LOGINإيلارا كانت الصورة الفوتوغرافية موضوعة على مكتبي منذ ما يقرب من عشر دقائق. حدقت فيها مرات عديدة لدرجة أن كل تفاصيلها كان ينبغي أن تكون محفورة في ذاكرتي. ومع ذلك، ظل هناك شيء يزعجني. كان المدير التنفيذي المفقود يقف بالقرب من مدخل المكتب المعزول الذي تبعت إليه موظف فالمون الكبير. كان وجهه ملتفًا جزئيًا بعيدًا عن الكاميرا، لكن لم يكن هناك أي مجال للشك فيه. كان حيًا. وكان هناك. كان ذلك الاكتشاف وحده مقلقًا. لكن كلما درست الصورة لفترة أطول، ازددت اقتناعًا بأن المكتب لم يكن سوى جزء واحد من شيء أكبر بكثير. كبّرت الصورة مرة أخرى. المبنى. السيارات المتوقفة. البوابة الأمنية. ثم لاحظت ذلك. مركبة في الخلفية. سوداء. أنيقة. عادية بما يكفي ليتم تجاهلها. باستثناء الشعار الصغير المطبوع أسفل النافذة الخلفية. تجمدت. لقد رأيت ذلك الشعار من قبل. ليس في المكتب السري. في اجتماعات مجموعة فالمون. فتحت على الفور ملفات الشركات التي جمعتها خلال الأسابيع القليلة الماضية وبحثت في قائمة الشركات التابعة المرتبطة بإمبراطورية فالمون. ها هو. كانت المركبة تابعة لإحدى الشركات التابعة لمجموعة فالمون. ت
إيلارا ظلت رسالة أليستير عالقة في ذهني حتى بعد شروق الشمس بوقت طويل. لم يره أحد. رافقتني تلك الكلمات خلال كل جزء من روتين صباحي. وبينما كنت أعد القهوة، وأنظم مكتبي، وأجيب على رسائل البريد الإلكتروني الروتينية، لم أستطع التخلص من الشعور بأن اختفاء المدير التنفيذي المفقود كان مرتبطًا بكل ما اكتشفناه خلال الأشهر الماضية. المكتب المخفي. الاجتماع السري. الظرف المختوم. اجتماع مجلس الإدارة. كل اكتشاف على حدة كان قد أثار أسئلة. لكنها معًا شكلت شيئًا أكبر بكثير. حاولت التركيز على مسؤولياتي المعتادة، لكن انتباهي كان يعود باستمرار إلى الملفات المرتبة بعناية بجوار حاسوبي المحمول. إذا كنت قد تعلمت شيئًا واحدًا خلال هذا التحقيق، فهو أن الإجابات غالبًا ما تختبئ داخل التفاصيل التي يتجاهلها الجميع. وبحلول وقت متأخر من الصباح، استسلمت. فردت ملاحظاتي على طاولة الطعام. صور. قوائم الضيوف. ترتيبات الجلوس. برامج الفعاليات. ملاحظات شخصية. كل ما جمعته من حفلات العشاء الخيرية، والقمم التجارية، ومنتديات الاستثمار، والحفلات الحصرية. في البداية، لم أكن أبحث عن شيء محدد. بدأت فقط بمراجعة كل فع
إيلارا اشتدت قبضتي قليلًا حول حقيبة السهرة بينما أعدت هاتفي إلى داخلها. لا تغادري بعد. شيء ما على وشك الحدوث. لم يكن أليستير يرسل رسائل كهذه دون سبب. ومن مكاني، ظلت قاعة الاحتفال أنيقة كما كانت دائمًا. أغرقت الثريات الكريستالية القاعة بضوء دافئ، واستمرت فرقة الوتريات في عزفها، وكان الضيوف يضحكون فوق كؤوس الشمبانيا وكأن الأمسية وصلت إلى نهايتها الطبيعية. أي شخص يدخل الحفل في تلك اللحظة لن يرى سوى الثراء