Bab 3: Dendam yang berkobar

          Air laut yang dingin terasa seperti jutaan tusukan es pada kulit Mala yang melepuh. Dia terdampar di pantai berbatu yang terpencil, jauh dari Teluk Abyss. Pasir di sini berwarna hitam pekat, hasil dari erosi gunung berapi kuno. Aroma amis darah bercampur dengan bau belerang dan sisa-sisa sihir industri yang mencekik. Tiga minggu. Tiga minggu sejak Aethelgard lenyap, tiga minggu sejak Krael ditarik ke dalam kehampaan ungu.

          Setiap gerakan menyakitkan. Luka bakar Void Fire di lengan dan punggungnya meninggalkan bekas ungu kehitaman yang terasa seperti kulit mati yang tertarik. Mala mengusap wajahnya, air mata yang mengering bercampur dengan lumpur garam. Di sekelilingnya, puing-puing kapal yang terseret ombak, sisa-sisa para Ksatria Badai yang gugur menjadi saksi bisu kehancurannya.

          Keputusasaan seharusnya menjadi jurang, namun anehnya, di dalam dirinya tumbuh sesuatu yang keras dan tajam. Kebutuhan untuk menuntut balas. Jika dia kembali ke tradisi Aethelgard, dia akan mati karena kesedihan. Jika dia menyerah pada Houtman, dia akan mati karena kehinaan. Satu-satunya jalan adalah kegelapan yang bahkan lebih dalam dari Void Fire.

          Mala bangkit dengan susah payah, bertumpu pada batu karang yang menusuk. Dia harus bergerak, mencari. Di antara puing-puing yang ia seret ke tempat yang lebih tersembunyi, ia menemukan sesuatu yang terselamatkan dari penyimpanan rahasia di bawah lambung Jormungandr. Sebuah gulungan kulit ikan paus tua, yang disegel dengan lilin kerajaan yang telah usang.

          Gulungan itu adalah bagian dari arsip terlarang yang pernah diperlihatkan Krael padanya, dokumen yang menyebutkan takhayul kuno Aethelgard tentang kekuatan yang lebih tua dari kristal Aether. Matanya terpaku pada diagram yang rumit, menggambarkan penggabungan jiwa dengan kekuatan primordial yang berdiam di Palung Samudra.

          Ritual Pengikat Inong Balee.

          Inong Balee. Sebutan untuk janda perang, wanita yang kehilangan segalanya, tetapi memiliki kebencian murni. Mereka tidak bisa mengandalkan Dewan yang sudah mati atau sisa-sisa militer yang tercerai-berai. Mereka membutuhkan sesuatu yang liar, sesuatu yang Houtman tidak pahami.

          Mala duduk di atas batu datar, menyelimuti dirinya dengan kain kapal yang robek. Dia memelajari teks itu selama berhari-hari, waktu terasa cair dan tidak berarti. Rasa sakitnya membeku menjadi fokus yang dingin. Ini bukan tentang balas dendam pribadi lagi. Iini tentang 

memenangkan kembali samudra itu sendiri, yang kini dibekukan oleh teknologi Houtman.

          "Aku tidak akan menjadi korban lagi," gumamnya, suaranya serak karena jarang digunakan. "Jika mereka menginginkan perang alkimia, mereka akan mendapatkan perang yang lahir dari laut itu sendiri."

          Konflik internalnya memuncak di sini, di pantai sunyi ini. Untuk melakukan ritual ini, dia harus meninggalkan identitas lamanya. Seorang putri laksamana, istri Ksatria Badai, Kapten Kapal Naga. Dia harus menjadi sesuatu yang menakutkan, sesuatu yang mungkin tidak bisa dikendalikan lagi.

           Dia melihat ke laut. Dia merasakan kegelapan di bawah sana, tapi juga kekuatan yang murni. Mengabaikan rasa bersalah yang membakar karena meninggalkan Krael (sebuah pengkhianatan terhadap memori Krael yang ia temukan di bab sebelumnya), Mala mengambil keputusan final. Dia harus menjadi pembalas, atau semua yang diperjuangkan Krael akan sia-sia.

*

         Tiga minggu berlalu seperti kedipan mata yang dibayangi duka. Mala menemukan tempat suci yang ditandai dalam gulungan itu. Tebing Black Rock, sebuah formasi batu hitam menjulang yang jarang dikunjungi manusia karena sering diliputi badai magis.

          Di sana, di puncak tebing yang menghadap ke kedalaman samudra yang tak berdasar, Mala berdiri. Dia mengenakan pakaian sederhana yang dijahit dari kulit Leviathan muda yang ia temukan mati, berwarna abu-abu kebiruan. Di tangannya, ia membawa Rencora, belati tulang naga pertamanya. Satu-satunya benda yang ia selamatkan dari masa lalu yang utuh.

          Pikirannya kini fokus pada satu hal. Memanggil mereka yang juga hancur.

           Dia tidak mengirim pesan tersembunyi. Dia hanya menggunakan resonansinya, mengirimkan gelombang keputusasaan murni yang ditujukan pada para wanita yang kehilangan suami, anak, atau rumah mereka dalam serangan Houtman. Dia memanggil mereka yang telah bersembunyi di desa-desa pesisir yang terisolasi, di antara para nelayan yang ketakutan.

