Bab 5: Misi pembebasan Krael

        Rasa dingin yang ditinggalkan tawa Houtman masih membekas di tulang Mala. Setelah penemuan mengerikan itu. Krael yang hidup sebagai baterai, perintahnya tidak lagi datang dari strategi, melainkan dari sebuah kebutuhan fisik untuk menghancurkan.

         "Kaelia, bawa aku ke arah sumber resonansi terkuat. Lyra, tarik mundur semua unit pengintai, kita lakukan penyerbuan penuh!" perintah Mala, suaranya kini kembali tegas, menekan setiap getaran kepedihan yang mengancam untuk melumpuhkannya.

          Lyra, yang masih merasakan getaran tawa tiran itu melalui ikatan resonansi mereka, mengangguk kaku. "Mengerti, Ratu. Semua unit, bersiap untuk serangan ke utara. Kita akan menjadi dinding air di hadapan uap hitam mereka!”

        Keheningan sejenak di antara Sisterhood pecah menjadi pusaran aktivitas yang cepat. Mereka tidak lagi melakukan patroli. Ini adalah perang yang dipercepat, didorong oleh kepastian bahwa Krael masih bernafas di suatu tempat di dalam sarang musuh.

          Mereka bergerak cepat, Leviathan mereka meninggalkan jejak gelembung yang jarang dan terkontrol, menghindari sonar Alchemist Legion yang kini lebih waspada. Perjalanan ke pos terdepan terdekat memakan waktu yang terasa sangat panjang. Mala terus menahan citra Krael di benaknya, memaksa dirinya untuk menganalisis peta yang mereka curi dari kapal patroli sebelumnya.

          Jika Houtman menggunakan Krael sebagai sumber energi, itu berarti Krael berada di inti sistemnya. Itu adalah kesimpulan tunggal yang muncul di benaknya, mengalahkan nasihat Lyra untuk fokus pada pembalasan terstruktur.

          "Lyra, kita tidak menyerang pangkalan ini," kata Mala, saat mereka mendekati dermaga suplai Alchemist Legion yang dijaga ketat. Kapal-kapal uap hitam yang besar memuat kargo yang Mala duga adalah bahan kimia alkimia untuk mesin pembeku. "Ini hanya pengalih perhatian. Kita akan membuat kekacauan di sini, tetapi tujuan kita adalah kapal suplai terbesar yang terlihat di peta."

         "Ratu, serangan ke kapal suplai akan membutuhkan semua kekuatan kita. Beberapa anggota baru mungkin tidak siap menghadapi pertahanan penuh," Lyra memprotes dengan nada khawatir. "Kita kehilangan tiga penunggang di serangan terakhir karena mereka terlalu ragu-ragu."

          Mala menoleh pada Lyra. Cahaya biru samar dari ikatan mereka menerangi wajahnya yang keras. "Mereka akan menghadapi keganasan itu sekarang, Komandan. Jika aku mengizinkan keraguan, Houtman akan membunuh kita semua pelan-pelan, seperti yang ia lakukan pada Krael. Kita adalah Wraith-Raiders. Kita adalah janda yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan selain dendam."

           Keputusan itu dingin, dan itu menghantam Lyra seperti ombak besar. Dia mengerti. Mala tidak lagi bertindak sebagai pemimpin yang melindungi semua orang. Dia bertindak sebagai Ratu yang menuntut kesempurnaan brutal demi tujuan yang lebih besar. menyelamatkan Krael.

         "Aku akan memastikan formasi itu siap, Ratu," kata Lyra, suaranya kini tanpa bantahan. "Tapi jika ada yang roboh, kita harus meninggalkannya. Demi inti."

        "Demi inti," ulang Mala.

         Serangan dimulai dengan keheningan yang mencekam. Lima Wraith-Raiders, termasuk Mala dan Lyra, bergerak ke bawah lambung kapal suplai terbesar, The Iron Maw. Kapal itu tebal, berlapis baja alkimia yang Mala tahu sulit ditembus.

          "Targetkan sambungan pipa uap di bagian buritan!" perintah Mala. "Gunakan Rencora!"

          Mala turun lebih dulu. Kaelia bergerak seperti bayangan. Tepat saat Mala mencapai lambung, beberapa prajurit Alchemist Legion dalam Zirah Uap Hitam mereka muncul di dek kapal, bersiap melakukan patroli rutin. Mereka tidak menyadari bahaya di bawah air sampai terlambat.

         Mala mendorong Kaelia ke atas lambung. Dia melompat, mendarat dengan gesit di dek yang licin karena minyak. Dua prajurit berbalik, meriam uap kecil mereka menunjuk padanya.

         "Wanita gila!" raung salah satu prajurit.

         Mala tidak menjawab. Dia berlari, menggunakan momentum gerak tubuhnya yang ramping. Rencora, yang terbuat dari tulang purba, tidak tertarik pada baja industri yang sudah diperkuat. Rencora mencari titik lemah, sambungan yang ditenagai oleh sihir gelap. Dia menusukkan belati itu ke persendian bahu kiri prajurit pertama, tepat di sambungan hidrolik yang mengeluarkan uap bertekanan.

