الفصل 3: إليانا

كانت الساعة تقترب من السادسة صباحًا حين تسلل ضوء شاحب من بين ستائر غرفة إليانا، ورسم خطًا باهتًا على الأرضية الخشبية، لكن المنبّه لم يكن أول ما أيقظها، كان صوت الأغنام القادمة من الحظيرة.

فتحت إليانا عينيها ببطء، وبقيت للحظات تحدّق في السقف، قبل أن تتذكر سبب استيقاظها المبكر. مدت يدها نحو المنبّه وأوقفته قبل أن يرن للمرة الثانية، لم تكن تريد إيقاظ كلوي.

دفعت الغطاء عنها، ارتدت ملابسها بسرعة، ثم جمعت شعرها البني الطويل خلف رأسها وربطته بإحكام.

وبعد أن تأكدت من أنها لم تنسَ شيئًا، فتحت باب الغرفة بهدوء وقبل أن تغلقه، جاءها صوت ناعس من خلفها.

— إليانا.توقفت، التفتت، فرأت كلوي مستلقية تحت الغطاء، لا يظهر من وجهها سوى عينيها."ماذا؟. "إلى أين تذهبين؟". إلى الحظيرة." فتحت كلوي

عينيها أكثر." الآن؟". نظرت إليانا إلى الساعة المعلقة على الجدار." نعم، الآن."

أخرجت كلوي رأسها من تحت الغطاء، ثم عبست وهي تفرك عينيها.

— الجو بارد.ابتسمت إليانا." إذن نامي." سأنام."

سكتت لحظة، ثم أضافت بنبرة جادة:— لكن عندما تعودين، أحضري لي شيئًا آكله، ضحكت إليانا بخفوت."أنتِ لا تفكرين إلا بالطعام."

رفعت كلوي حاجبًا.— وأنتِ لا تفكرين إلا بالأغنام.

لم تجد إليانا ما تقوله، ابتسمت فقط، ثم أغلقت الباب خلفها كان الصباح باردًا، والهواء يحمل رائحة التراب الرطب والعشب الذي غطته قطرات الندى. كانت السماء لا تزال بلون رمادي خفيف، والشمس لم تظهر بعد بصورة كاملة.

سارت إليانا نحو الحظيرة بخطوات سريعة، ثم دفعت الباب الخشبي وفتحته.

ما إن دخلت حتى بدأت الأغنام تتحرك بعضها اقترب منها، وبعضها اكتفى برفع رأسه، بينما تحركت أخرى باتجاه المعلف.

ابتسمت إليانا، كانت تعرفها جميعًا لم تكن تحتاج إلى النظر طويلًا حتى تميز كل واحدة منها، تقدمت نحو خروف صغير كان يقف بعيدًا عن البقية، وحين اقتربت منه انحنت ومدت يدها إلى رأسه.— صباح الخير يا لوسي.

رفع الخروف رأسه نحوها، ضحكت بهدوء، كانت تفعل ذلك دائمًا، تتحدث إلى الحيوانات كما لو أنها تفهم كل كلمة تقولها.

ولم تكن ترى في الأمر شيئًا غريبًا، بالنسبة إليها، كانت الحيوانات تفهم أكثر مما يظن الناس، كانت تلاحظ خوفها، جوعها، تعبها، وحتى اختلاف مزاجها من يوم إلى آخر. وربما لهذا السبب كانت تشعر بالقرب منها أكثر مما تشعر به في كثير من الأماكن الأخرى.

بعد أن أنهت عملها، أغلقت باب الحظيرة وعادت إلى المنزل، غسلت يديها ووجهها، ثم جلست إلى طاولة المطبخ، كان كتابها مفتوحًا أمامها.

لم يكن لديها امتحان في ذلك اليوم، لكنها كانت تراجع درسًا جديدًا، تضع ملاحظات صغيرة في هامش الصفحات كلما وجدت فكرة تستحق التوقف عندها، جلست والدتها أمامها، وبقيت تراقبها للحظات قبل أن تسأل:

— ألا تتعبين؟

رفعت إليانا عينيها عن الكتاب." من ماذا؟.' من الدراسة والعمل هنا."

أغلقت إليانا الكتاب قليلًا، ثم هزت كتفيها." أحب الاثنين.". ابتسمت والدتها، لكنها لم تبدُ مقتنعة تمامًا." وماذا تريدين أن تفعلي بعد المدرسة؟"

توقفت يد إليانا فوق الصفحة، كان السؤال بسيطًا،لكن الإجابة لم تكن كذلك، كانت تريد أن تكمل دراستها، وربما تدخل الجامعة. وربما تعمل في مجال تحبه. وفي بعض الأحيان كانت تفكر في دراسة شيء يتعلق بالحيوانات.

