[3]

جلس فيكتور بهدوء في المقعد الخلفي، وكأن الحديث الذي دار للتو بينه وبين تارا لم يكن سوى أمر عابر. أما بالنسبة إلى تارا، فقد احتاج الأمر إلى قدر هائل من الشجاعة والمغامرة بكرامتها حتى تنطق بتلك الكلمات.

ظلت تراقب فيكتور لبعض الوقت، وإن كان ذلك عبر مرآة الرؤية الخلفية فقط. كانت تتابع كيف يجلس في هدوء، وعيناه مغمضتان، وكأنه يستمتع بالرحلة إلى شقته الفاخرة في وسط المدينة.

وفي النهاية، قطعت تارا الصمت بينهما.

«هل أنت متأكد من أنك تريدني أن أُبقي عودتك سرًا؟»

كررت سؤالها مرة أخرى، ولم يكن ذلك بلا سبب. فرغم أن العلاقة بين فيكتور وأدريان بدت فاترة، فإن مصالحهما التجارية كانت مترابطة. كان هناك الكثير من الأمور التي كان ينبغي لأدريان مناقشتها مع فيكتور قبل اتخاذ أي سياسات جديدة في شركة آشبورن. وكان ذلك كثيرًا ما يثير استياء أدريان، لأنه كان يرى أن فيكتور يعرقل بعض قراراته.

«وما رأيكِ أنتِ؟» سأل فيكتور مبتسمًا ابتسامة خفيفة.

لم تجد تارا ما تفعله سوى أن تومئ بالموافقة.

«إذا كان هذا ما تأمرني به، فسأفعله، وسأبدأ فورًا في إعداد كل ما طلبته،» قالت تارا.

«جيد.»

كانت تلك الكلمة الوحيدة التي قالها فيكتور.

وحين وصلا إلى ردهة المبنى، كان رجل يرتدي بدلة سوداء في استقبالهما. لكن قبل أن يترجل فيكتور من السيارة تمامًا، قال:

«كوني حذرة أثناء القيادة، يا تارا. ولا تسمحي لنفسكِ بأن تغفلي إذا كنتِ تريدين الوصول إلى القمة.»

جعلتها تلك الكلمات تسرح في أفكارها. وحتى بعد أن اختفى فيكتور ومساعده داخل ردهة المبنى، ظلت تستوعب كل ما دار بينهما من حديث.

إلى أن قطع رنين هاتفها حبل أفكارها.

حبيبتي.

ظهر ذلك الاسم على الشاشة. ولولا أنها ما زالت تتذكر كل ما حدث اليوم، لكانت قد أجابت المكالمة بسعادة، وسألته عما يحتاج إليه، ثم سارعت إلى تلبية طلبه، فقط لتجعله سعيدًا.

«نعم؟» أجابت تارا ببرود.

«أين أنتِ؟» سأل أدريان بنبرة حادة قليلًا. «ليورا تحتاج إليكِ. أسرعي.»

أغمضت تارا عينيها بقوة.

ليورا.

صحيح. الطفلة المتبناة التي اقترح أدريان تبنيها لتخفيف وقع مشكلة رحم تارا. تسلل إليها شك عابر فجأة. أيمكن أن...

«نعم، سأصل إلى المنزل بعد ثلاثين دقيقة،» قالت تارا، ثم أنهت المكالمة على الفور. قبضت على هاتفها بقوة. وسرعان ما طردت تلك الفكرة السوداء التي خطرت ببالها. ثم طلبت من السائق أن يعيدها إلى المنزل.

وبعد وقت قصير، وصلت إلى البيت.

«ماذا حدث لكِ؟» سأل أدريان، وقد توقفت خطواته فور أن رأى الضمادة الملفوفة حول صدغ تارا. بدا الذهول واضحًا في عينيه. «لماذا لم تخبريني فورًا؟»

ابتسمت تارا ابتسامة خافتة.

«خشيت أن أزعجك. أليس... من المفترض أنك مشغول؟» قالت وهي تحدق في أدريان بنظرة حادة.

جعله ذلك يعقد حاجبيه في حيرة واستغراب، فقد كان تصرف تارا مختلفًا تمامًا عما اعتاده. ماذا حدث لها؟

«بالطبع لا. كان بإمكانك أن تتصلي بــ...»

«أين ليورا؟» قاطعته تارا وهي تخطو إلى داخل غرفة المعيشة في منزل آل آشبورن، ذلك المنزل الذي اعتبرته طوال السنوات الخمس الماضية المكان الذي تعود إليه. كانت تشعر أنها جزء من هذا المنزل، وكأنه منزلها هي.

«ألا تريدين أن تخبريني بما حدث لكِ؟» قال أدريان وهو يوقف خطواتها.

«انزلقت.»

في الحقيقة، فوجئت تارا قليلًا بتصرف أدريان. ففي العادة، لم يكن يسأل عن حالها إلا من باب المجاملة. أما هذه المرة، فقد بدا القلق واضحًا في عينيه.

«لا داعي لأن تقلق،» قالت تارا، ثم واصلت سيرها.

