LOGINسمعت جوي أصواتهما تبتعد. سمعت ضحكة سيلين، وسمعت أوستن يصف الملعب بحماس. وسمعت زين يطرح عليهما الأسئلة، بصوت دافئ ومهتم، وكأنه حاضر معهما بكل جوارحه.لكنه لم يلتفت إلى الخلف.لم ينظر إليها، إلى زوجته التي كانت تتوسل اهتمامه.هبطت إلى ركبتيها ببطء. كان السجاد ناعمًا تحتها، لكن الغرفة بدت باردة على نحو مؤلم.كان يحبها بهذه الطريقة من قبل.كان ينظر إليها وكأنها المرأة الوحيدة في العالم. ترك نيريسا من أجلها. تبعها عبر المحيط. ووعدها بأنه سيبقى إلى جانبها دائمًا.أما الآن، فقد ابتعد عنها.وضعت يدها على فمها كي تكتم شهقاتها. لم تكن تريد أن يسمعها الطفلان.ما زال يحب التوأم.لكنه لم يعد يحبني.بقيت تبكي وحدها.***في الممر، كانت سيلين تمسك بيد زين اليمنى، بينما كان أوستن يمسك بيده اليسرى. كان الطفلان يتحدثان بحماس عن يومهما في المدرسة."قال ماركوس إنني أرمي الكرة أقوى من أي شخص آخر!" قال أوستن بفخر.وأضافت سيلين: "وقالت لي ليلي إن عزفي على الكمان يشبه الغناء."كان زين يصغي إليهما، يومئ برأسه ويبتسم، ويمنحهما كامل انتباهه.وفجأة توقفت سيلين عن المشي."أبي."التفت إليها زين."ماذا هناك يا حبيبت
"لقد تحدثوا عن التوأم من وراء ظهري. وصفوهما بأنهما ابنا علاقة محرمة. وقالوا إنهما سيكبران ليصبحا مثلنا... يخونان أصدقاءهما ويطعنونهما في الظهر."رفعت جوي عينيها إليه. كان الذعر والغضب يشتعلان فيهما."قالوا إن طفلينا لا يستحقان أن يكونا في الصف نفسه مع أطفالهم."شعر زين بانقباض في صدره، فضمها إليه أكثر، وراح يربت على ظهرها ببطء."أنا آسف..." همس. "أنا آسف."انهارت باكية على كتفه."سأجعلهم يدفعون الثمن."توقفت أنفاسه للحظة."سأجعلهم يتجرعون ضعف الإذلال الذي أذاقوني إياه اليوم."تجمد زين.ابتعد عنها ببطء، من دون أن يتركها تمامًا، فقط بما يكفي ليرى وجهها."ماذا تقصدين؟""سأدمرهم. سمعتهم. ومستقبل أطفالهم الثمين. عائلة سينكلير ما زالت قوية، وسيتعلمون كيف يحترموننا."ارتخت يدا زين إلى جانبيه، ثم تراجع خطوة."لا."رمشت جوي."ماذا؟""لا يا جوي. كفى انتقامًا. كفى تدميرًا. أنا متعب جدًا."اتسعت عيناها."أنت تقف إلى جانبهم؟""أنا لا أقف إلى جانب أحد. أنا متعب. تعبت من المؤامرات، ومن الصراعات، ومن مشاهدتك أنت ووالدك تحولان كل شيء إلى حرب."حدقت فيه بذهول."لقد أهانوا طفلينا.""وهم مخطئون. لكن محار
كان اسم المطعم لو ريف. تزينت جدرانه بألواح خشبية داكنة، وتدلت من سقفه ثريات من الكريستال تبعث ضوءًا ناعمًا فوق الطاولات. كان النادلون بسترهم البيضاء الأنيقة يتحركون بين الطاولات بدقة صامتة، وكأنهم لا يلمسون الأرض.حُجزت غرفة خاصة في الطابق الثاني، تطل مباشرة على الحديقة.وصل رونالد سينكلير أولًا.نظر إلى ساعته.ثم إلى هاتفه.ثم عاد ونظر إلى ساعته مرة أخرى.جلس زين في الجهة المقابلة منه، وحافظة جلدية تستقر فوق ركبتيه. كان بداخلها نتاج أشهر من العمل.رسومات.مخططات.مقترحات.لقد ظل مستيقظًا حتى ساعات متأخرة لأسابيع، يراجع كل خط وكل زاوية، ويعيد صياغة كل تفصيل حتى يخرج المشروع بالشكل الذي تخيله.قال رونالد:"سيأتي."لم تكن كلماته محاولة لطمأنته.كانت أمرًا.أومأ زين، وكتفاه متصلبان.وبعد أقل من دقيقتين، انفتح الباب.دخل ألستير هارينغتون.كان شعره فضيًا، وبدلته داكنة، وعيناه حادتين. لم يكن رجلًا طويل القامة، لكن حضوره ملأ الغرفة بالكامل. لقد بنى إمبراطورية من لا شيء، ولم يسمح لنفسه يومًا بأن ينسى من أين بدأ."رونالد."مد يده.نهض رونالد وصافحه."ألستير. شكرًا لموافقتك على مقابلتنا."انتقل
