الفصل 03 — أرض غريبة، وخوف مألوف

«لا يبدأ البقاء على قيد الحياة حين ينتهي الخطر، بل يبدأ حين تظل تشعر بالخوف رغم ابتعادك عنه.»

هبطت الطائرة في نيويورك بعد الفجر بقليل.

بالكاد انتبهت ألينا.

طوال الرحلة تقريبًا، ظلت جالسة قرب النافذة، وجسدها متوتر أكثر من أن يستريح، وعقلها مضطرب أكثر من أن يجد أي نوع من السكينة. أمضت أصابعها ساعات متشبثة بمسند المقعد أو قابضة على حزام الأمان، وكأن تلك الحركة البسيطة تستطيع منعها من الانهيار.

لم تستطع أن تأكل، ولا أن تنام.

لم تستطع فعل أي شيء سوى التنفس على فترات قصيرة مؤلمة، وكأن حتى الهواء لا يزال يحتاج إلى إذن أحد كي يدخل رئتيها.

حين لامست العجلات المدرج، اجتازت جسدها كله رجفة مفاجئة.

لثانية قاسية، تسارعت ضربات قلبها إلى حد راودها معه إحساس غير منطقي بأن فيكتور كان هناك، ينتظرها واقفًا في مكان ما بين ممرات المطار، مرتديًا تلك الأناقة التي لا تشوبها شائبة والتي كانت تخدع العالم دائمًا، وبتلك النظرة الجليدية التي تجعل أي شخص يعتقد أنه أمام رجل متحضر، بينما كان، في الحقيقة، شيء وحشي ومريض يكمن خلف كل حركة منضبطة.

أغمضت ألينا عينيها لحظة وهمست:

— تنفسي، فقط تنفسي…

حين توقفت الطائرة أخيرًا وبدأ الركاب ينهضون، ظلت ساكنة لبضع ثوانٍ. كانت ترى الناس يأخذون حقائبهم، ويعدلون معاطفهم، ويشغلون هواتفهم، ويعودون إلى حياتهم بتلقائية تكاد تؤلمها. كيف كان بإمكان الجميع أن يبدوا طبيعيين إلى هذا الحد، بينما تحطم عالمها إلى ألف قطعة في الليلة السابقة؟

حين نهضت أخيرًا، شعرت بساقيها تتزعزعان. كادت ركبتها تخذلها، واضطرت إلى إسناد يدها إلى ظهر المقعد أمامها. كان جسدها لا يزال يؤلمها. وكتفها، حيث أمسك بها فيكتور بقوة وحشية أثناء الشجار، كان ينبض بالألم تحت قماش المعطف. وكانت الكدمة لا تزال على وجهها، تخفيها مستحضرات التجميل.

بخطوات بطيئة، سارت مع تدفق الركاب نحو المخرج.

بدا المطار أكبر مما ينبغي، وأكثر ضجيجًا، وأسرع إيقاعًا مما تستطيع احتماله امرأة أمضت الساعات الأخيرة تحاول البقاء على قيد الحياة فحسب. كان الناس يعبرون البهو حاملين حقائبهم، ويتحدثون في هواتفهم، ويعودون إلى روتينهم، بينما كانت ألينا تضم حقيبتها إلى صدرها، وكأن حياتها كلها تتسع داخلها.

كانت عيناها تبحثان عن إيما بين الحشود، بينما تحاول تجاهل الإحساس غير المنطقي بأن فيكتور قد يظهر في أي لحظة.

مرت نظرتها سريعًا على الوجوه المجهولة، حتى توقفت عند امرأة شقراء أنيقة، ترتدي معطفًا بيج، وترفع يدها وسط الحشد وهي تنظر إليها بقلق واضح.

ركضت إيما نحوها.

— ألينا!

خرج صوتها مخنوقًا بالعاطفة.

التقتا وسط البهو، وقبل أن تتمكن ألينا من قول أي شيء، ضمتها إيما بقوة. شعرت ألينا بدفء ذلك الجسد، ولم تعد قادرة على التماسك.

فاضت الدموع التي ظلت تحبسها منذ موسكو، صامتة ودافئة. ارتجف ذقنها، وتشبثت أصابعها بمعطف صديقتها، وأفلت من حلقها أول صوت متهدج.

ابتعدت إيما بالقدر الكافي فقط لتنظر إليها، وتغير تعبير وجهها فورًا.

— يا إلهي…

شحبت إيما على الفور.

لأن الصور، حتى تلك اللحظة، كانت لا تزال مجرد صور.

أما الآن، فكانت ألينا أمامها.

