أحلام أربعة تحت رماد

تكساس، عام 1989،في الطرف البعيد من ولاية تكساس، كانت تقع مدينة صغيرة لا تظهر في نشرات الأخبار إلا نادرًا.

مدينة هادئة إلى درجة تجعل الغرباء يعتقدون أن أسوأ ما قد يحدث فيها هو انقطاع الكهرباء، أو شجار عابر أمام متجر قديم، لم تكن شوارعها واسعة، ولا مبانيها شاهقة.

بيوت صغيرة متجاورة، متاجر تحمل لافتات أكلت الشمس ألوانها، محطة وقود تقف عند مدخل المدينة، ومطاعم يعرف أصحابها زبائنهم بالاسم، ويحفظون طلباتهم قبل أن ينطقوا بها، كان كل شيء فيها يبدو مألوفًا، بسيطًا.

وآمنًا أكثر مما ينبغي.

لكن في تلك المدينة اوستن ، كان هناك شارع طويل يحمل الرقم 17،في النهار، لم يكن يختلف عن بقية الشوارع، تمر فيه السيارات ببطء، ويتنقل السكان بين المتاجر، بينما تتعالى أصوات الباعة من الأرصفة الضيقة.

أما بعد غروب الشمس، فكان الشارع يتغير، تقل حركة السيارات تدريجيًا، وتغلق المتاجر أبوابها في وقت مبكر، وتبقى بعض المصابيح الصفراء معلقة فوق الأرصفة، ترسم دوائر صغيرة من الضوء وسط عتمة واسعة.

وكان الظلام بين تلك الدوائر يبدو أعمق من المعتاد، في تلك الليلة، كان الهواء باردًا على نحو غير مألوف بالنسبة إلى ذلك الوقت من السنة، اقتربت الساعة من الحادية عشرة مساءً عندما ظهرت سيارة سوداء تتحرك ببطء في شارع رقم 17.

خلف عجلة القيادة، جلس شاب في الرابعة والعشرين من عمره، كان اسمه جون، لم يكن يشبه المحققين الذين اعتاد الناس رؤيتهم في الأفلام، لا ملامح متعالية، ولا نظرات استعراضية، ولا حركات عصبية توحي بأنه يحاول إثبات شيء لمن حوله.

كان يبدو عاديًا للوهلة الأولى، هادئًا، لكن عينيه لم تكونا تعرفان السكون، كانتا تنتقلان باستمرار بين الطريق، والمرايا، والأرصفة، وواجهات المباني، وتفاصيل صغيرة قد لا يلاحظها معظم الناس حتى لو مروا بجانبها عشرات المرات.

مصباح مكسور، باب لم يُغلق جيدًا.

سيارة متوقفة في مكان غير مألوف، ستارة تحركت خلف نافذة مغلقة، كان جون يلتقط كل ذلك دون أن يبدو منشغلًا به، بدأ العمل في الشرطة منذ سنوات قليلة، لكنه استطاع خلال فترة قصيرة أن يلفت انتباه رؤسائه بقدرته غير المعتادة على ملاحظة التفاصيل.

لم يكن كثير الأسئلة، كان يستمع، وكان يعرف أن الشخص الذي يتحدث أكثر مما ينبغي، يكشف عن نفسه أحيانًا دون أن يدرك ذلك.

لهذا السبب، لم يكن جون يحب مشاركة استنتاجاته أثناء التحقيقات، كان يحتفظ بأفكاره لنفسه، ويترك الآخرين يتحدثون، ويخطئون، ويملؤون الفراغات بكلمات لم يُطلب منهم قولها.

حتى زملاؤه لم يكونوا يعرفون دائمًا إلى أين يتجه، أو لماذا اختار شخصًا معينًا للاستجواب دون غيره، لم يكن يشرح خطواته إلا عندما يضطر إلى ذلك، وكان يردد في داخله قاعدة آمن بها منذ بدأ عمله:التحقيق الحقيقي لا يبدأ عندما تصل الشرطة إلى مكان الجريمة.

بل يبدأ قبل ذلك بكثير، من اللحظة التي يقرر فيها شخص ما أن يكذب، خفض جون سرعة السيارة عندما اقترب من نهاية الشارع.