والنفوذ والاحتفال. لكنني كنت قد تعلمت بالفعل أن المظاهر نادرًا ما تروي القصة كاملة. ومن دون أن ألفت الانتباه إلى نفسي، تجولت نحو جزء أكثر هدوءًا من القاعة، وتوقفت بجوار تنسيق من زهور الأوركيد الطازجة يوفر رؤية واضحة للممر المؤدي إلى قاعات الاجتماعات الخاصة. لم يكن المدخل مغلقًا. ولم يكن بحاجة إلى ذلك. فقط الأشخاص الذين كانوا يعرفون مسبقًا إلى أين يتجهون بدوا مهتمين بالسير في ذلك الاتجاه. واحدًا تلو الآخر، اختفوا عبر الباب نفسه. أحد كبار أعضاء مجلس الإدارة. مستثمر دولي. مديران تنفيذيان تعرفت عليهما من اجتماعات سابقة للمساهمين. مستشار قانوني. ومدير آخر من إحدى الشركات الت
إيلارا ظلت الدعوة على طاولة زينتي وقتًا طويلًا قبل أن أكون مستعدة لفتحها مرة أخرى. لم تكن تبدو مختلفة عن عدد لا يُحصى من الدعوات التي تلقيتها على مر السنين—ورق عاجي سميك، وحروف ذهبية أنيقة، وشعار مجموعة فالمون المميز منقوش على الغلاف. بالنسبة لأي شخص آخر، كانت دعوة لحضور حفل خيري مرموق. أما بالنسبة لي، فكانت خطوة أخرى في لعبة لم أكن قد بدأت أفهمها إلا للتو. بعد كل ما اكتشفه أليستير وأنا، لم أستطع أن أصدق أن التوقيت كان مجرد مصادفة. ارتديت ملابسي بعناية ذلك المساء، واخترت فستانًا أزرق داكنًا أنيقًا دون أن يجذب الانتباه. كلما قلّت العيون التي تتوقف عندي، أصبح من الأسهل أن أراقب الجميع. وعندما دخلت مكتب أليستير قبل المغادرة، كان يراجع بالفعل تقارير فريقه الأمني. رفع نظره إليّ للحظة. “أنتِ تعرفين ما هي مهمتك الليلة.” “أعرف.” “أنتِ هناك للمراقبة.” “وليس للمشاركة،” أكملت. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “يبدو أنك كنتِ تنتبهين.” قلت: “كان لديّ معلم جيد.” لم تدم الدفء بيننا سوى لحظة قبل أن تعود المهنية. قال: “إذا شعرتِ أن هناك أي شيء غير طبيعي، غادري فورًا.” “سأفعل.” “ول
إيلارا ظل المكتب المخفي يشغل تفكيري لفترة طويلة بعد عودتي إلى بنتهاوس أليستير. بدا المبنى نفسه عاديًا بما يكفي، لكن لم يكن هناك أي شيء عادي فيما حدث داخله. الموظف المتوتر، والوصول الحذر، وعدم وجود أي لافتات للشركة، كل ذلك كان يشير إلى شيء صُمم ليبقى غير مرئي. في صباح اليوم التالي، كان أليستير موجودًا بالفعل في مكتبه عندما دخلت وأنا أحمل دفتري. كانت عدة صور من فريق المراقبة تغطي إحدى الشاشات. بينما شغلت الخرائط والجداول الزمنية والتقارير المالية الشاشات الأخرى. بالكاد رفع نظره قبل أن يشير لي نحو الكرسي المقابل له. “لنبدأ من البداية.” خلال الساعات القليلة التالية، أعدنا بناء كل ما يتعلق بذلك الموقع. كل مركبة رأيتها. كل وجه دخل. كل دقيقة بين أوقات الوصول. كل طريق سلكه الموظف. قارن أليستير ملاحظاتي بالمعلومات التي جمعها محققوه بهدوء خلال الأشهر الماضية. وبشكل منفصل، لم يبدُ أي من تلك التفاصيل مهمًا بشكل خاص. لكن معًا… شكلت نمطًا. تمتمت: “هذا ليس مكتبًا”، بينما أمررت إصبعًا فوق الخريطة المطبوعة. أومأ برأسه. “لا.” نظرت إلى الطوابع الزمنية مرة أخرى. “الناس لا يبقون لفترة كافية