في الماضي، كان دخولها إلى هذا المنزل يملؤها بفخر كانت تخفيه في أعماقها. أما الآن، فقد شعرت بالغثيان. كان شيء ما يرتفع إلى حلقها، يجعلها ترغب في أن تتقيأ كل شيء... حتى ذلك الاهتمام المفاجئ الذي أظهره أدريان.

ظل أدريان ينظر إليها لثوانٍ أطول من المعتاد. انعقد حاجباه قليلًا، وكأنه يحاول أن يفهم شيئًا يعجز عن إدراكه تمامًا.

«أأنتِ متأكدة؟» سأل مرة أخرى. «تبدين... شاحبة.»

استمرت تارا في الابتسام.

«ربما أبدو شاحبة. وهذا طبيعي، فقد كدت أتعرض لحادث خطير.»

«حادث خطير؟» ازداد تقطيب حاجبي أدريان. «في المرة القادمة، كوني أكثر حذرًا،» قال بلهجة حازمة. «ما زال عليكِ غدًا أن تجتمعي بممثلي مجموعة Ceso. لا تجعلي نفسكِ سببًا في إحراجي.»

اشتد انقباض فك تارا.

بالطبع. كانت قيمة تارا بالنسبة إلى أدريان أنها «واجهة» آشبورن. فكلما احتاج إلى تسيير أعماله أو خوض مفاوضات معقدة، كانت تارا هي من تتولى الأمر. أما هو، فلم يكن عليه سوى الاستمتاع بالطريق الذي أصبح ممهدًا وخاليًا من أي عقبات تُذكر.

«لا تقلق،» قالت تارا وهي تحدق في أدريان بثبات. «لن أخيب ظنك.»

ابتسم أدريان ابتسامة عريضة.

«هذه هي زوجتي.»

وحين همَّ بأن يضمها إلى ذراعيه، ابتعدت تارا عنه لا إراديًا، مما جعله يعقد حاجبيه.

«ما الأمر؟»

«آه، لا شيء.»

حاولت تارا أن تبدو طبيعية، بينما كانت في أعماقها تشعر باشمئزاز وغضب لا يوصفان. كيف استطاع أدريان أن يؤدي دوره بهذه البراعة؟ ففي الصباح كان يمارس الحب مع شقيقتها التوأم في غرفة العمل داخل هذا المنزل، ثم يقف الآن أمامها بكل هذه السهولة، لطيفًا وحنونًا، وكأن شيئًا لم يحدث.

والأسوأ من ذلك، أن تارا لم تبدأ إلا الآن في اكتشاف الأكاذيب التي نسجها أدريان حولها، وكانت عازمة على كشفها حتى جذورها.

«إذا كان هناك ما يزعجك، يمكنكِ أن تخبريني،» قال أدريان. «أم... أنكِ غاضبة مني؟»

خرج السؤال منه بعفوية، وكأنه التفسير الوحيد المنطقي لذلك التغير الطفيف الذي لاحظه عليها.

نظرت إليه تارا باستغراب، ثم هزت رأسها ببطء.

«غاضبة؟» كررت، ولا يزال صوتها هادئًا. «ولماذا سأغضب؟»

ولما استمر أدريان في التحديق إليها بنظرة حائرة، عادت تارا تتحدث لتبدد شكوكه.

«لا يوجد شيء،» تابعت بخفة. «أنا فقط متعبة. هذا كل شيء.»

أومأ أدريان أخيرًا، وإن بقيت آثار الحيرة مرتسمة بخفة على وجهه. ثم سار خلف تارا إلى داخل المنزل.

«آه، نسيت أن أخبركِ، أختكِ جاءت لزيارتنا. قالت إنها اشتاقت إلى ليورا.»

بالطبع، كانت كارا في هذا المنزل.

«حقًا؟ منذ متى؟» سألت تارا، محاولة أن تبدو مرحة. ففي العادة، كانت تسعد بزيارات كارا، لأنها كانت تعتقد أن كارا هي الأخت الوحيدة التي تملكها.

ولم يخطر ببال تارا يومًا أن أقرب شخص إليها هو نفسه من خانها بهذه الصورة الفادحة.

«منذ ساعة،» أجاب أدريان.

أيها الكاذب!

صرخت تارا بذلك في داخلها.

ثم واصلا السير معًا نحو غرفة المعيشة، وعندها...

وصل إلى مسامعهما ذلك الصوت.

ضحكات طفلة مرحة، وصوت امرأة ناعم وعذب.

ليورا آشبورن، الطفلة ذات الأعوام الخمسة التي تبنياها بعد وقت قصير من زواجهما. كانت تجلس على سجادة غرفة المعيشة، تحيط بها ألعابها. كان وجهها الصغير يشرق بالفرح، وجسدها يستند نصف استناد إلى المرأة الجالسة بجوارها.

كارا إيفانجلين.

كانت تضحك بخفة، بينما تنساب أصابعها بين خصلات شعر ليورا بعفوية تامة، وكأن ذلك كان مكانها منذ البداية.

