrent. — « Je veux qu'il perde tout ce qu'il chérit, comme lui a fait perdre l'espoir à des patients mourants. »

La douleur brute dans ses mots me choqua. Ce n'était pas que du business. C'était personnel.

— « Alors nous voulons la même chose, » dis-je lentement.

— « La revanche ? » Ses lèvres dessinèrent quelque chose de tranchant et dangereux. — « Oui. »

Je regardai de nouveau la photo. Jaden et Erica, tête contre tête, complotant pour voler mon avenir. À l'arrière, dans l'image, je distinguais une autre silhouette, Mme Oscar, ce sourire venimeux aux lèvres.

Ils m'avaient jetée dehors sans rien. M'avaient coupée de mes enfants. Et maintenant ils voulaient prendre ce qui me restait : l'héritage de ma famille. Le visage de Betty défila devant mes yeux. « Je ne veux pas oublier. Maman Melanie fait les meilleurs câlins. » Mais elle oublierait. Ils s'en assureraient.

Les yeux froids de David. « Où est Maman Melanie ? » Comme si j'étais déjà un fantôme.

Les mains de Jaden autour de ma gorge. « Je ne t'ai jamais aimée. »

— « Je le ferai. » Les mots sortirent plus forts que je ne me sentais. — « Je témoignerai. Je travaillerai pour vous. Tout ce qu'il faut. »

Damien hocha la tête une fois et sortit un contrat de son dossier. — « Lisez-le attentivement. Signez en bas. Ça rend notre accord légal et contraignant. »

Je pris les papiers et en parcourus les termes. Embauche comme assistante personnelle. Salaire de 200 000 $ par an. Logement fourni. Frais juridiques pris en charge. En échange, je fournirais témoignages et preuves contre Jaden Oscar et coopérerais pleinement avec l'enquête.

Mes mains tremblaient en tendant la main vers le stylo qu'il me proposait.

— « Encore une chose. » La voix de Damien me stoppa. — « Une fois que vous aurez signé, il n'y a pas de retour en arrière. Vous vous engagez dans une guerre, Ms Sterling. Et la guerre est laide, brutale et impitoyable. Si vous avez un doute... »

— « Je n'en ai pas. » J'ouvris le stylo. — « Ils m'ont tout pris. Mon mari, mes enfants, ma maison, ma dignité. Ils méritent ce qui va leur arriver. »

— « Bien. » Une sorte de satisfaction traversa son visage. — « Alors nous avons un accord. »

Je signai mon nom en bas, l'encre sombre sur le papier blanc. Melanie Sterling. Plus Oscar. Plus jamais Oscar. Damien prit le contrat, le regarda un instant avant de le ranger. Puis il sortit son téléphone et vérifia l'heure.

— « Vous avez dix secondes pour décider, Mrs Oscar. » Sa voix se fit soudain tranchante, froide. — « Ou je pars, et vous perdez tout. »

Je le regardai, confuse. — « Je viens de signer... »

— « C'était la partie facile. Maintenant vient la vraie question. » Il se pencha, son visage à quelques centimètres du mien, ses yeux gris me perçant. — « Pouvez-vous vraiment faire ça ? Trahir le père de vos enfants ? Le voir tout perdre, son entreprise, sa liberté, ses enfants, et ne pas craquer ? Pouvez-vous être assez froide, assez impitoyable, pour mener ça jusqu'au bout ? »

L'horloge au mur tinta. Fort. Implacable.

Un. Le rire de Betty résonna dans ma mémoire.

Deux. Les premiers pas de David dans mes bras.

Trois. Le sourire de Jaden le jour de notre mariage, avant que je ne découvre la vérité.

Quatre. « Je ne t'ai jamais aimée. Tu étais juste un remplacement. »

Cinq. Ses mains autour de ma gorge.

Six. Le sourire moqueur d'Erica.

Sept. « Elle ne reviendra pas. Je suis ta vraie maman maintenant. »

Huit. Mme Oscar avec sa caméra en face de moi. « La dernière marche honteuse de la chercheuse d'or. »

Neuf. Je rencontrai le regard froid de Damien.

— « Oui, » dis-je, la voix claire et forte. « Je peux. »

Dix…