الفصل الأول

من وجهة نظر مادلين

تسلل البرد إلى عظامي، ألمٌ مألوف. حفل التزاوج الكبير. اليوم هو الموعد. أزحتُ الغطاء الرقيق جانبًا، وأرجحتُ ساقيّ على أرضية غرفتي الصغيرة الترابية، فلدغ البرد قدميّ العاريتين على الفور. لا وقت للشفقة على النفس. لم يكن هناك وقتٌ لها قط.

كانت مساكن الخدم صامتة، والجميع ما زال نائمًا. تحركتُ عبر الظلال، كشبحٍ في الضوء الخافت، وأشعلتُ النار في المطبخ. توهجت الجمرات، وتصدّع الخشب، وسرعان ما بدأت رائحة البلوط المحترق تُبدد الرطوبة. بعد قليل، بدأت المطالب الأولى.

"مادلين! دلاء الماء فارغة!" أطلّت بات، دائمة الانزعاج، برأسها من المطبخ. كان صوتها حادًا حتى في هدوء الصباح.

"حاضر يا بات،" همستُ، دون أن أنظر إليها. رصصتُ كومة من الحطب بجانب الموقد، بحركات دقيقة.

"لا تُلحّي عليّ يا فتاة. أسرعي. سيستيقظ ألفا قريبًا، وهو يُحبّ أن يكون شايُه ساخنًا فورَ تحريكه." شمّتني، ونظرتها تُطيل على سترتي الرثة.

"ربما لو بدوتِ أقلّ شبهاً بالضالّة، لأضفتِ مزيدًا من الإلحاح."

حافظتُ على تعابير وجهي محايدة، وهي مهارةٌ صقلتها على مدار حياتي. الكلماتُ أسلحةٌ لا يُمكنني تحمّل استخدامها.

"حاضر يا بات." أمسكتُ بالدلاء الخشبية الكبيرة وانطلقتُ. كانت البئر بعيدةً، وعندما عدتُ، كانت ذراعاي تؤلمني، وكتفاي تحترقان.

"وغرفةُ ألفا تحتاج إلى كنس يا مادلين!" هذه المرة كان بيتا ذو الوجه المستدير.

وقف عند المدخل، ذراعاه متقاطعتان، يُراقبني وأنا أُجهد نفسي بالماء. "لا تُضيّعي الوقت. يجب أن تكون نظيفةً تمامًا من أجل الحفل."

أجبتُ وأنا ألهث: "حاضر". أفرغتُ الدلاء، ثم أمسكتُ المكنسة على الفور، وبدأتُ بتنظيف القاعة الكبرى. كانت ذرات الغبار تتراقص في ضوء الشمس الخافت المتسلل عبر النوافذ العالية. كان لا بدّ أن يلمع كل سطح، وأن تكون كل زاوية خالية من أي غبار. وبينما كنتُ أعمل، بدأت أوميغا أخريات بالاستيقاظ والنزول، وعيونهنّ حادة بازدراء. كانت الهمسات تلاحقني كالظلال.

"ما زلتِ هنا إذن يا مادلين؟" سخرت ليرا، التي كان سريرها مقابل سريري مباشرةً، وهي تمرّ.

"ظننتُ أنكِ هربتِ إلى الغابة الليلة الماضية، نظرًا لحظكِ العاثر مع الطقوس."

كتمتُ الردّ الذي كاد يخرج من شفتيّ. كان ذلك عبثًا. كانت تريد ردة فعل، ولن أمنحها هذه المتعة. اكتفيتُ بالكنس بقوة أكبر.

لاحقًا، في طريق عودتي من حديقة الأعشاب، لفت انتباهي فجأةً لونٌ زاهٍ. كان كايد، أحد المحاربين الجدد، متكئًا على شجرة، وجهه شاحب. كانت ذراعه متدلية بزاوية غريبة، والدماء تلطخ كمّ سترته الرمادية بلون أحمر قاتم قبيح.

"كايد؟ ماذا حدث؟" كان صوتي بالكاد مسموعًا، لكنه انتفض فزعًا.

حاول بسرعة إخفاء الجرح، رافعًا كمّه.

"لا شيء يا مادلين. مجرد حادث تدريب." كان صوته أجشًا من الألم.

