الفصل الحادي عشر: خيوط الحقيقة

كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة بعد منتصف الليل عندما استيقظتُ من غفوةٍ قصيرة لم تكن أكثر من كابوسٍ متصل. لم يغمض لي جفن، فجسدي كان في حالة استنفار دائم. في هذا القصر، حتى الهواء بدا مشحوناً، وكأن الجدران نفسها تراقب أنفاسي. قمتُ من فوق السرير، ومشيت بخطواتٍ وأجلة نحو المرآة الكبيرة في زاوية الغرفة. كانت انعكاساتي في الظلام تبدو كشبحٍ غريب، وجهي شاحب، وعيناي غائرتان بصدق الترقب.

بدأتُ أتحرك في الغرفة، أراجع الخطة في رأسي للمرة الألف. مريم كانت قد أخبرتني في لقاءٍ خاطفٍ خلف الستائر في الصباح أن الحراس يغيرون نوباتهم في الساعة الثانية والنصف. كان ذلك هو الوقت الذهبي؛ نصف ساعةٍ قبل الثالثة، نصف ساعةٍ كانت كفيلةً بأن أصل إلى باب القبو دون أن أُكشف.

فجأة، طرقت الباب طرقةٌ خفيفة، لكنها كانت مألوفة. فتحت الباب بحذر، ووجدت مريم واقفة هناك، كانت ترتدي ثياب الخدم الداكنة، وعيناها تدلان على رعبٍ مكتوم. دخلت بسرعة وأغلقت الباب خلفها.

"نور، يجب أن تعرفي شيئاً،" همست وهي تتنفس بصعوبة. "السيد إياد أمر بتشديد الحراسة حول الطابق السفلي. القلادة التي أعطاكِ إياها... إنها ليست مفتاحاً عادياً. لقد سمعتُ الحراس يتهامسون أنها جهاز تتبع دقيق. هو يعرف مكانك في كل ثانية."

تجمدت في مكاني. كان قلبي يخفق بعنف، لكن غضبي كان يتصاعد أيضاً. "إنه يلعب بي، يا مريم. يريدني أن أصل إلى القبو، لكنه يريد أن يمسكني في اللحظة التي أفتح فيها الباب."

"نعم،" ردت مريم بمرارة. "إنه يريد إثبات شيءٍ ما لنفسه، لا أدري ما هو. لكنني حصلتُ على هذا." مدت يدها وأخرجت قطعةً معدنية صغيرة، كانت تبدو كجهاز تشويش إلكتروني بدائي. "هذا سيعطل التتبع في القلادة لمدة عشر دقائق فقط. عندما تفتحين الباب، استعمليه فوراً."

نظرتُ إليها بامتنان، وقلت: "لماذا تخاطرين بكل هذا من أجلي؟"

نظرت إليّ بنظرةٍ غامضة وقالت: "لأنني رأيتُ الكثير من الضحايا في هذا القصر، يا نور. لكنني لم أرَ أحداً يملك الشجاعة التي تملكينها. لا تخذليني."

خرجت مريم، وبقيتُ وحيدة مع جهازي الصغير. كان الوقت يداهمني. الساعة الثانية وعشر دقائق. كان عليّ أن أتحرك. ارتديت معطفاً طويلاً داكناً يغطي ملامحي، وأخفيت القلادة وجهاز التشويش في جيبي. خرجت من الغرفة، كان الممر طويلاً وموحشاً، والأنوار الخافتة تخلق ظلالاً مرعبة على الجدران.

مشيتُ بحذر، أتحسس خطواتي، أتجنب البلاطات التي أعرف أنها تصدر صوتاً. وصلتُ إلى الممر المؤدي للقبو. كان الحارس المعتاد يقف عند البداية. انتظرتُ في الظلال، أنفاسي محبوسة، حتى سمعت صوت تبديل النوبات. تحرك الحارس مبتعداً، وفي تلك اللحظة، ركضتُ بخفةٍ لم أكن أعلم أنني أملكها.