ارتفعت يداها بحذر نحو وجه ألينا، دون أن تلمساه فعلًا، وكأنها تخشى أن تؤلمها أكثر.

— هل هو من فعل هذا؟

حاولت ألينا الإجابة، لكن صوتها لم يخرج. اكتفت بالإيماء، شاعرة بأن ضعفها نفسه قد كشفها.

أغمضت إيما عينيها لثانية، وكأنها تقاوم كي لا تفقد السيطرة هناك.

— ابن العاهرة…

حين فتحت عينيها مجددًا، كان تعبيرها حازمًا وحاميًا.

— أنت معي الآن. هل تسمعين؟ — قالت بحزم، ممسكة بيديها الباردتين. — لن أسمح لأحد بأن يمسك بسوء.

كانت العبارة جميلة. لكنها لم تستطع تبديد الذعر الذي كانت ألينا تحمله.

لأن فيكتور لم يكن مجرد رجل عادي. كان من الرجال الذين يدمرون حياة الآخرين بالسهولة نفسها التي يوقعون بها العقود.

أمسكت إيما بحقيبة سفر ألينا، ولفت ذراعها حول كتفيها برفق.

— لنخرج من هنا.

أومأت ألينا.

طوال الطريق إلى موقف السيارات، واصلت ألينا مراقبة الحركة من حولها بانتباه مفرط، وكان كل رجل طويل القامة يمر في مجال رؤيتها يجعل عضلاتها تتصلب تلقائيًا.

لاحظت إيما ذلك، لكنها كانت ذكية بما يكفي كي لا تقول شيئًا في تلك اللحظة. أبقت يدها ثابتة على ذراعها فحسب، وقادتها إلى سيارة سوداء متوقفة في منطقة مخصصة.

خرج السائق فورًا لمساعدتهما. كان رجلًا في منتصف العمر، أنيقًا ومتحفظًا، ويتمتع بهيئة مهنية لا تشوبها شائبة.

— آنسة كارتر — حيّا إيما.

— شكرًا، توماس.

أخذ حقيبة ألينا دون أن يطرح أسئلة، ودون أن يلقي عليها تلك النظرة المتطفلة التي يوجهها كثيرون إلى امرأة مصابة، وكان هذا التصرف وحده كافيًا ليجعلها تكاد تبكي من جديد.

جلست في المقعد الخلفي، وانكمشت ملاصقة للباب، بينما جلست إيما إلى جانبها.

— لا يستطيع الوصول إليك هنا.

تأخرت ألينا في الرد.

— أنت لا تفهمين…

خرج صوتها منخفضًا وأجش. التفتت إيما إليها.

— إذن اشرحي لي.

كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلًا.

مررت ألينا لسانها على شفتيها الجافتين، وندمت فورًا بسبب الجرح.

— فيكتور لا يقبل الخسارة.

عقدت إيما حاجبيها، لكنها ظلت صامتة.

— حين يخرج شيء عن سيطرته… يدمره. أشخاصًا، اتفاقات، شركات… لا يهم. — ابتلعت ألينا ريقها بصعوبة. — لن يتقبل أنني رحلت.

أخذت إيما نفسًا عميقًا.

— سيضطر إلى تقبل ذلك.

أدارت ألينا وجهها أخيرًا لتنظر إليها. كان في عينيها ألم يفوق الاحتمال.

— لم تريه حين يكون غاضبًا.

ثبتت إيما نظرها في عينيها لبضع ثوانٍ، ثم قالت بهدوء:

— لا. لكنني أعرف شخصًا ينبغي له أن يخشاه.

رمشت ألينا بحيرة.

— أخوك؟

أومأت إيما.

أومأت إيما.

— أخي.

ظلت ألينا صامتة لبضع ثوانٍ.

منذ مكالمة الليلة السابقة، كانت تلك الفكرة لا تزال تبدو غير معقولة.

الزواج، والحماية، وألكسندر كارتر.

كانت تعرف الاسم.

كل شخص له صلة بالأعمال الدولية كان يعرفه.

حتى في روسيا، كان اسم ألكسندر يُذكر في الاجتماعات، والصحف الاقتصادية، والأحاديث عن الشركات التي تنمو بسرعة أكبر من أن تُتجاهل.

لكن سماع الحديث عنه كان شيئًا، وتخيل أنها ستكون، خلال ساعات قليلة، جالسة أمام ذلك الرجل تناقش احتمال أن تصبح زوجته، كان شيئًا مختلفًا تمامًا.

خفضت ألينا عينيها فورًا. وانقبضت أصابعها على معطفها.

