تسجيل الدخولإيماتومض البروق في السماء المظلمة. تهب نسمة قوية عبر الممر الخالي، فتهز أوراق الأشجار القريبة.يثقل قلبي شعورٌ بالخوف. يرفض محرك السيارة الدوران، مهما حاولتُ تدوير المفتاح. تومض أضواء لوحة القيادة بضعف قبل أن تنطفئ تمامًا.كيف سأعود إلى المنزل الآن؟ إن مجرد التفكير في المشي لأميال تحت المطر يجعل معدتي تتقلب من القلق.ثم سمعتُ صوت طرق خفيف على نافذة السيارة بجانب رأسي مباشرةً. شهقتُ فجأةً ونظرتُ لأعلى مذعورة. كان إيثان واقفًا هناك في ضوء مصباح الشارع الخافت، وجبهته عابسة."إيثان... اللعنة، ماذا يفعل هنا؟" تمتمتُ بصوت خافت، ونبض قلبي يتسارع عند رؤيته.أنزل النافذة قليلاً."مرحباً يا إيمي"، قالها بصوت هادئ وعفوي، بنفس الطريقة التي يتحدث بها معي دائماً.أتنهد بعمق، وأرخي كتفيّ. "توقف عن مناداتي بهذا الاسم.""لماذا؟ هل أنت خائف منه؟""من؟""زوج أمك."أحدق به من خلال الفتحة الضيقة. "أنا لست خائفة منه."يسخر إيثان، ثم يضحك ببطء. "أجل، صحيح. ومع ذلك قلت له 'الأمر ليس كما تظن'،" يسخر، ويرتفع صوته وهو يقلدني.الكلمات لاذعة، والحرار
إيماأجلس على مكتبي، ورأسي منخفض، مما يجبر أصابعي على التحرك عبر لوحة المفاتيح.تتلاشى أرقام التقرير الفصلي أمامي بينما يتصاعد الصداع خلف عينيّ، تذكيرًا مؤلمًا بكل ما حدث من أخطاء اليوم. لا تزال كلمات نوكس القاسية تتردد في ذهني، ومهما حاولتُ تجاهلها، فإنها تعود إليّ بخيبة أمل. لكن لا يسعني الاستسلام للأمر. عليّ إنهاء هذا التقرير.أواصل العمل رغم أن جسدي يؤلمني من كثرة الساعات. أريد فقط أن أنتهي من هذا. لا يمكنني أن أمنح نوكس المزيد من الأسباب ليعتقد أنني أخذله.بينما كنت منغمسًا في التقرير، اقترب أحدهم من مكتبي. رفعت نظري لأجد امرأة من قسم آخر تقف هناك، تحمل كيسًا بلاستيكيًا صغيرًا. ابتسمت لي.قالت بصوتٍ يكاد يكون شديد الحماس: "طلبت مني والدتك أن أحضر لها بعض منتجات العناية بالبشرة. ذهبت إلى مكتبها، لكنها لم تأتِ اليوم".شعرتُ بتنهيدة عميقة تفلت مني قبل أن أتمكن من كبحها. ذكر أمي أشعل فيّ سيلًا من الذكريات، وخاصةً آخر شجار دار بينها وبين نوكس. شعرتُ بثقلٍ في صدري، فدفعته بعيدًا."همم، سأعطيها إياها عندما أصل إلى المنزل"، أجبت محاولاً الحفاظ على نبرة
نوكسانفتح الباب لحظة ملامسة شفتي إيثان خد إيما، فصدمتني اللقطة كصدمة مفاجئة. لم أنفجر غضباً، بل ظلّ كامناً بداخلي، يتصاعد مع كل ثانية.ظل وجهي خالياً من التعابير، لكن عيناي ضاقتا بشدة، تستوعبان كل تفاصيل اللحظة. اختفت ابتسامة إيثان المعتادة فجأة. تذبذبت نظراته بيني وبين إيما، وتلاشت ثقته بنفسه أمامنا."أنا آسف،" تلعثم بسرعة، وكان صوته أعلى من المعتاد وأقل حدة. "لم أقصد أي شيء بذلك. فقط... أقول مرحباً. سأذهب الآن."لم ينتظر ردي. انتزع سترته من على الكرسي الفارغ وهرع للخارج، وصدى خطواته يتردد في الممر قبل أن يختفي خلف الزاوية. لم يلتفت إلى الوراء.جزء مني يحترم سرعة انسحابه، فلو أنه تردد لثانية أخرى، لربما فقدت السيطرة المحكمة التي أحافظ عليها على نفسي.ألتفت إلى إيما. تقف جامدة، ووجنتاها متوردتان وعيناها متسعتان من الذعر. تفتح فمها لتتكلم، لكنني أرفع يدي لأمنعها.قلت بصوت حازم: "في الداخل".أسرعتْ من أمامي إلى المكتب، فتبعتها وأغلقتُ الباب بهدوء خلفنا. كان صوت طقطقة الباب الخافتة عالياً جداً في الصمت المفاجئ. مشيتُ إلى مقدمة مكتبي، واتكأتُ على حا