«آه، لقد عدتما؟» التفتت كارا، واتسعت ابتسامتها ما إن رأتهما. «مررت فقط لألقي زيارة سريعة. لقد اشتقت إلى ليورا.»

اتسعت عينا كارا بعدم تصديق وهي تنظر إلى تارا.

«ما الذي حدث لكِ، يا أختي العزيزة؟»

اقتربت منها، وحين همّت بلمس الجرح في صدغ تارا، أبعدت تارا يدها بعنف.

«سامحيني،» قالت تارا على الفور. «أنا...»

لم تكن تارا وحدها من صُدمت، بل كارا أيضًا. ففي العادة، لم تكن تارا ترفض اهتمامها أبدًا.

«أنا بخير يا كارا. لقد انزلقت فقط،» أجابت تارا محاولة أن تبدو هادئة.

«يا إلهي،» قالت كارا بتعاطف. «في المرة القادمة، كوني أكثر حذرًا يا تارا.»

في السابق، كانت تلك الكلمات تبدو طبيعية، أما الآن، فقد أصبح ذلك الاهتمام بالنسبة إلى تارا مثيرًا للاشمئزاز حقًا.

«نعم، شكرًا على اهتمامك.»

وفي تلك الأثناء، التفتت ليورا مباشرة نحو أدريان، ثم نهضت بجسدها الصغير وركضت نحوه.

«بابا!» صاحت بفرح.

انحنى أدريان وحملها بسهولة، لترتسم ابتسامة خفيفة على وجهه. ثم أخذ يقبل وجنتي ابنته عدة مرات.

«هل كانت ابنة بابا مطيعة اليوم؟» سألها.

«نعم!» أجابت ليورا بحماس، ثم انزلقت عيناها نحو كارا، وكأنها تبحث عن تأكيد منها.

ابتسمت كارا بفخر.

«لقد كانت لطيفة جدًا اليوم. لا تقلق يا أدريان.»

وقفت تارا في مكانها صامتة، لكنها كانت تراقب تفاعلهم في الخفاء. وهذه المرة بدا الترابط بينهم أوضح من أي وقت مضى، حتى إنه أخذ يؤكد ذلك الظن الذي بدا غير معقول. لكن بعد رؤية كل هذا القرب بينهم، كيف يمكن أن يكون غير معقول؟ بل إن كل شيء أصبح واضحًا الآن.

حقًا، لقد كانت غبية للغاية. ما قالته كارا هذا الصباح كان صحيحًا. كيف كان من السهل خداعها إلى هذا الحد؟ حتى أمر بسيط كهذا، لم تنتبه إليه.

«ليورا،» نادت كارا برفق، وهي تربت بخفة على كتف الطفلة. «هيا، ألقي التحية على أمك.»

أمك.

شعرت تارا برغبة جارفة في الانفجار ضحكًا حتى تبكي.

التفتت ليورا نحو تارا. لم تعد تلك النظرة الصغيرة تحمل الدفء نفسه الذي كانت تحمله عندما تنظر إلى كارا. عقدت حاجبيها، ثم هزت رأسها.

«لا أريد،» قالت بسرعة.

ساد الصمت المكان للحظة.

في العادة، كانت تارا ستقترب منها، وتجثو على ركبتيها، وتحاول إقناعها بصبر، ثم تربت برفق على رأسها. لكن هذه المرة، بقيت واقفة في مكانها كتمثال.

«ولماذا؟» سألت كارا، وما زالت نبرتها رقيقة.

«لأن ماما صارمة،» أجابت ليورا دون تردد. «ماما لا تسمح لي كثيرًا بتناول الحلوى. لديها قواعد كثيرة.»

في الظروف العادية، كانت تارا ستوبخها برفق، وتشرح لها ما هو الأفضل لها، أو تحاول إصلاح الموقف. لكن ليس اليوم. ليس بعد كل ما سمعته. وبعد أن عرفت... من هي المرأة التي تقف أمامها حقًا.

كانت تارا متأكدة مئة بالمئة أن ليورا هي ابنة كارا وأدريان. وفي هذه اللحظة، كانت تركز أكثر على ملاحظة الشبه بين الطفلة ووالديها. ولم يكن بالإمكان إنكار ذلك؛ فقد كانت ليورا بالفعل مزيجًا كاملًا من أدريان وكارا.

أخذت تارا نفسًا هادئًا، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

«لا بأس،» قالت بهدوء.

التفت الجميع إليها بنظرات يغمرها الاستغراب.

نظرت تارا إلى ليورا للحظة، لا بغضب، ولا بخيبة أمل. كانت مجرد نظرة جامدة، خالية من أي تعبير.

ثم قالت بهدوء:

«افعلي ما تريدينه يا ليورا.»

تقدمت نحوها وربتت برفق على قمة رأسها.

«لن أمنعكِ من أي شيء بعد اليوم.»

توقفت لحظة قبل أن تتجه نحو غرفتها. ثم انتقلت نظرتها سريعًا إلى كارا.

وللمرة الأولى، قالت بنبرة تحمل تأكيدًا واضحًا:

«ثم إن... أمكِ موجودة، أليس كذلك؟»