الفصل 02 — الاتفاق الذي لم يكن من المفترض أن يحدث

بعض القرارات لا تبدأ كخيارات؛ بل تبدأ كمشكلات لا يريد أحد تحمّل مسؤوليتها، إلى أن يصبح تجاهلها مستحيلًا.

رنّ جرس الباب بعد منتصف الليل بقليل، بإلحاح كافٍ ليؤكد أن الأمر لم يكن خطأً، وبالنظر إلى الوقت، كان ألكسندر كارتر متأكدًا من أن هناك شخصًا واحدًا فقط في العالم يملك الجرأة الكافية ليظهر أمام باب شقته دون سابق إنذار.

تردد الصوت في أرجاء الشقة الواسعة والهادئة، قاطعًا السكينة التي كانت تهيمن عادةً على ذلك المكان في ساعات الليل المتأخرة. كان ذلك تحديدًا نوع الصمت الذي يقدّره رجال مثله بعد أيام كاملة تحاصرهم فيها الاجتماعات والمستثمرون والمفاوضات والمشكلات التي تكلّف ملايين الدولارات، لأن الصمت كان يعني السيطرة، وإمكانية توقّع ما سيحدث، وغياب المفاجآت؛ أي النقيض تمامًا لما يوحي به ذلك الجرس.

فتح ألكسندر عينيه فورًا، وأطلق زفرة نافدة الصبر وهو يمرر يده في شعره الذي لا يزال مبعثرًا من النوم، قبل أن ينهض من السرير. مرتديًا بنطالًا رياضيًا داكنًا فقط، يستقر منخفضًا على وركيه، عبر الشقة بخطوات ثابتة. وحتى وهو على تلك الحال، ظل حضوره لافتًا، تعززه عضلات جذعه العاري المسترخية وتعبيره المنزعج بوضوح، تعبير رجل انتُزع لتوّه من راحته.

حين فتح الباب، كان مستعدًا بالفعل للاعتراض.

— إيما، آمل أن يكون الأمر عاجلًا حقًا، لأن...

ماتت الجملة قبل أن تكتمل.

واختفى انزعاجه بالسرعة نفسها التي ظهر بها.

كان هناك خطب ما.

خطب خطير جدًا.

كانت إيما شاحبة، وعيناها محمرتين، وأنفاسها غير منتظمة، فيما كانت يداها تقبضان على حزام حقيبتها بقوة جعلت مفاصل أصابعها تفقد لونها تمامًا. وأكثر من ذلك، كان في الطريقة التي وقفت بها أمامه ما لفت انتباهه فورًا، لأن شقيقته بدت خائفة حقًا.

شعر ألكسندر بجسده يتصلب.

كان التغيّر في تعبيره طفيفًا.

لكنه كان كاملًا.

— ماذا حدث؟

دخلت إيما دون أن تنتظر دعوة، وعبرت غرفة الجلوس بخطوات سريعة، كمن يحتاج إلى الاستمرار في الحركة كي يمنع شجاعته من التلاشي. ومجرد أنها لم تطلب الإذن كان كافيًا ليفهم أن المشكلة خطيرة.

— علينا أن نتحدث.

أغلق ألكسندر الباب بهدوء، وأدار المفتاح قبل أن يلحق بها إلى غرفة الجلوس، وهو يراقب كل تفصيل في سلوكها. الطريقة التي تتجنب بها الوقوف ساكنة، وحركة أصابعها العصبية، والتوتر الظاهر في كتفيها، وصعوبة ترتيب أفكارها؛ كلها كانت علامات واضحة على أن الأمر لم يكن مجرد قلق.

بل خوفًا.

— إذن تكلمي.

توقفت إيما في وسط الغرفة، وأخذت نفسًا عميقًا ورفعت عينيها إليه، لكنها احتاجت إلى بضع ثوانٍ لتجد الكلمات المناسبة.

— هل تتذكر صديقتي من روسيا؟

عقد ألكسندر ذراعيه على صدره، وأمال رأسه قليلًا.

— تلك التي تعرفتِ إليها في موسكو؟

— نعم.

