الفصل الأول

من وجهة نظر مادلين

تسلل البرد إلى عظامي، ذلك الألم المألوف الذي اعتدت عليه. حفل التزاوج الكبير. كان اليوم هو موعده. أزحت الغطاء الرقيق جانبًا، وأرجحت ساقيّ إلى أرضية غرفتي الصغيرة الترابية، فلدغ البرد قدميّ العاريتين على الفور. لم يكن هناك وقت للشفقة على النفس، فلم يكن هناك وقت لها قط.

كانت مساكن الخدم صامتة، والجميع ما زالوا نائمين. تحركت بين الظلال كالشبح في الضوء الخافت، ثم أشعلت النار في المطبخ. توهجت الجمرات، وتكسر الخشب تحت النار، وسرعان ما بدأت رائحة خشب البلوط المحترق تطرد الرطوبة من المكان. ولم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ المطالب الأولى.

“مادلين! دلاء الماء فارغة!” أطلّت بات، التي كانت دائمًا متذمرة، برأسها من المطبخ. كان صوتها حادًا حتى في هدوء الصباح.

“حاضر يا بات”، تمتمت دون أن أنظر إليها. رتبت كومة من الحطب بجانب الموقد، وكانت حركاتي دقيقة.

“لا تقولي لي «حاضر» يا فتاة. أسرعي. سيستيقظ ألفا قريبًا، وهو يحب أن يكون الشاي ساخنًا فور استيقاظه.” شمت بازدراء، بينما ظلت نظراتها معلقة على سترتي البالية.

“ربما لو كنتِ تبدين أقل شبهًا بشاردة، لأصبحتِ أكثر حرصًا على الإسراع.”

حافظت على ملامح محايدة، وهي مهارة صقلتها طوال حياتي. الكلمات أسلحة لا أستطيع تحمل استخدامها.

“حاضر يا بات.” أمسكت بالدلاء الخشبية الكبيرة وخرجت. كانت البئر بعيدة، وبحلول الوقت الذي عدت فيه، كانت ذراعاي تؤلمانني وكتفاي تحترقان.

“وغرفة ألفا تحتاج إلى الكنس يا مادلين!” هذه المرة كان البيتا ذو الوجه المستدير.

وقف عند المدخل، وذراعاه متقاطعتان، يراقبني وأنا أجهد نفسي بحمل الماء. “لا تضيعي الوقت. يجب أن تكون نظيفة تمامًا من أجل الحفل.”

“حاضر”، أجبت وأنا ألهث بصعوبة. أفرغت الدلاء، ثم أمسكت بالمكنسة وبدأت بتنظيف القاعة الكبرى. كانت ذرات الغبار تتراقص في ضوء الشمس الخافت المتسلل عبر النوافذ العالية. كان يجب أن يلمع كل سطح، وأن تكون كل زاوية خالية من الأوساخ. وبينما كنت أعمل، بدأت الأوميغا الأخريات في الاستيقاظ والنزول، وكانت نظراتهن حادة ومليئة بالازدراء. تبعتني همساتهن كالظلال.

“ما زلتِ هنا إذن يا مادلين؟” سخرت ليرا، التي كان سريرها مقابل سريري مباشرة، وهي تمر بجانبي.

“ظننت أنك ربما هربتِ إلى الغابة الليلة الماضية، بالنظر إلى حظك السيئ مع الاحتفالات.”

ابتلعت الرد الذي كاد يخرج من شفتي. لم يكن هناك فائدة. كانت تريد مني أن أتفاعل، ولن أمنحها تلك المتعة. اكتفيت بالكنس بقوة أكبر.

لاحقًا، في طريقي للعودة من حديقة الأعشاب، لفت انتباهي فجأة لون صارخ. كان كايد، أحد المحاربين الجدد، متكئًا على شجرة، ووجهه شاحبًا. كانت ذراعه متدلية بزاوية غير طبيعية، والدم يلطخ كم سترته الرمادية بلون أحمر داكن قبيح.

“كايد؟ ماذا حدث؟” كان صوتي بالكاد مسموع، لكنه انتفض عند سماعه.

حاول بسرعة إخفاء الجرح، وسحب كم سترته إلى الأعلى.