لكنني كنت قد رأيته بالفعل. جرح عميق متعرج، ينزف ببطء. "هذا ليس "لا شيء". إنه عميق. عليك تنظيفه."

"سأحضر المعالجين لاحقًا،" تمتم محاولًا أن يلوح لي بيده ليصرفني.

تراءى وجه أمي في ذهني. يداها، خشنتان لكنهما حنونتان، تسحقان الأوراق. "عالجي الجرح دائمًا يا مادلين، بغض النظر عن صاحبه. الإهمال يُسبب العدوى، والعدوى تُسبب الموت."

"قد يكون التأخير متأخرًا جدًا،" قلتُ، وأنا أقترب منه رغم انزعاجه الواضح. أخرجتُ كيسًا صغيرًا من جيبي، مليئًا بنباتات السنفيتون واليارو المجففة.

"دعيني أفعل."

تردد، ونظراته حذرة. "أنتِ... هل تعرفين شيئًا عن العلاج؟"

لم أُجب، بل غمسْتُ طرف سترتي في قربة الماء التي أحملها، ونظفتُ الدم برفق حول الجرح. كان الجلد ملتهبًا. ثم أخذتُ السنفيتون، ومضغتُه قليلًا لأصنع ضمادة، وضغطتُها بقوة على الجرح. أطلق كايد صوتًا مكتومًا من بين أسنانه.

"سيؤلمكِ،" حذرتُه.

"لكنه سيساعد على إغلاق الجرح ووقف النزيف." ربطتُ الجرح بإحكام بقطعة من الكتان من كيسي.

حدّق في ذراعه المُضمّدة، ثمّ إليّ، وبدت في عينيه لمحة دهشة. "أنا... أشكركِ يا مادلين."

قبل أن يكمل كلامه، دوّى صوت بات الحادّ كالسوط في الأرجاء: "كايد! ماذا تفعل معها؟ إياك أن تدع تلك الأوميغا المخزية تقترب منك! ستلعنك على الأرجح." تقدّمت نحوه بخطى ثابتة، ووجهها يعكس استياءً شديدًا.

"هيا، ألفا يحتاجك في دوريات الحراسة."

احمرّ وجه كايد. تمتم باعتذار، ثمّ ابتعد مسرعًا، متجنبًا النظر إليّ. تلك اللحظة العابرة من التواصل، سرعان ما تلاشت في ذلك الشعور المألوف بالخزي.

أنهيت واجباتي، وقلبي يخفق بشدّة. ارتفعت الشمس في السماء، دافئةً الجوّ، وسرعان ما امتلأ منزل القطيع بالحركة والنشاط. كان الجميع يستعدّون، يرتدون أجمل ملابسهم، متشوقين للحفل. عدتُ إلى غرفتي الصغيرة، عالمًا أن وجودي ليس ضروريًا لأيّ شيء آخر قبل انتهاء الوليمة.

مرّت مارا العجوز، بوجهها الذي يشبه خريطةً من التجاعيد، أمام بابي وهي تتعثر. توقفت، متكئةً على عصاها المتشابكة.

"ستكونين هناك، أليس كذلك يا صغيرتي؟" كان صوتها أجشّاً، لكنه حنون. كانت من القلائل الذين ما زالوا يتحدثون إليّ دون ازدراء.

اتكأتُ على إطار الباب، وخرجت مني ضحكة خفيفة خالية من المرح. "مارا، أنتِ تعرفين إلهة القمر أفضل من أي شخص آخر. لم تنظر إليّ من قبل. لماذا سيكون اليوم مختلفاً؟"

عيناها، رغم بهتانهما، كانت تحملان عمقاً مفاجئاً. "يجب أن يكون كل ذئب أعزب حاضراً يا مادلين. إنه القانون. والإلهة تعمل بطرق غامضة." تنهدت تنهيدةً عميقةً رنانة.

"فقط كوني هناك." ربتت على ذراعي وانصرفت.

كوني هناك. بالطبع سأكون هناك. كما في كل عام، كنتُ أقف في الخلف، غير مرئية، أراقب المحظوظين وهم يجدون رفقاءهم.