          Satu per satu, mereka tiba. Awalnya hanya tiga, kemudian sepuluh, lalu dua puluh. Mereka adalah janda perang, istri pedagang, bahkan beberapa wanita dari kasta rendah yang selalu dicurigai Aethelgard. Mereka semua memiliki mata yang sama. Kosong, penuh luka, dan lapar akan pembalasan.

          Lyra, yang dulunya adalah perwira logistik yang selalu patuh, berdiri paling dekat dengan Mala. Matanya lebar karena kengerian dan kekaguman.

          "Ratu Mala," Lyra berbisik, menggunakan gelar lama, namun nadanya kini tunduk pada pemimpin baru. "Mereka semua datang. Tapi apa yang kau minta dari kami?"

          Mala menatap lautan yang bergolak di bawah. Dia mengangguk ke arah Lyra, dan kemudian ke arah wanita-wanita lain yang berkumpul, wajah mereka pucat di bawah cahaya bulan yang terhalang kabut.

          "Kita tidak bisa lagi bertempur dengan kapal dan baja," kata Mala, suaranya kini lebih dalam dan bergaung, terpengaruh oleh energi yang mulai ia tarik. "Kita akan bertempur dengan hukum laut itu sendiri. Kita akan menjadi hantu yang menunggangi mimpi buruk Houtman. Kalian semua telah kehilangan segalanya. Aku menawarkan kalian tujuan. Aku menawarkan kalian cara untuk membuat mereka membayar dengan darah yang sama kotornya dengan sihir mereka."

          Dia mengangkat Rencora. Dengan gerakan yang cepat dan tanpa ragu, dia mengiris telapak tangan kirinya. Darah Mala, yang kini mulai memancarkan kilau biru samar karena kontak dengan Void Fire yang menyembuhkannya, menetes ke batu tebing yang dingin.

          "Aku bersumpah untuk memimpin kalian keluar dari abu," Mala bersumpah, suaranya bergetar karena kekuatan yang membanjiri dirinya. "Aku bersumpah atas ingatan mereka yang hilang!"

         Dia memejamkan mata, mengarahkan energinya ke kedalaman jurang di bawah Tebing Black Rock. Dia memanggil bukan sekadar air, tetapi kekuatan liar di bawahnya. Dia memanggil kebutuhan.

          Seketika, tebing itu bergetar. Suara gemuruh rendah, bukan dari badai, tetapi dari perut bumi, merobek udara. Energi biru pekat mulai naik dari kedalaman, menembus dasar laut, memantul dari formasi karang.

          Para wanita di sekitarnya tersentak mundur, beberapa jatuh berlutut. Mereka merasakan gelombang kekuatan murni yang luar biasa.

         "Apa itu?" teriak Lyra, mencengkeram erat lengan baju Mala.

          Mala tersenyum tipis, senyum pertama yang tulus namun paling mengerikan yang pernah ia tunjukkan. "Itu adalah jawaban kita."

         Gelombang kejut kedua terjadi, kali ini lebih dekat, lebih intens. Air di dasar tebing mulai bergolak hebat. Bukan gelombang pasang biasa, melainkan gerakan yang disengaja. Dari kegelapan bawah, bayangan masif mulai bergerak naik.

           Mereka adalah Leviathan-Hatchlings, anak-anak makhluk laut primordial yang seharusnya tidak pernah dilihat manusia. Mereka besar, bahkan dalam keadaan muda, dengan sisik kasar dan mata kuning yang membakar rasa lapar. Mereka tertarik oleh darah Mala dan panggilan kekuatan yang ia keluarkan.

           Sembilan makhluk raksasa itu mulai mencuat dari ombak, kepala dan leher mereka yang berotot menjulang tinggi, siap menerkam siapa pun di puncak tebing. Para janda perang menjerit ketakutan. Ritual telah menarik predator yang lebih buas daripada Houtman.

          "Mereka bukan sekutu kita!" teriak salah satu wanita. "Kita dikutuk!"

           Mala tidak gentar. Dia berdiri tegak di antara para wanita yang ketakutan dan makhluk-makhluk itu, darahnya yang masih menetes di batu menjadi jembatan spiritual. Dia menatap mata kuning Leviathan tertua, memproyeksikan kehendaknya. Keinginan untuk memburu, keinginan untuk menenggelamkan api industri.

          "Duduklah, anak-anakku!" Mala membentak. Energi biru dari tubuhnya menyebar, membentuk jaring halus di antara dia dan para makhluk itu.

          Kekuatan baru ini terasa asing, menyakitkan, namun memabukkan. Itu bukan Hydro-Resonance yang lembut. Ini adalah tuntutan kekuasaan mutlak.

         Leviathan tertua, yang tingginya mencapai dua kali lipat tiang kapal, mendesis. Ia menurunkan kepalanya, mata kuningnya menatap lurus ke mata Mala. Keheningan menggantung berat, siap meledak menjadi kematian yang brutal.