— ما بها؟

ابتلعت إيما ريقها بصعوبة.

وللمرة الأولى منذ دخولها الشقة، ارتجف صوتها.

— خطيبها تجاوز الحدود.

لم يجب ألكسندر.

ظل بلا حراك.

يراقب.

وينتظر.

احتاجت إيما إلى بضع ثوانٍ قبل أن تتابع.

— لقد آذاها، أليكس.

وبدا واضحًا أن غصة اعتصرت حلقها.

— رأيت الصور.

فتحت قفل هاتفها بأصابع مرتجفة، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تضيف:

— يا إلهي... لقد رأيت الصور.

أخذ ألكسندر الهاتف دون أن يقول شيئًا.

مرّت عيناه سريعًا على الشاشة.

صورة.

ثم أخرى.

ثم واحدة أخرى.

ظل وجهه شبه ثابت، لكن إيما كانت تعرفه جيدًا إلى حدّ لا يسمح لها بأن تفوّت اللحظة الدقيقة التي توترت فيها العضلة قرب فكه.

كان شيء ما قد تغيّر.

— تابعي.

— لقد هربت.

أعاد ألكسندر الهاتف إليها.

— هربت؟

— إنها في طريقها إلى الولايات المتحدة.

مرّر يده ببطء على وجهه وهو يستوعب المعلومة.

— ومتى أصبح هذا مشكلتي؟

تقدمت إيما خطوة دون أن تتراجع.

— حين يعني ذلك أنها قد تموت إذا عادت.

كان الصمت الذي خيّم بينهما ثقيلًا إلى حدّ بدا معه أنه يملأ الغرفة بأكملها.

ظل ألكسندر بضع ثوانٍ دون أن يجيب، قبل أن يقول:

— إيما، هناك مؤسسات تستطيع مساعدة صديقتك.

هزّت رأسها فورًا.

— ليس حين تكون هاربة من فيكتور فولكوف.

هذه المرة، بدا أن أجواء المكان قد تغيّرت.

لم يكن هناك انفجار غضب.

ولا دهشة ظاهرة.

لكن إيما أدركت اللحظة الدقيقة التي أظلمت فيها عينا شقيقها قليلًا، وازداد فيها تصلّب فكه.

— مَن؟ — سأل.

— فيكتور فولكوف.

أفلتت من شفتيه ضحكة خافتة.

بلا مرح.

وبلا تسلية.

مجرد عدم تصديق.

— مثير للاهتمام.

قطبت إيما حاجبيها.

— هل تعرفه؟

مشى ألكسندر ببطء نحو النافذة الزجاجية الهائلة التي تشغل جزءًا من غرفة الجلوس، وظل يتأمل مانهاتن المضاءة وسط عتمة الليل. لم يكن ينظر إلى المدينة.

كان يفكر.

كانت معرفة ألكسندر بفيكتور فولكوف تتجاوز بكثير القصص المتداولة بين رجال الأعمال النافذين، أو الشائعات التي تعبر الحدود عادةً لتصل إلى الصحف المالية. فقد التقيا أكثر من مرة على مرّ السنوات، ودائمًا في أوساط تتقاسم فيها الأموال والسلطة والنفوذ المساحة مع مصالح أقل مشروعية بكثير، ومنذ اللقاء الأول، كان النفور بينهما فوريًا.

لم يُخفِ فيكتور يومًا احتقاره للرجال الذين يرفضون إحناء رؤوسهم أمامه، ولم يكن ألكسندر مهتمًا قط بتسهيل حياة شخص يبني جزءًا من إمبراطوريته بأساليب يعتبرها غير مقبولة.

لم يكن الأمر مجرد اختلاف في الطباع.

بل اختلافًا في المبادئ.

كان ألكسندر يؤمن بقوة تستند إلى الاستراتيجية والذكاء والعمل. أما فيكتور، فكان يؤمن بقوة تستند إلى السيطرة.

والرجال الذين يحتاجون إلى السيطرة على كل ما حولهم نادرًا ما يقبلون سماع كلمة «لا».