إيلارا بدأ صباح اليوم التالي من دون إجابات. ما زالت رسالة أليستير من الليلة السابقة تشغل أفكاري بينما كنت أستعد لليوم. لقد طلب مني أن أُبقي جدول مواعيدي خاليًا تمامًا، لكنه لم يشرح السبب. وكان ذلك وحده كافيًا لأفهم أن ما سيأتي بعد ذلك يتطلب مرونة. عند الساعة الثامنة تمامًا، ظهرت رسالة آمنة أخرى على هاتفي. عنوان واحد. صورة لمبنى مكاتب تجاري. وثلاث تعليمات قصيرة. راقبي. لا تتدخلي. ثقي بحدسك. ولم يتبعها أي تفسير آخر. حدقت في الصورة للحظة قبل أن أحفظ شكل المبنى الخارجي في ذاكرتي. كان واحدًا من عدة عقارات مرتبطة بعمليات عائلة فالمون التجارية، ليس مقرهم الرئيسي، بل مكتبًا إداريًا مسؤولًا عن التنسيق المالي والإدارة الإقليمية. في الظروف العادية، كنت سأظن أن أليستير سيرسل محققين محترفين. لكنه أرسلني أنا. ليس لجمع ملفات سرية. ولا لحضور فعالية شركات أخرى. بل للمراقبة فقط. بدا الأمر شخصيًا على نحو غريب. ربما لأنه اعتمد بالكامل على الصبر، لا على القدرة على الوصول. ارتديت ملابس بسيطة لا تجذب الانتباه، وغادرت البنتهاوس بعد ذلك بوقت قصير. امتزج مبنى المكاتب بصورة طبيعية مع منطقة
إيلارا“سيليا ستعود؟” خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. كرهت مدى ضعفي وغبائي في تلك اللحظة، لكن لم يكن بإمكاني التراجع عنها.رمقني لويس بنظرة وكأنني حمقاء. ربما كان يعتقد ذلك فعلًا، ولهذا السبب لم يأخذني على محمل الجد أبدًا. أمضيت ثلاث سنوات أحاول فهم لويس فالمون، ولم أكن أقرب إلى ذلك مم
إيلارااندفعت المياه فوقي، ساخنة ومتسامحة، ولسنوات قليلة سمحت لنفسي بالتظاهر بأنها قادرة على غسل أكثر من مجرد أحداث هذا اليوم. ثلاث سنوات من هذا. ثلاث سنوات من الوقوف تحت رذاذ لم يكن دافئًا بما يكفي أبدًا، في شقة فاخرة لم أشعر فيها يومًا بأنها منزل، أنتظر رجلًا لم ينظر إليّ مرتين قط.امتلأ الحمام ب
إيلارادنيز، وعلى الرغم من كل اعتراضاتها، ساعدتني في اختيار فستان. لسبب ما، اختارت اللون الأسود، ذلك النوع الذي يبتلع الضوء. حزام واحد من الألماس كان يثبت الفستان، ويترك كتفًا واحدًا عاريًا. كان الجزء العلوي يلتصق بأضلاعي وخصري، بينما تنسدل التنورة عند قدمي، تنفتح قليلًا لتكشف وميض نصل فضي لكعب الح
إيلارا“أنا في المدينة الآنسة دوبوا، وقد فكرت في التواصل معك. آمل أن تكوني بخير. قبل ثلاث سنوات، عندما اخترتِ التخلي عن مسيرة مهنية واعدة كهذه، لم أعتقد أن بإمكاني نصحكِ بعدم فعل ذلك. بصراحة، اعتقدت أن القرار قراركِ وحدكِ، وأملت أن تكوني سعيدة به. لكن خلال السنوات القليلة الماضية، ظل ضميري يؤنبني،