كانت المضيفة، وهي امرأة تملك ابتسامة مشرقة وعينين أكثر حدة مما توحي به ملامحها، تشير إلى مقعد فارغ."اجلسي، اجلسي. كنا نتحدث للتو عن حملة جمع التبرعات الربيعية."جلست جوفي، وسرعان ما ظهر أمامها كأس من الشمبانيا. أخذته بين أصابعها، لكنها لم تشرب منه.استمر الحديث بسلاسة.ميزانيات المدارس. شكاوى المعلمين. أي المدرسين الخصوصيين يستحقون المال فعلًا. وأي الأطفال موهوبون حقًا، وأيهم لا يفعلون أكثر من "بذل قصارى جهدهم".أجابت جوفي عن الأسئلة المتعلقة بالتوأم.نعم، كانا يتأقلمان.نعم، أحبا معلمتهما.نعم، كوّنا صداقات.قالت إحدى الأمهات:"أنت محظوظة جدًا. توأماك مهذبان للغاية."ابتسمت جوفي."شكرًا لك."تنهدت امرأة أخرى."على عكس ابني. لا يستطيع الجلوس ساكنًا لخمس دقائق."عادت الضحكات إلى الطاولة.ضحكت جوفي معهن.وللمرة الأولى منذ وصولها، شعرت بشيء من الدفء.بعد ساعة، استأذنت للذهاب إلى الحمام.كان الممر هادئًا. سارت حتى نهايته، ثم دفعت الباب ودخلت.وعندما عادت...كانت الضحكات قد توقفت.ظلت الأمهات جالسات في أماكنهن، لكن أصواتهن أصبحت منخفضة الآن، حذرة."أنا فقط أقول إنني لا أشعر بالارتياح لوجو
تسللت أشعة شمس الصباح عبر نوافذ منزل عائلة سينكلير.جلست سيلينا على حافة سريرها، بينما استقر صندوق كمانها إلى جوارها، وكانت ترتدي زيها المدرسي الجديد بعناية لا تشوبها شائبة. أما أوستن فوقف عند الباب، وحقيبة قفاز البيسبول تحت ذراعه، بينما كانت قدمه تضرب الأرض في نفاد صبر."أين أبي؟" سألت سيلينا.جثت جوفي أمامها وأخذت تعدل ياقة قميصها."كان عليه أن يذهب مع جدك. لديهما اجتماع.""لكنه وعدني."توقفت جوفي للحظة، ثم ابتسمت لها برفق."أعرف يا حبيبتي. سيعوضك عن ذلك."ارتجفت شفة سيلينا السفلى."هو دائمًا يعدني... لكنه لا يكون موجودًا أبدًا."ركل أوستن إطار الباب بقدمه."لماذا يأخذه جدي بعيدًا عنا دائمًا؟"توقفت يدا جوفي.لم تجد إجابة.وصلت السيارة بعد دقائق.حملت سيلينا كمانها، بينما حمل أوستن قفازه. صعدا إلى المقعد الخلفي من دون كلمة أخرى، وجلست جوفي إلى جوارهما، واضعة يدها على ركبة سيلينا في محاولة لطمأنتها.بعد وقت قصير، ظهرت بوابة المدرسة أمامهم.جدران من الطوب الأحمر، تتسلقها أغصان اللبلاب، وساحة واسعة تعج بأصوات الأطفال.نظرت سيلينا من النافذة."هل سيحبوننا؟"لم يجب أوستن.قالت جوفي بهدوء
كانت المدينة تنساب مشوشة خلف نافذة السيارة السوداء. جلس رونالد سينكلير في المقعد الخلفي، وفكه مشدود وعيناه مثبتتان على الطريق الممتد أمامه. أما السائق فلم ينطق بكلمة واحدة. لقد تعلم منذ سنوات طويلة ألا يتحدث ما لم يُطلب منه ذلك.اهتز هاتف رونالد.ألقى نظرة على الشاشة، فظهر اسم أستيرا."أعطني التقرير."جاءه صوت منخفض ومتسارع من الطرف الآخر."لقد حصل على المقعد. فانس بلاك وود أصبح الآن عضوًا في مجلس الإدارة."اشتدت قبضة رونالد حول الهاتف."كيف؟""أموال زوجته. ستة عشر مليونًا ونصف المليون. إلى جانب دعم هورايزون غلوبال ونفوذ ويليام. لقد اشتروا ما يكفي من الأسهم لتشكيل تحالف. الأعضاء المستقلون انضموا إلى صفه. و... أحد أعضاء الحرس القديم غيّر موقفه."اشتد فك رونالد."من؟""جيريمي. صاحب الفك العريض."زفر رونالد ببطء."اللعنة عليه. سأجعله يندم على قراره.""هناك المزيد."توقفت ضحكة رونالد، لكن الابتسامة بقيت على طرف فمه."لقد أعلن عن خطة لإعادة هيكلة الشركة. بلاك وود ينوي خفض رواتب المديرين التنفيذيين بنسبة ستين بالمئة. كما أنه لن يتقاضى أي راتب بنفسه لمدة ستة أشهر. يقول إن ذلك سيبني ولاء المو







