[2]

بدت الطرقات خالية نسبيًا. كانت تارا تقود سيارتها بسرعة ثابتة. تغيّرت إشارة المرور، وتحركت المركبات ببطء، وكانت السماء في ذلك النهار صافية.

على عكسها تمامًا، فقد كانت محاطة بغيوم قاتمة. كانت يداها تمسكان بالمقود، لكن أفكارها كانت بعيدة كل البعد.

عادت تلك الكلمات لتتردد في أذنيها.

«اسمها لم يُسجَّل قط كزوجة.»

«الاسم المسجل هو اسمي.»

«سأتخلص منها.»

تقطع نَفَس تارا. حاولت أن تركز، لكن ما حدث قبل قليل ظل يتوالى في ذهنها، محطمًا كل قدرتها على التركيز.

خمسة أعوام عاشتها داخل شيء لم يوجد أصلًا.

اشتدت قبضتها على المقود. وضاق صدرها أكثر فأكثر. كان شيء ما يتصاعد من أعماقها، مزيجًا من الغضب والانكسار والفراغ.

تحولت إشارة المرور أمامها إلى اللون الأصفر، لكنها لم تلاحظ ذلك. عاد ذهنها إلى ذلك الشيء الذي كانت تمسكه قبل قليل—ورقة تثبت كل شيء. ذلك الاسم. ذلك التاريخ.

كل شيء كان حقيقيًا. لم يكن حلمًا.

دوّى صوت بوق سيارة من الجانب، فانتفضت تارا. اتسعت عيناها عندما اندفعت سيارة من الجهة اليمنى، قريبة جدًا، وحدث كل شيء بسرعة خاطفة.

جاءت ردة فعلها متأخرة، ولم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة. دوّى صوت اصطدام عنيف، أعقبه ارتطام دفع جسدها إلى الأمام. أخذ العالم يدور من حولها. ارتطم رأسها، وللحظة...

ساد الصمت.

ثم انفجرت الأصوات من جديد، صاخبة ومضطربة ومتداخلة. كان الناس يصرخون. وفُتح باب السيارة بالقوة. وسمعت أحدهم يهتف:

«أسرعوا، إنها لا تزال واعية!»

رمشت تارا ببطء. كانت رؤيتها ضبابية. شعرت بثقل في جسدها، لكن لم يكن هناك ألم حاد حقًا.

«آنسة، هل تستطيعين سماعي؟»

أرادت أن تجيب، لكن صوتها احتبس في حلقها. وفجأة، لمعت فكرة واحدة في ذهنها—يجب أن أذهب إلى المطار.

كان الوقت يمر بسرعة مذهلة.

لم تعد تارا تتذكر تمامًا كيف وصلت إلى أقرب مستشفى، أو كيف أُجريت لها الفحوصات، أو كيف انتهى بها الأمر جالسة على ذلك المقعد ويداها لا تزالان ترتجفان قليلًا.

كل ما كانت تتذكره هو جملة واحدة.

«مبارك، أنتِ حامل. عمر الحمل يقارب ثلاثة أسابيع. ولحسن الحظ، فإن ما تعرضتِ له لم يُلحق أي ضرر بالجنين. أرجوكِ... كوني أكثر حذرًا أثناء القيادة.»

توقف العالم مرة أخرى.

«أنا... حامل؟» خرج صوتها بالكاد مسموعًا.

أومأ الطبيب برأسه، وبدأ يشرح لها أشياء لم تستوعبها بالكامل. حالة الحمل في مراحله الأولى، وعمر الجنين، والأمور التي يجب أن تحافظ عليها.

«هذا مستحيل.» ضحكت تارا، لكنها كانت ضحكة تسخر من غرابة الأمر. «أنا... حامل؟» كررت السؤال مرة أخرى، ثم مررت يدها على بطنها الذي لا يزال مسطحًا.

«ولماذا لا تصدقين؟» عقد الدكتور إيفانز حاجبيه باستغراب. «فلمن تعود نتائج هذا الفحص إذًا، إن لم تكن لكِ، آنسة تارا؟»

حدقت تارا في نتائج الفحص التي بين يديها مرة أخرى. لم تكن قد نسيت بعد تشخيص طبيب الأسرة الخاص بعائلة آشبورن، الرجل الذي كان أدريان يأتمنه على رعاية صحة أفراد عائلته، بمن فيهم تارا. لقد أخبرها آنذاك أن فرصها في الإنجاب كانت ضئيلة.

كان هناك الكثير من التعليمات التي أخبرها بها الطبيب، إلى جانب الأدوية التي كان عليها تناولها. كان أدريان يواسيها كثيرًا، ويقول إن عدم إنجابهما طفلًا ليس مشكلة بالنسبة إليه، وإن بإمكانهما تبني طفل. وبفضل دعم أدريان لها، وافقت تارا على إجراءات التبني.

لكن ما كان أمامها الآن هو تقرير فحص مختلف تمامًا.