وصلتُ إلى باب القبو. كان باباً حديدياً ضخماً، قديماً وموحشاً. وضعتُ يدي في جيبي وأخرجت القلادة، ثم الجهاز الصغير. فعلتُ الجهاز، وشعرتُ بنبضٍ خفيف في القلادة يتوقف. لقد نجحت!

وقبل أن أضع القلادة في التجويف المخصص لها في الباب، سمعتُ خطواتٍ واثقة تقترب من خلفي. تجمد دمي في عروقي. لم أكن بحاجة للالتفات لأعرف من هو.

"كنت أعلم أنكِ ستصلين،" قال إياد بصوتٍ هادئ، كان يقف خلفي تماماً، محاصراً إياي بجسده الضخم.

التفتُ إليه، كان يرتدي زيه الرسمي المعتاد، ونظراته كانت خليطاً من الإعجاب والتهديد. "أنت تتبعني،" قلتُ بصوتٍ متقطع.

"أنا لا أتبعكِ، أنا أنتظركِ،" رد وهو يقترب مني. مد يده ولمس شعري برقةٍ مرعبة. "هل تعلمين كم هو مثيرٌ أن أرى أسيرتي وهي تحاول التحرر؟ إنكِ تبدين قويةً جداً الآن، نور."

"أنت لا تفهم،" صرختُ فيه. "أنا لست أسيرتك! أنا إنسانة، ولي حياتي التي سلبتها مني!"

ضحك إياد، وكانت ضحكته هذه المرة مليئة بالألم. "حياتكِ؟ أنتِ لا تملكين حياتكِ منذ اللحظة التي لمستِ فيها قلبي. كل محاولاتك للهروب، كل خططكِ، هي مجرد رقصةٍ نقوم بها معاً. وأنا، يا عزيزتي، أحب هذه الرقصة."

اقترب أكثر، حتى أحسست بحرارة أنفاسه على بشرتي. وضع يده على الباب فوق يدي. "هل أنتِ مستعدة لما ستجدينه؟ الحقيقة لن تحرركِ، بل ستقيدكِ بي أكثر."

شعرتُ بالارتباك. كان ذكاؤه يرهقني، كان يعرف كيف يحول خوفي إلى انجذاب، وكيف يحول غضبي إلى حيرة. نظرتُ في عينيه، وبحثت عن أي كذبة، لكنني وجدتُ شيئاً آخر: وحدةً قاتلة.

"افتحيه،" قال بهمس. "افتحي الباب، وواجهي الحقيقة. إذا كنتِ قويةً بما يكفي، فستخرجين من هذا القصر. وإذا كنتِ كما أظن... فستظلين معي."

وضعتُ القلادة في التجويف. كان الباب يرتجف، وبدأ صوتُ تروسٍ قديمة يتحرك. شعرتُ بيد إياد تضغط على كتفي، كانت قبضةً لا ترحم، لكنها كانت أيضاً قبضةً تحمي. كنتُ أعلم أن ما وراء هذا الباب سيغير كل شيء، وأن الرقصة التي يتحدث عنها إياد قد بدأت للتو.

صوت احتكاك المعدن بالمعدن ملأ المكان، والباب بدأ يفتح ببطءٍ مهيب، كاشفاً عن عتمةٍ أعمق من التي عرفتها. أخذتُ نفساً عميقاً، ونظرتُ إلى إياد الذي كان يراقبني بنظراتٍ لا يمكنني قراءتها. كنتُ على وشك أن أعرف سر "اللون القرمزي"، وسر الرجل الذي سلب حريتي وقلبي في آنٍ واحد.

كانت اللحظة الأخيرة، الساعة الثالثة فجراً دقت في ساعة القصر البعيدة، وكأنها تعلن نهاية العالم الذي كنت أعرفه، وبداية عالمٍ جديد لا مفر منه.