عدتُ إلى غرفتي الصغيرة، المكان الوحيد الذي أستطيع فيه التنفس براحة. وقع نظري على الحبل الجلدي الصغير حول عنقي. أخرجته من تحت سترتي. طائر خشبي واحد، منحوت بدقة متناهية، داكن وناعم من كثرة لمسه على مر السنين. طائر أمي. الشيء الوحيد الذي تبقى لي منها.

مررتُ بإبهامي على جناحيه الصغيرين، أتذكر صوتها، ناعمًا لكن حازمًا، في الليلة الأخيرة التي قضيناها معًا. عيناها، واسعتان خائفتان، وهي تعانقني بشدة.

"إذا رزقتكِ إلهة القمر برفيق، يا مادلين..." انخفض صوتها إلى همس، مُلحّ، يكاد يكون هستيريًا. "...لا تثقي بأحد. ولا حتى به. وعديني."

لم أفهم حينها. وبالتأكيد لا أفهم الآن. كيف لا تثقين برفيقك؟ الشخص الذي اختارته لكِ الإلهة بنفسها، نصف روحكِ الآخر؟ لكن الكلمات انطبعت في ذاكرتي، كهمسة غريبة قاتمة في أعماق عقلي.

أخذتُ نفسًا عميقًا، وأعدتُ الطائر إلى مكانه تحت قميصي، وسويتُ ردائي. كان نظيفًا على الأقل. بسيطًا، لكنه نظيف. ضفرتُ شعري الطويل الداكن، وربطته بإحكام. لقد حان الوقت.

كانت ساحة الاحتفال مكتظة. كل رتبة وقفت في مكانها المخصص. صفوف ألفا، وبيتا، وجاما في المقدمة، يليهم المحاربون، ثم الصيادون، والمعالجون، وأخيرًا، في المؤخرة، الأوميغا. انزلقتُ إلى الصف الأخير، محاولةً أن أبدو أصغر حجمًا، متمنيةً لو أن الأرض تبتلعني. أبقيتُ رأسي منخفضًا، وعيناي مثبتتان على التراب تحت حذائي البالي، أدعو ألا يلاحظ أحد وجودي.

كان الجو مشحونًا بالترقب. امتزجت رائحة الصنوبر والتراب الطازج بطاقة عصبية تنبعث من مئات الذئاب. تقدم كاهن القمر، وهو شخصية قديمة بصوتٍ كحفيف الأوراق. ساد صمتٌ ثقيلٌ وعميق.

رفع ذراعيه، وأغمض عينيه، وبدأ بترديد الترانيم القديمة، مستحضراً إلهة القمر، طالباً بركتها للزيجات القادمة. ترددت الترانيم في أرجاء المكان، كهمهمةٍ عميقةٍ بدائيةٍ بدت وكأنها تهتز في أعماق عظامي.

ثم حدث ما حدث.

انفجرت حرارةٌ متوهجةٌ في صدري، ألمٌ مفاجئٌ حارقٌ خطف أنفاسي. لم يكن ألماً بشرياً، بل شيئاً أعمق، أكثر رسوخاً، قوةٌ قديمةٌ تستيقظ في داخلي. انتشرت كالنار في الهشيم، كنهرٍ متوهجٍ من الوعي، يسحب شيئاً عميقاً في روحي. ارتخت ركبتاي. ضغطت على صدري، ألهث، يغمرني الارتباك والرعب. لم يكن هذا... لم يكن هذا صحيحاً. لم تكن مجرد توترات طقوسية.

ببطءٍ وألمٍ شديدين، وكأن قوةً خفيةً أجبرتني على رفع رأسي. اتسعت عيناي من الصدمة، ومسحتا حشد الذئاب، متجاوزتين المحاربين، والذئاب الصغيرة، والجميع.

ثم وجدته.

الذئب ألفا دامون فوس. كان يقف في المقدمة، مهيبًا حتى من هذه المسافة، وعيناه السوداوان كشظايا من حجر السج. كان ينظر إليّ بالفعل، مثبتًا نظراته عليّ، بنظرةٍ حادةٍ متملكةٍ تشتعل في أعماقها.

ميل العالم. خفتت الترانيم.

استيقظت رابطة القرين.