إيماأسرع عبر الأبواب الدوارة لمبنى الشركة في صباح يوم الاثنين المزدحم، وأشعر بالفعل بثقل اليوم يضغط عليّ حتى قبل أن أصل إلى مكتبي.الجميع من حولي يرتدون تعابير جادة، تكاد تكون كئيبة، كما لو أن هناك سحابة غير مرئية تخيم على المكتب.في اللحظة التي أدخل فيها، يتغير شيء ما في الجو، توتر يجعل جلدي ينتفض، كما لو أن الغرفة بأكملها تركز عليّ.تقف مجموعة صغيرة من النساء قرب المصاعد، ينتظرن المصعد التالي. وبينما أمرّ بجانبهن، تخفت أصواتهن إلى همسات خافتة. يغطين أفواههن بأيديهن، لكن هذا الجهد يزيد من وضوح كلماتهن. أحاول تجاهل الأمر، وأقنع نفسي بأنه لا علاقة لي به.ثم يتحدث أحدهم بوضوح كافٍ لأتمكن من سماعه.أليست هي التي ظهرت في الصحيفة الشعبية هذا الصباح؟"نعم يا عزيزتي. هذه إيما."تغمر الحرارة وجهي بسرعة كبيرة لدرجة أنني أشعر وكأن جلدي يحترق. تحمر وجنتاي خجلاً، ويضيق حلقي، مما يجعل التنفس صعباً.لا أجرؤ على النظر إليهم. بدلاً من ذلك، أندفع للأمام فور انزلاق أبواب المصعد، وأدخل مسرعاً، وأضغط زر طابقي مراراً وتكراراً، في محاولة يائسة لإغلاق الأبواب قبل
نوكسترتجف يداي وأنا أمسك هاتفي، وعيناي مثبتتان على الشاشة، ويتسلل إليّ الخوف مع كل ثانية تمر.الصور ماثلة أمامي بوضوح لا لبس فيه. إنها توثق اللحظة التي اصطحبت فيها إيما إلى غرفة الفندق خلال حفل إطلاق المنتج.تخطر ببالي رسالة أخرى، تلك التي تلقيتها سابقاً، مباشرة بعد مغادرتي الحفلة عائدةً إلى المنزل. كانت تلك الرسالة تحتوي على صورة مختلفة، أنا وإيما نقف متقاربتين على الشرفة.تخطر لي هذه الفكرة ببالي كأنها لكمة في معدتي. هل يمكن أن يكون الشخص نفسه وراء كليهما؟ تستقر هذه الفكرة في معدتي كقطعة جليد."نوكس، هل هناك خطب ما؟" كان صوت إيما ناعماً وحذراً.ألقيتُ نظرة خاطفة عليها. كانت جالسة في السرير، تسحب الغطاء إلى صدرها، تغطي نفسها. إنها لفتة بسيطة، لكنها تبدو وكأنها تحمي نفسها، وكأنها تحاول أن تحمي نفسها مما سيأتي. الضوء الخافت يجعلها تبدو هشة للغاية.أطلقتُ نفساً عميقاً، أثقل مما كنت أقصد، ثم عدتُ إلى السرير وجلستُ على حافة المرتبة.ترددتُ للحظة، لا أريد أن أزيد من تعقيد الأمور عليها. لكن إخفاء الأمر عنها يُشعرني وكأنني أخون الثقة التي تجمعنا. لذا،
إيمالا تزال الملاءات تحمل دفء أجسادنا من الليلة الماضية. أفتح عينيّ بصعوبة. يتسلل ضوء الصباح بلطف عبر الستائر المفتوحة جزئياً.أستطيع أن أقول إنه مستيقظ بالفعل، فتنفسه مختلف الآن، وأستطيع سماع النقر الخفيف على مفاتيح حاسوبه المحمول، والذي يتوقف بمجرد أن أتحرك.أراه جالساً مستنداً إلى رأس السرير، وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به متوازن على فخذيه. جبينه متجعد بشدة لدرجة أنني كدت أمد يدي لأمسحه بإبهامي.يغمر التوهج الأزرق المنبعث من الشاشة ملامحه الحادة."نوكس"، همستُ بصوتٍ لا يزال ثقيلاً من النوم.تلاقت عيناه بعيني على الفور. اختفى العبوس، وحلت محله ابتسامة تكاد تكون مثالية.أرفع نفسي ببطء، وأسحب الغطاء إلى صدري بدافع العادة أكثر من الحياء. يلامس القطن بشرتي الحساسة، التي لا تزال تؤلمني من أسنانه. أقترب أكثر حتى يلامس فخذي فخذه، ثم أضع يدي على صدره. ينبض قلبه بسرعة كبيرة، بالنسبة لشخص يحاول التظاهر بأن كل شيء على ما يرام.يغطي يدي بيده، دافئة وحازمة، لكنه لا ينظر إليّ مباشرة.انحنيت نحوه ومررت شفتي على فكه. "صباح الخير."قال بصوت منخفض وخش