“لا شيء يا مادلين. مجرد حادث أثناء التدريب.” كان صوته خشنًا من الألم.

لكنني رأيته بالفعل. جرح عميق ومتعرج، والدم يخرج منه ببطء. “هذا ليس «لا شيء». إنه عميق. عليك تنظيفه.”

“سأذهب إلى المعالجين لاحقًا”، تمتم محاولًا إبعادي.

ظهرت صورة أمي في ذهني، يداها الخشنتان لكن الحنونتان وهما تسحقان الأوراق.

“عالجي الجرح دائمًا يا مادلين، مهما كان صاحبه. الإهمال يؤدي إلى العدوى، والعدوى تؤدي إلى الموت.”

“قد يكون الانتظار طويلًا جدًا”، قلت وأنا أقترب منه رغم انزعاجه الواضح. أخرجت كيسًا صغيرًا من جيبي، كان مليئًا بالسنفيتون واليارو المجففين.

“دعني أعالجه.”

تردد، وكانت نظراته حذرة. “أنتِ… تعرفين شيئًا عن العلاج؟”

لم أجب. غمست طرف سترتي في قربة الماء التي أحملها، ونظفت الدم برفق حول الجرح. كان الجلد ملتهبًا. ثم أخذت السنفيتون ومضغته قليلًا لأصنع منه كمادة، وضغطتها بإحكام فوق الجرح. أطلق كايد فحيحًا مكتومًا من بين أسنانه.

“سيؤلمك”، حذرته.

“لكنه سيساعد على إغلاق الجرح وإيقاف النزيف.” ربطت الجرح بإحكام بقطعة من الكتان من كيسي.

حدق في ذراعه الملفوفة، ثم نظر إليّ، وظهرت في عينيه لمحة من الدهشة. “أنا… أشكرك يا مادلين.”

قبل أن يتمكن من قول المزيد، شق صوت بات الحاد كالسوط الهواء.

“كايد! ماذا تفعل معها؟ لا تدع تلك الأوميغا المُخزية تقترب منك! ستلعنك على الأرجح.” اقتربت منه، ووجهها يحمل استياءً واضحًا.

“هيا، ألفا يحتاجك لمهام الدورية.”

احمر وجه كايد. تمتم باعتذار، ثم ابتعد بسرعة، دون أن ينظر إليّ. تلاشت لحظة التواصل القصيرة بيننا، وحل محلها ذلك الشعور المألوف بالخزي.

أنهيت واجباتي، وقلبي يحمل ألمًا خافتًا في صدري. ارتفعت الشمس في السماء، ودفأت الهواء، وسرعان ما امتلأ منزل القطيع بالحركة. كان الجميع يستعدون، ويرتدون أفضل ملابسهم، ويتطلعون بحماس إلى الحفل. عدت إلى غرفتي الصغيرة، وأنا أعلم أن وجودي لم يعد ضروريًا لأي شيء آخر حتى انتهاء الوليمة.

مرت مارا العجوز أمام بابي، ووجهها يشبه خريطة من التجاعيد. توقفت، متكئة على عصاها المعقوفة.

“ستكونين هناك، أليس كذلك يا صغيرتي؟” كان صوتها أجش، لكنه حنون. كانت واحدة من القلائل الذين ما زالوا يتحدثون إليّ دون ازدراء.

اتكأت على إطار الباب، وانطلقت مني ضحكة صغيرة خالية من المرح. “مارا، أنت تعرفين إلهة القمر أفضل من أي شخص آخر. لم تنظر إليّ من قبل. لماذا سيكون اليوم مختلفًا؟”

كانت عيناها باهتتين، لكنهما حملتا عمقًا مفاجئًا. “يجب أن يكون كل ذئب بلا رفيق حاضرًا يا مادلين. هذا هو القانون. والإلهة تعمل بطرق غامضة.” تنهدت تنهيدة عميقة ومسموعة.

“فقط كوني هناك.” ربتت على ذراعي ثم ابتعدت ببطء.

كوني هناك. بالطبع سأكون هناك. كما في كل عام، سأقف في الخلف، غير مرئية، وأراقب المحظوظين وهم يجدون رفقاءهم.