لذلك، حين سمع ذلك الاسم، لم يفكر ألكسندر في رجل أعمال نافذ أو مستثمر قوي. بل فكر في رجل صبور، وحساباته دقيقة، وعناده خطير؛ رجل يحوّل الهزائم إلى هواجس، ومن غير المرجح أن يتخلى عن أي شيء يعتبره ملكًا له.

وكان هذا تحديدًا ما يجعل الموقف أكثر خطورة بكثير.

لأن الرجال المندفعين يرتكبون الأخطاء.

أما الرجال أمثال فيكتور، فيدرسون ويخططون وينتظرون الوقت اللازم حتى يجدوا أفضل طريقة لاستعادة ما يعتقدون أنهم فقدوه.

ظل ألكسندر صامتًا بضع ثوانٍ، يرتب كل المعلومات التي تلقاها لتوّه، ويحسب المخاطر، ويتوقع العواقب، ويقيّم إلى أي حدّ قد يكون فيكتور فولكوف مستعدًا للذهاب لاستعادة امرأة يعتبرها، بوضوح، ملكًا له.

— هل هو خطير؟ — سألت إيما.

حوّل ألكسندر نظره عن النافذة ونظر إليها مباشرةً.

كانت عيناه باردتين.

قاتمتين.

— جدًا.

انحبست أنفاس إيما للحظة.

— إذن ساعدها.

لم يجب ألكسندر فورًا.

ظل صامتًا لحظات أخرى وهو يقيّم البدائل.

لأن المسألة، عند تلك النقطة، لم تعد مساعدة امرأة خائفة.

بل منع فيكتور فولكوف من العثور عليها.

وبناءً على ما يعرفه عن ذلك الرجل، لم يكن بلاغ، أو تغيير عنوان، أو أي إجراء تقليدي كافيًا.

حين عاد أخيرًا لينظر إلى شقيقته، كان قد اتخذ قراره بالفعل.

— متى تصل؟

رمشت إيما بدهشة.

— غدًا.

أومأ ألكسندر إيماءة خفيفة.

— أحضريها.

احتاجت إيما إلى بضع ثوانٍ لاستيعاب الإجابة.

— هل ستساعدها؟

— نعم.

— كيف؟

مشى ألكسندر إلى الطاولة الجانبية والتقط هاتفه، بهدوء رجل وجد الحل قبل وقت طويل من النطق به.

— ستتزوجني.

كان الصمت الذي تلا ذلك مفاجئًا إلى حدّ بدا معه أنه سحب كل الهواء من الغرفة.

— ماذا؟!

واصل ألكسندر استخدام هاتفه.

— زواج بموجب عقد.

اتسعت عينا إيما أكثر.

— هل جننت؟

— لا.

— أليكس، أنت تكره الزواج.

هذه المرة، رفع عينيه.

وللمرة الأولى منذ بداية الحديث، رأت إيما شيئًا مختلفًا في نظرته.

لم يكن قلقًا.

ولم يكن شفقة.

بل إصرارًا.

— أكره فيكتور فولكوف أكثر بكثير.

لم تجد إيما جوابًا.

لأنها كانت تعرف شقيقها.

وتعرف تمامًا ما تعنيه تلك الجملة.

نادرًا ما كان ألكسندر كارتر يدخل حربًا.

لكن حين يدخلها، لم يكن معتادًا على الخسارة.

على الجانب الآخر من العالم، كان فيكتور فولكوف يعرف بالفعل أن ألينا قد اختفت.

أما ما لم يكن يعرفه بعد، فهو أن المرأة التي كان يعتقد أنه يملكها كانت على وشك الحصول على حماية لم يكن ليتخيل يومًا أنها ستجدها.

وحين يكتشف أن ألينا إيفانوف تحمل اسم عائلة كارتر، سيكون قد فات الأوان لحلّ الأمر بوصفه نزاعًا عاديًا بين رجل هجرته امرأة وامرأة هاربة؛ لأن ما كان يبدأ في تلك اللحظة لم يكن مجرد زواج بموجب عقد لحمايتها، بل حربًا صامتة بين رجلين اعتادا الانتصار، ولم تكن لدى أيٍّ منهما أدنى نية للتراجع.