عمر حملها ثلاثة أسابيع.

حاول عقلها أن يسترجع الأحداث. ثم...

ظهرت تلك الليلة في ذاكرتها. الليلة التي عاد فيها أدريان إلى المنزل وهو ثمل. وللمرة الأولى منذ زمن طويل، اقترب منها ولمسها. ورغم أن تصرفاته كانت باردة وخالية من المشاعر، فإن تلك الليلة بقيت بالنسبة إلى تارا ليلة لا تُنسى.

في ذلك الوقت، ظنت تارا حتى أن كل شيء ربما سيتحسن. فالعلاقة الحميمة المُرضية عادةً ما تجعل مزاج شريكك في أفضل حالاته.

«إذًا أنا...»

انهمرت دموعها واحدة تلو الأخرى دون أن تستطيع إيقافها.

«أنا حامل حقًا؟»

«بالطبع،» بدا الدكتور إيفانز مستغربًا من رد فعل المرأة الجالسة أمامه. «أنتِ بصحة جيدة، وحملك لا يعاني من أي مشكلة. إذًا... لماذا تشكين في أنكِ حامل الآن؟»

ضحكت تارا مرة أخرى، لكن ضحكتها كانت مريرة.

«إذًا، هل يُعقل أن... ذلك الطبيب كان يكذب طوال هذا الوقت؟»

«ماذا؟»

«آه، لا شيء.» حاولت تارا أن تستعيد رباطة جأشها. ماذا ينبغي أن تشعر الآن؟ بالسعادة؟ بالحزن؟ أم بالانهيار؟

هذا الطفل...

طفل الرجل الذي سمعته قبل قليل يقول إنه يريد التخلص منها.

وسواء أدركت ذلك أم لا، فقد ضحكت.

ضحكت من القدر الذي ساقه إليها.

«يا له من أمر مذهل،» تمتمت بصوت خافت.

في اللحظة التي كانت فيها حياتها تنهار، كان شيء ما ينمو داخلها.

اهتز هاتفها مرة أخرى.

ظهر اسم فيكتور مجددًا على الشاشة.

فيكتور.

حدقت تارا في الشاشة لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب على الاتصال.

«تارا، أين وصلتِ؟» جاء صوت الرجل هادئًا، كما اعتادت دائمًا. لم يكن يحمل نبرة استعجال، لكنه كان كافيًا ليجعلها تدرك ما أغفلته.

أغمضت تارا عينيها للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. لا ينبغي أن يبدو صوتها مضطربًا.

«أنا في الطريق، يا بابا،» أجابت، محاولة أن تحافظ على ثبات صوتها.

«حسنًا. سأصل بعد ساعة.»

ثم انتهت المكالمة.

نظرت تارا إلى انعكاس صورتها في المرآة داخل غرفة الفحص.

«شكرًا لك على توضيحاتك، يا دكتور.» حاولت الوقوف.

«من الأفضل أن تكوني حذرة، وألا تقومي بأي أعمال شاقة،» قال الطبيب محذرًا.

اكتفت تارا بإيماءة خفيفة، ثم غادرت المستشفى وهي تحمل مشاعر متضاربة. لم يكن لديها وقت للتفكير في خطوتها التالية. والأهم من ذلك، ألا تنهار قبل الأوان.

لا...

كان المطار يعج بالقادمين والمغادرين. أجواء نابضة بالحياة، على النقيض تمامًا مما كانت تشعر به تارا. وقفت غير بعيدة عن بوابة الوصول، تحاول أن تبدو طبيعية رغم أن جسدها لا يزال يؤلمها. كما حاولت ألا تبدو الجروح التي أصابت يدها وصدغها واضحة، رغم أن...

كانت تارا واثقة من أن فيكتور سيسألها كثيرًا عما حدث لها.

ثم رأته.

فيكتور أليستير آشبورن.

كان يسير بخطوات هادئة، وهيبته لا تزال تفرض نفسها دون أي تكلف. وما إن وقعت عيناه على تارا حتى تبدل شيء في نظرته للمرة الأولى.

قطّب حاجبيه قليلًا، واستقرت عيناه مباشرة على الضمادة المثبتة على صدغها.

«تارا، ماذا حدث لكِ؟»

ابتسمت تارا ابتسامة باهتة.

«لا شيء، يا بابا. مجرد... جرح بسيط.»

ازداد تجهم فيكتور.

«لا يبدو أنه جرح بسيط، يا تارا.»

«أنا بخير، حقًا،» قالت تارا محاولة طمأنته. «لقد تعرضت لسقطة بسيطة أمس،» أضافت بخفة. «لا بأس. لا داعي لأن تقلق.»

لم يرد فيكتور على الفور. ظل ينظر إليها لعدة ثوانٍ أخرى، وكأنه يوازن بين أن يصدقها أو لا. وفي النهاية، أومأ برأسه إيماءة خفيفة.