عدت إلى غرفتي الصغيرة، المكان الوحيد الذي أستطيع فيه التنفس بحرية. وقعت عيناي على الحبل الجلدي الصغير حول عنقي. أخرجته من تحت سترتي. كان هناك طائر خشبي واحد، منحوت بدقة، داكن وناعم من كثرة لمسه على مر السنين. طائر أمي. الشيء الوحيد الذي تبقى لي منها.

مررت إبهامي على جناحيه الصغيرين، وتذكرت صوتها، ناعمًا لكنه حازم، في الليلة الأخيرة التي قضيناها معًا. عيناها كانتا واسعتين ومليئتين بالخوف، وهي تحتضنني بقوة.

“إذا منحتك إلهة القمر رفيقًا يا مادلين…” انخفض صوتها إلى همسة ملحة، تكاد تكون مذعورة. “…فلا تثقي بأحد. ولا حتى به. عِديني.”

لم أفهم حينها، وبالتأكيد لم أفهم الآن. كيف يمكن ألا تثقي برفيقك؟ بالشخص الذي اختارته لك إلهة القمر بنفسها، نصف روحك الآخر؟ لكن كلماتها بقيت محفورة في ذاكرتي، كهمسة غريبة ومظلمة في مؤخرة عقلي.

أخذت نفسًا عميقًا، وأعدت الطائر إلى مكانه تحت قميصي، ثم سويت سترتي. كانت نظيفة، على الأقل. بسيطة، لكنها نظيفة. ضفرت شعري الطويل الداكن وربطته بإحكام.

لقد حان الوقت.

كانت ساحة الاحتفال مكتظة بالفعل. وقفت كل رتبة في مكانها المخصص. صفوف ألفا والبيتا والجاما في المقدمة، يليهم المحاربون، ثم الصيادون، والمعالجون، وأخيرًا، في الخلف تمامًا، الأوميغا. تسللت إلى الصف الأخير، محاولة أن أجعل نفسي أصغر قدر الإمكان، متمنية لو أن الأرض تبتلعني. أبقيت رأسي منخفضًا، وعيناي مثبتتان على التراب تحت حذائي البالي، وأنا أدعو ألا يلاحظ أحد حتى وجودي.

كان الهواء مشحونًا بالترقب. امتزجت رائحة الصنوبر والتراب الطازج بالطاقة المتوترة لمئات الذئاب. تقدم كاهن القمر، ذلك الرجل العجوز الذي كان صوته يشبه حفيف الأوراق. خيّم الصمت على المكان، ثقيلًا وعميقًا.

رفع ذراعيه، وأغمض عينيه، وبدأ بترديد الترانيم القديمة، مستحضرًا إلهة القمر، وطالبًا بركتها للزيجات القادمة. ترددت الترانيم في أرجاء الساحة، كهمهمة عميقة وبدائية بدت وكأنها تهتز داخل عظامي.

ثم حدث ذلك.

انفجرت حرارة شديدة ومتوهجة في صدري، تبعها ألم مفاجئ وحارق سلبني أنفاسي. لم يكن ألمًا بشريًا، بل شيئًا أعمق، شيئًا أكثر رسوخًا، قوة قديمة تستيقظ في داخلي. انتشرت كالنار في الهشيم، كنهر مشتعل من الوعي، تسحب شيئًا عميقًا من داخل روحي. ارتخت ركبتاي. أمسكت بصدري وأنا ألهث، يغمرني الارتباك والرعب. لم يكن هذا… لم يكن هذا صحيحًا. لم تكن مجرد رهبة الحفل.

ببطء، وبألم شديد، وكأن قوة خفية تجبرني على ذلك، رفعت رأسي. اتسعت عيناي من الصدمة، ومسحتا حشد الذئاب، متجاوزتين المحاربين والبيتا والجميع.

ثم وجدته.

ألفا دامون فوس.

كان يقف في المقدمة، مهيبًا حتى من هذه المسافة، وعيناه الداكنتان تشبهان شظايا حجر السج. كان ينظر إليّ بالفعل، وعيناه مثبتتان على عينيّ، وفي أعماقهما اشتعلت نظرة شديدة ومتملكة.

مال العالم من حولي.

خفتت الترانيم.

استيقظت رابطة الرفيق.