كانت يده اليسرى مستقرة على عجلة القيادة، بينما تحركت عيناه نحو المرايا الجانبية، ثم لمح شيئًا بعيدًا، في البداية، ظن أنه انعكاس ضوء على إحدى النوافذ، لكنه سرعان ما أدرك أن الأمر مختلف.

ضوء برتقالي، متحرك، يتراقص فوق أسطح المباني كأنه يمد أذرعه نحو السماء، توقفت عيناه عن متابعة الطريق لثانية واحدة، ثم ظهر الدخان، كان يتصاعد في السماء السوداء، كثيفًا ومتعرجًا، قبل أن تلتقطه الريح وتدفعه نحو الشارع.

ثبت جون يده على عجلة القيادة، وغيّر اتجاه السيارة فورًا، لم يكن يعرف بعد ما الذي حدث، لكنه عرف شيئًا واحدًا، هناك حريق، ضغط على جهاز الاتصال المثبت بجانبه، وأبلغ عن الموقع، ثم زاد سرعة السيارة بالقدر الذي يسمح به الطريق الضيق.

كلما اقترب، بدأت الصورة تتضح، كان أحد المحلات الصغيرة في شارع رقم 17 يشتعل، النار تخرج من النوافذ، وتلتهم أجزاء من الواجهة، بينما غطى الدخان السميك مدخل المبنى.

لم يرَ أحدًا في الخارج، لا صاحب متجر، ولا أحدًا من السكان، ولا حتى شخصًا يقف على مسافة قريبة ويصرخ طلبًا للمساعدة، كان المكان خاليًا بطريقة أثارت انتباهه.

أوقف جون سيارته على جانب الطريق، وفتح الباب، ثم نزل بسرعة.

اندفعت نحوه حرارة النار رغم المسافة، حاملة معها رائحة خشب محترق وبلاستيك ذائب، رفع عينيه إلى المبنى.

لم يقف هناك طويلًا، ثانيتان فقط، لكن الثانيتين كانتا كافيتين ليحفظ في ذاكرته تفاصيل عدة، باب المحل مفتوح.

نافذة جانبية محطمة، والنيران تبدو أكثر شدة في الجزء الخلفي من المبنى، لم تكن النار متوزعة بالتساوي، كانت تتركز في الداخل، كما لو أن شيئًا ما بدأ هناك قبل أن يمتد إلى بقية المكان.

أخرج جون دفتره الصغير، وسجل الملاحظات بسرعة، ثم أعاد النظر إلى الواجهة، لم يكن يعرف إن كانت تلك التفاصيل ستفيد لاحقًا، لكنه تعلّم ألّا يثق بالمشهد الأول.

فالمكان الذي يبدو فوضويًا بعد الحريق، غالبًا ما يخفي ترتيبًا لم يلاحظه أحد، وصل أول صوت لسيارة إسعاف من بعيد، وبعد ثوانٍ، انعكست أضواء حمراء وزرقاء على واجهات المنازل، وظهرت سيارات الشرطة والإطفاء عند نهاية الشارع.

ترجل رجال الإطفاء بسرعة، واندفعوا نحو المبنى وهم يحملون معداتهم.

بدأت الأوامر تتعالى، وتداخلت أصوات المحركات مع صفارات الإنذار، بينما أخذ الدخان يغطي السماء فوق الشارع بأكمله.

ابتعد جون خطوات قليلة، ووقف يراقب، لم يكن يعلم أن تلك الليلة ستصبح القضية التي سترافقه طوال حياته، لم يكن يعلم أن خلف ذلك الباب المحترق توجد أربع حكايات لم تبدأ بعد بالنسبة إليه.

أربع فتيات، أربع عائلات، أربع أحلام، ولم يكن يعلم أن اسم شارع رقم 17 سيبقى محفورًا في ذاكرته حتى بعد مرور سبعة وثلاثين عامًا، في تلك اللحظة، لم يكن جون يعرف شيئًا.

كان يرى حريقًا فقط، وكان ينتظر أن يعرف ما الذي أخفاه الدخان، لكن الحقيقة التي كانت تنتظره خلف النار.

لم تكن مجرد حقيقة عن متجر احترق في ليلة باردة، كانت أكبر بكثير من حريق، وأكثر ظلمة مما يمكن لشاب في الرابعة والعشرين أن يتخيله.