          Baja itu berderit, dan energi Void Fire yang terkandung di dalam zirah prajurit itu bereaksi dengan kekuatan air yang dibangkitkan Mala. Prajurit itu mengeluarkan jeritan yang teredam saat pelumas di sambungannya mendidih, membakar mekanisme internalnya. Dia ambruk, tubuhnya berkedut.

          Prajurit kedua menembak. Energi uap panas melesat, tetapi Mala sudah bergerak ke samping.

         "Lyra! Sekarang!"

         Di bawah kapal, Lyra dan tiga penunggang lainnya menyinkronkan resonansi mereka, menciptakan gelombang tekanan air yang terfokus. Gelombang itu menghantam lambung kapal tepat di bawah ruang mesin utama. Baja yang tebal itu bergetar hebat.

          "Tahan sebentar, para saudari!" teriak Lyra.

           Mala berputar, menghindari serangan kedua. Dia melihat anggota baru, Elara, yang terlalu bersemangat. Elara mendorong Leviathan-nya terlalu cepat, menyerang kapal kedua sebelum resonansi mereka stabil. Kapal patroli kecil Houtman yang mengawal The Iron Maw melepaskan semacam jaring energi.

           Jaring itu mengenai Leviathan Elara. Makhluk itu berteriak, bukan jeritan amarah, tetapi jeritan kesakitan biologis. Jaring itu langsung membakar sisik Leviathan itu dengan energi kimia yang kuat.

          "Elara, mundur!" teriak Mala, tetapi Elara hanya bisa memegang erat, matanya membelalak ketakutan. Keganasan pertempuran nyata jauh melebihi pelatihan di gua karang.

           Mala harus membuat pilihan, menyelamatkan Elara dan mengorbankan serangan krusial, atau memastikan kapal suplai itu hancur, yang berarti membiarkan Elara dan pasangannya terkoyak.

          Prioritaskan misi. Prioritaskan Krael.

          "Lyra, jangan biarkan mereka lolos! Hancurkan mesinnya!" teriak Mala, mengalihkan fokusnya kembali ke kapal utama, mengabaikan jeritan yang kini terdengar dari Elara.

           Lyra mengerti perintah itu. Kebijakan Ratu baru itu jelas. Kegagalan tidak dapat ditoleransi. Dia memimpin dua penunggang lainnya untuk menghantam titik lemah yang ditunjukkan Mala. Tiga Leviathan menghantam lambung kapal secara bersamaan. Kali ini, baja itu menyerah. Uap panas bercampur air laut yang bergejolak.

           Kapal suplai itu mulai miring. Sementara Lyra menahan kapal agar tidak tenggelam terlalu cepat, Mala bergegas menuju bangkai kapal patroli kecil yang kini mulai hanyut.

           "Tutup mata kalian jika tidak tahan melihatnya," perintah Mala pada dua Wraith-Raiders yang tersisa, yang tampak pucat pasi karena menyaksikan nasib Elara.

           Mala dan dua rekannya menggeledah kapal patroli yang rapuh itu. Dalam beberapa menit, di antara puing-puing yang meleleh, Mala menemukan apa yang ia cari. Sebuah kristal penyimpanan kecil yang terselip di bawah konsol navigasi. Itu adalah artefak Houtman, memancarkan energi Void Fire residual yang khas.

           Saat Mala menyentuhnya dengan Rencora, semua yang telah ia kubur sejak Teluk Abyss muncul kembali. Api ungu, tawa Krael yang terputus-putus, dan suara portal yang menutup.

           Kristal itu menyala.

           Cahaya ungu itu terproyeksi, kabur, namun mengerikan. Itu adalah Krael, terikat pada inti reaktor yang memancarkan cahaya dingin. Wajahnya tampak menderita, tetapi dia ada.

           Mala merasakan jiwanya terbelah. Dia ingin berteriak, merobek lautan untuk mencapai suaminya. Tetapi sebelum dia sempat bereaksi, kristal itu bereaksi terhadap gelombang emosi yang melonjak.

           Cahaya itu berkedip, dan tawa dingin, seperti logam yang bergesekan, terdengar keras melalui sistem sonar mereka yang disadap.

          "Aku melihatmu, Ratu Janda," suara Houtman bergema, terdistorsi tetapi jelas. "Kau terlambat. Dia sudah menjadi bagian dari mesinku sekarang."

           Di luar, Lyra berhasil menenggelamkan kapal suplai, tetapi suara tawa Houtman menggema di kedalaman samudra, membatalkan semua kemenangan kecil Sisterhood. Mala mencengkeram kristal itu erat-erat, air mata membeku di sekitar matanya karena amarah yang tak tertahankan.

         "Tidak. Tidak akan pernah!" raungnya dalam hati, menggenggam Rencora begitu erat hingga tulang belati itu terasa mau patah. Misi mereka telah berubah. Mereka tidak lagi gerilya. Mereka harus menuju inti.