كانت أمامها أفكار كثيرة، وكلما حاولت اختيار طريق واحد، وجدت نفسها غير مستعدة للتخلي عن الطرق الأخرى قالت أخيرًا:

— لا أعرف بعد.

ابتسمت والدتها." أنتِ دائمًا تعرفين كل شيء.ضحكت إليانا." ليس كل شيء."

وقبل أن تضيف شيئًا، دخلت كلوي إلى المطبخ.

كان شعرها منكوشًا من النوم، وملامحها تحمل آثار استيقاظها المبكر، ومع ذلك لم تتردد في التوجه مباشرة إلى الطعام، جلست بجانب شقيقتها، ومدت يدها إلى قطعة من الخبز.

نظرت إليها إليانا." ألم تقولي إنك ستنامين؟. "وضعت كلوي قطعة الخبز أمامها." غيرت رأيي." واضح."

بدأت كلوي تأكل، ثم توقفت فجأة وكأنها تذكرت أمرًا بالغ الأهمية.

— هل تعرفين ماذا حلمت الليلة؟

رفعت إليانا عينيها إليها." ماذا؟. ابتسمت كلوي ابتسامة واسعة." أنني أصبحت عارضة أزياء.ابتسمت إليانا." مرة أخرى؟" نعم."

سكتت كلوي لحظة وكأنها تستعيد تفاصيل حلمها، ثم قالت بثقة: "فستانًا أبيض طويلًا"، فسألتها إليانا عن المكان لتجيب بثقة أكبر وهي ترفع ذقنها: "في مدينة كبيرة لا أعرف اسمها، لكن المهم أن الجميع كانوا يعرفونني".

ضحكت إليانا بخفة، فقد كانت تعرف أن أختها الصغيرة تتحدث عن حلمها بطريقة مضحكة لكنها تأخذه بجدية حقيقية، فمدت يدها وربتت على شعرها بحنان قائلة: "أتمنى أن تحققيه".

نظرت كلوي إليها بدهشة صغيرة." حقًا؟." نعم."حتى لو أصبحت مشهورة أكثر منك؟"

ابتسمت إليانا.— خصوصًا إذا أصبحتِ مشهورة أكثر مني.

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كلوي، ثم مالت برأسها على كتف شقيقتها.

لبضع دقائق، لم يكن هناك شيء يستحق القلق.

صوت الملاعق على الأطباق، ضوء الصباح المتسلل من النافذة، رائحة الخبز، وضَحِكات متقطعة بين شقيقتين لم تعرفا أن لحظاتهما العادية ستصبح يومًا أثمن من كل الأشياء التي كانتا تحلمان بها.

كان ذلك الصباح مجرد صباح آخر، ولم يكن في المنزل ما يوحي بأن شيئًا سيئًا ينتظرهن في المستقبل، بعد ساعة، خرجت إليانا متجهة إلى المدرسة.

كانت تحمل حقيبتها بيد، وكتابًا باليد الأخرى، وتسير بخطوات ثابتة اعتادت عليها منذ سنوات.

وعندما وصلت إلى نهاية الطريق، لمحت ماريان تنتظرها، رفعت ماريان يدها فور رؤيتها." تأخرتِ."أجابت إليانا بلا اكتراث:"كنت مع الأغنام."

ضحكت ماريان."أنتِ تحبينها أكثر مني.". نظرت إليها إليانا بطرف عينها.

— هذا صحيح.

ضحكت ماريان، ثم دفعتها بخفة من كتفها.— لا أصدق أنك قلتها فعلًا.

بدأتا السير معًا وكان الطريق إلى المدرسة مألوفًا إلى درجة أن خطواتهما كانت تحفظه تقريبًا دون تفكير؛ مرّتا بالمنازل نفسها وبالمتجر الصغير عند نهاية الشارع والسياج الخشبي،

وتحدثتا عن الدروس والسباق الذي تستعد له ماريان وعن أحلام كلوي، دون أن تدرك أي منهما أن هذا الطريق تحديدًا سيصبح بعد أشهر جزءًا من الأسئلة الأولى التي سيطرحها "جون" في تحقيقاته.»

لم يكن يعرف حتى اسم إليانا بعد، ولم تكن هي تعرف أن شابًا في الرابعة والعشرين من عمره سيقضي سنوات طويلة يحاول فهم ما حدث لها.

في ذلك الصباح، لم تكن إليانا تفكر في شيء من هذا، كانت تفكر في امتحانها القادم، وفي الساعات التي ستقضيها مساءً مع شقيقتها.

وفي الكتاب الذي تريد إنهاءه قبل نهاية الأسبوع، وفي مستقبل ظنّت، مثل أي فتاة في السابعة عشرة، أنه ينتظرها بهدوء خلف الأيام القادمة، كانت في السابعة عشرة فقط، وكانت الحياة، بالنسبة إليها، قد بدأت للتو.