الفصل الثالث

من وجهة نظر مادلين

فور سماعي للأمر، انطلقتُ أركض بأقصى سرعةٍ أستطيعها. مباشرةً إلى الغابة المظلمة.

كانت أرض الغابة تُمزّق قدميّ الحافيتين، والحجارة الحادة تغرز في جلدي، لكنني لم أتوقف. لم أستطع التوقف. كل غريزةٍ في داخلي تصرخ بي أن أركض، متجاهلةً الألم الذي ينتشر في باطن قدميّ. كنت أعرف ما يحدث للذئاب التي تجرؤ على عصيان ألفا، وخاصةً ذئبًا مثل دامون. لم يكن العصيان مُستهجنًا فحسب، بل كان يُعاقَب عليه، عقابًا مؤلمًا، عقابًا دائمًا.

انحرفتُ، وعادت ذكريات أعشابٍ منسيةٍ إلى السطح. جذور الأرض، والنعناع البري، وبتلة القمر - كلٌ منها يُخفي رائحةً خفيفة، ويُشتّت الانتباه قليلًا. مررتُ عليها، وسحقتها تحت قدميّ، على أمل أن أنشر رائحة رعبٍ طاغيةٍ مني، لأُربك الكلاب التي ستُطلق لا محالة. ربما كان هذا جهدًا عبثيًا، لكن كان عليّ أن أحاول.

بدأت خلفي أصوات هدير خافتة، ثم طقطقة عظام لا لبس فيها، وتمزق عضلات مع تحرك الأجساد. كانوا يتحولون، وينتشرون، ويشكلون شبكة حية مصممة للإيقاع بي. دق قلبي بقوة في أضلاعي، كطائر محاصر يتوق للحرية.

***

منظور الراوي

"هل لاحظت أي شيء آخر يا إلياس؟" كان صوت دامون هديرًا خافتًا، هادئًا ومفعمًا بهدوء قاتل أرسل قشعريرة في جسدي من حيث تخيلته، يذرع المكان ذهابًا وإيابًا في ضوء القمر.

تردد إلياس، بيتا دامون، وقال: "فقط... رائحتها يا ألفا. لقد تغيرت. أمامك مباشرة... قبل الرفض."

"كيف تغيرت؟" سأل دامون بنبرة حادة، فكسر الهدوء.

"لم يكن الأمر متعلقًا بالرابطة فقط يا ألفا،" تابع إلياس بحذر، منتقيًا كلماته بعناية. كان هناك... شيء آخر كامن. عمق لم أشهده من قبل في أوميغا. شيء... غريب.

تبع ذلك صمت طويل، ثقيل وخانق. تخيلت دامون، عيناه ضيقتان، يحاول تجميع المعلومات.

ثم جاء الأمر، حادًا وباردًا. "كل دورية. فتشوا المنطقة. قبل شروق الشمس. أريد العثور عليها."

***

من وجهة نظر مادلين

سمعته، شعرت به - صدى أمره يتردد في القطيع، موجة جماعية من الطاقة مركزة عليّ وحدي. ساقاي تحترقان، ورئتاي تصرخان طلبًا للهواء، لكنني واصلت الركض. رأسي يدور من شدة الخوف. لم أكن مجرد مطاردة؛ بل كنت مطاردة من قبل ألفا أدرك أن هناك شيئًا غير عادي فيّ، شيئًا يتحدى تسلسله الهرمي المبني بعناية.

ارتفعت الأرض فجأة، كاشفة عن حافة جرف مرعبة. انحرفت فجأة، فجعلتني قوة اندفاعي أتعثر. ما إن استعدتُ توازني، حتى مرّتْ ريشةٌ خفيفةٌ بجانب أذني، كان همسُها نذيرًا مُرعبًا لما سيحدث. سهم. كانوا يستخدمونها بالفعل.

اخترق ألمٌ حادٌّ ومفاجئٌ جانبي الأيسر. صرختُ صرخةً مكتومةً، حين أصابني سهمٌ ثانٍ. لم يكن عميقًا، لكنه كان مؤلمًا، مغروسًا في لحمي. كادت ساقاي أن تخوناني تمامًا. لا. كان عليّ أن أواصل السير. ضغطتُ بيدي على الجرح، متجاهلًا الدفء اللزج الذي تدفق بين أصابعي، وأجبرتُ نفسي على التقدم، والعالم من حولي يتلاشى تدريجيًا.

بدأت الأشجار تتباعد، ثم اختفت تمامًا. أمامي، امتدّ طريقٌ ضيقٌ غير معبّدٍ متعرجًا عبر الظلام. انبثق الأمل، هشًّا ويائسًا، في صدري. طريق. كان يعني النجاة. كان يعني فرصة.

تعثرتُ على الأسفلت المتشقق، وسقطت ساقاي أخيرًا تحت قدميّ. نبض الجرح، كأنه فمٌ مفتوحٌ يلتهم قوتي. رقصت بقعٌ سوداء أمام عيني، ثم ابتلعت ما تبقى من ضوء. هوى بي الارتطام على الأرض، فارتجفت عظامي، وغرق كل شيء في الظلام.

اخترق ضوءٌ ساطعٌ مفاجئٌ الظلام، مخترقًا ضباب الألم والإرهاق. أضواءٌ أمامية. شعاعان من بياضٍ ناصع. احتقت عيناي، تحاولان التأقلم. ملأ هديرٌ ثقيلٌ، عميقٌ أجش، الجو، يزداد قوةً ويقترب. ثم، مع صرير إطارات، توقف. صمت المحرك.

حاولت الزحف، أن أسحب نفسي بعيدًا عن أي رعبٍ جديدٍ ينتظرني، لكن أطرافي رفضت الاستجابة. صرخت عضلاتي احتجاجًا، وجعل فقدان الدم كل حركةٍ جهدًا جبارًا. كنت منهكًا للغاية. منهكًا جدًا جدًا.

سقط عليّ ظلٌ طويلٌ مهيب. انتفضت، متأهبًا لما لا مفر منه. لامست يدٌ، لطيفةٌ بشكلٍ مفاجئ، شعري، فأزاحته عن رقبتي. ثم، شهق فجأةً، بصوتٍ حادٍّ يكاد يكون أجشًّا، بينما انغرز أنفه في بشرتي المكشوفة. كان يشمّني. لمسته الخفيفة الرقيقة، أخفت القوة التي شعرتُ بها تنبعث منه.

ارتدّ رأسه إلى الخلف. اتسعت عيناه للحظة، حتى في ضوء القمر الخافت البعيد. ارتسمت على عينيه نظرة دهشة، ثم شيء آخر، شيء غامض، تلاشى فيهما.

أخرج جهازًا صغيرًا من مكان ما في جسده وقرّبه من شفتيه. اخترق صوته، كهديرٍ خافت، سكون الليل. "وجدناها."

أخرج جهازًا صغيرًا من مكان ما في جسده وقرّبه من شفتيه.