«حسنًا، إذا كنتِ تقولين ذلك.»

ثم توجها معًا، يسيران جنبًا إلى جنب نحو السيارة.

«لماذا لا تريد أن يعرف أدريان أنك أتيت؟» سألت تارا بهدوء بعدما جلسا داخل السيارة.

كان فيكتور يحدق إلى الأمام مباشرة.

«أريد أن أفاجئه،» أجاب بهدوء. «وأريد أيضًا أن أرى بنفسي مدى تقدم مشروع مجموعة نيو.»

ثم ألقى نظرة سريعة على تارا.

«والشخص الأنسب لشرحه... هو أنتِ. شرحك أكثر دقة ويمنحني إجابات مُرضية في كثير من الأمور.»

شردت تارا للحظة. لم تكن تتوقع ذلك. ففي الوقت الذي كان الجميع يستغلها، كان لا يزال هناك شخص يعترف بقيمتها. فأومأت برأسها إيماءة خفيفة.

«سأُعد التقرير الكامل.»

«وأحتاج أيضًا إلى التقرير المالي للمشروع الذي يتولى أدريان إدارته. أستطيع الحصول عليه منكِ، أليس كذلك؟»

التفتت تارا لتنظر إلى فيكتور باستغراب.

«ألا يمكنك طلبه مباشرة من السيد هانز؟»

كان هانز المدير المالي الخاضع لإشراف أدريان. وكل ما يحتاجه أدريان لضمان سير المشروع الذي يديره كان يتم اعتماده من خلال هانز.

«أنتِ محقة،» قال فيكتور مبتسمًا ابتسامة خفيفة. «لكن كما قلت لكِ، لا أريد لأدريان أن يعلم أنني عدت.»

ورغم أن الأمر بدا غريبًا، اختارت تارا أن تكتفي بالإيماء موافقة.

كانت سيارة فاخرة تنتظرهما عند ردهة المطار لتقل فيكتور إلى الوجهة التي يريدها. وما إن انطلقت السيارة مبتعدة عن المطار، حتى مر بعض الوقت دون أن يتبادل أي منهما الحديث.

ثم تكلم فيكتور مجددًا، وكانت نبرته أخف قليلًا.

«بالمناسبة،» قال، «سمعت أن احتفال ذكرى زواجكما سيُقام قريبًا.»

خفق قلب تارا بخفوت. يا لها من سخرية أن تظل تتطلع إلى ذلك الاحتفال كما كانت تفعل في السنوات السابقة.

«نعم،» أجابت باقتضاب.

«وما الذي ترغبين في الحصول عليه كهدية؟» تابع فيكتور. «بوصفي والد زوجك، أظن أنني لم أسألكِ يومًا عن ذلك حقًا.»

التفتت تارا إلى فيكتور، وظلت تنظر إليه برهة قبل أن تعيد بصرها إلى الطريق.

«قولي فقط ما الذي تريدينه،» قال فيكتور بهدوء. «بصفتكِ فردًا من عائلة آشبورن، أعتقد أنكِ تستحقين هدية مني.»

«أي... شيء؟» سألت تارا لتتأكد.

«نعم،» أجاب فيكتور بحزم. «أي شيء.»

لم ترد تارا على الفور.

ثبتت عينيها على الطريق من جديد. وعادت كل الأحداث التي مرت بها في حياتها تتوالى أمامها. طوال هذا الوقت، لم تكن سوى شخص يقف في الظل. تنفذ ما يُطلب منها، وتكون الوجه الذي يحظى بثقة الجميع، واليد التي تحل المشكلات.

لكنها لم تكن يومًا صاحبة القرار.

وما كانت النتيجة؟

لقد فقدت كل شيء قبل أن تدرك حتى ما يحدث. زواج لم يكن لها. وحياة بُنيت فوق أكاذيب محكمة. وإذا بقيت في المكان نفسه، فلن ينتهي كل ما تفعله إلا إلى العبث.

ولن يكون له أي معنى.

أطلقت تارا زفرة طويلة. تشابكت أصابعها بقوة، لا لأنها ضعيفة، بل لأن شيئًا ما بدأ يتشكل في أعماقها.

إدراك لما حدث... ولما ينبغي عليها فعله لمواجهته.

لم تكن بحاجة إلى اعتراف أحد، ولا إلى شفقة أحد. كانت تارا بحاجة إلى سلطة مطلقة. شيء لا يمكن انتزاعه منها بسهولة. شيء يجعلها...

غير قابلة للإقصاء مرة أخرى.

استدارت تارا ببطء نحو فيكتور. كانت نظرتها مختلفة عن ذي قبل؛ لم تعد فارغة، ولم يعد فيها أي تردد.

وبهدوء تام، قالت:

«اجعلني الرئيسة التنفيذية لمجموعة آشبورن، يا بابا،» قالت أخيرًا، بصوت منخفض لكنه حازم. «هل تستطيع أن تقدم لي ذلك هديةً؟»