لأن مجرد فكرة مقابلة رجل آخر كانت كافية لتجعلها متوترة.

منذ أن تحدثت إيما عبر الهاتف عن ذلك الحل غير المعقول، الذي يكاد يستحيل تصديقه، كان عقلها يدور حول الفكرة نفسها.

الزواج.

زواج صوري من رجل لا تعرفه. رجل يكره العلاقات، بحسب ما قالت صديقتها.

حدقت ألينا في يديها المستقرتين في حجرها.

— وماذا لو أنه… لن أُعجبه.

أطلقت إيما تنهيدة قصيرة.

— ألكسندر لا يحب أحدًا تقريبًا، لذا فالأمر ليس شخصيًا تمامًا.

انتزعت العبارة من ألينا شيئًا قريبًا من الضحكة، لكنه كان صغيرًا وهشًا إلى حد أنه اختفى قبل أن يولد.

أمسكت إيما بيدها.

— اسمعي. قد يكون أخي صعب الطباع. متعجرفًا. متسلطًا. ومغرورًا على نحو لا يُطاق حين يريد. — توقفت قليلًا. — لكنه ليس قاسيًا. وحين يقرر حماية أحد… لا يستطيع أحد أن يتجاوزه.

استمعت ألينا بصمت.

كانت تريد أن تصدق. يا إلهي، كم كانت تريد ذلك. لكن الثقة بالرجال لم تعد أمرًا بسيطًا بالنسبة إليها.

مرت السيارة عبر شوارع أكثر أناقة، وأمام واجهات مهيبة ومداخل هادئة، حتى دخلت شارعًا أكثر عزلة. وبعد بضع دقائق، أوقف توماس السيارة أمام مبنى فاخر، ذي عمارة رصينة تبعث على الرهبة.

رفعت ألينا عينيها.

كان من الأماكن التي تبدو وكأنها موجودة في عالم منفصل عن بقية العالم.

لاحظت إيما عودة التوتر إلى جسد صديقتها.

— لا تحتاجين إلى التحدث إليه فورًا إن لم تكوني مستعدة.

لكن الكلمات خرجت من فم إيما في اللحظة نفسها التي اهتز فيها هاتفها. أخذت الجهاز، وقرأت الشاشة، وأغمضت عينيها لحظة، وكأنها تتوقع مسبقًا ما ينتظرها.

— إنه هو — تمتمت.

شحبت ألينا، وأجابت إيما.

— أليكس.

حتى دون أن تسمع الصوت في الطرف الآخر، شعرت ألينا بقشعريرة مزعجة تسري في مؤخرة عنقها.

استمعت إيما لبضع ثوانٍ.

— وصلنا للتو.

ألقت إيما نظرة سريعة إلى ألينا.

— لا، إنها ليست بخير.

تغير تعبير إيما بصورة تكاد لا تُلاحظ. أصبحت أقل انزعاجًا وأكثر جدية.

— سأصل إلى هناك خلال ثلاثين دقيقة على الأكثر.

أنهت المكالمة.

— ماذا قال؟

وضعت إيما الهاتف في حقيبتها.

— إنه يريد مقابلتك اليوم.

شعرت ألينا بانقباض في معدتها.

— اليوم؟

— نعم.

— إيما، أنا… لا أستطيع.

أمسكت إيما وجهها بحنان.

— تستطيعين. ليس لأن عليك إرضاءه. بل لأن هذا اللقاء، الآن، قد يكون الحد الفاصل بين استمرارك في الهرب… وبين أن تجدي أخيرًا شخصًا مستعدًا لمواجهة فيكتور وجهًا لوجه.

ظلت الكلمات معلقة في الهواء بينهما.

أغمضت ألينا عينيها. كانت تعرف أنها لم تعد تستطيع التراجع.

حين فتحت عينيها مجددًا، كانت فيهما دموع، لكن كانت فيهما أيضًا شرارة صغيرة من شيء ظل فيكتور يحاول إطفاءه منذ وقت طويل.

غريزة البقاء.

— حسنًا — همست.

أومأت إيما.

— حسنًا.

فتح توماس باب السيارة.

وحين وضعت ألينا قدميها على الأرض الأمريكية فعلًا، أمام ذلك المبنى الصامت والأنيق، راودها إحساس غريب بأنها تدخل أرضًا جديدة.

ليست آمنة.

ليس بعد.

لكن، للمرة الأولى منذ فرارها من موسكو، شعرت ألينا بأن فيكتور فولكوف قد يجد شخصًا مستعدًا لمواجهته دون أن يطأطئ رأسه.