الفصل الثالث

من وجهة نظر مادلين

ما إن سمعت الأمر حتى ركضت بأقصى سرعة استطاعت ساقاي حملها، مباشرة إلى الغابة المظلمة.

مزقت أرضية الغابة قدميّ العاريتين، وانغرست الحجارة الحادة في جلدي، لكنني لم أتوقف. لم أستطع التوقف. كانت كل غريزة داخلي تصرخ مطالبة إياي بالركض، متجاهلة الألم الذي بدأ ينتشر في باطن قدميّ. كنت أعرف ما يحدث للذئاب التي تجرؤ على تحدي ألفا، وخاصة ألفا مثل دامون. لم يكن العصيان مجرد أمر مرفوض، بل كان يُعاقب عليه، وبطريقة مؤلمة ودائمة.

انحرفت عن الطريق، وبدأت ذكريات الأعشاب المنسية تظهر في ذهني. جذور الأرض، والنعناع البري، وبتلات القمر، كان لكل منها قدرة بسيطة على إخفاء الرائحة، أو على الأقل تشتيت الانتباه. مررت بها وسحقتها تحت قدميّ، على أمل أن أبعثر رائحة خوفي الطاغية وأربك كلاب الصيد التي سيطلقونها حتمًا. ربما كان الأمر بلا جدوى، لكن كان عليّ أن أحاول.

خلفي، بدأت الهدير الخافتة، ثم سمعت صوت تكسير العظام بوضوح، وتمزق العضلات مع تحوّل الأجساد. كانوا يتحولون، وينتشرون، ويشكلون شبكة حية مصممة للإيقاع بي. كان قلبي يضرب ضلوعي بقوة، كطائر محاصر يتوق إلى الحرية.

من منظور الراوي العليم

“هل لاحظت شيئًا آخر يا إلياس؟” كان صوت دامون منخفضًا، هادئًا، لكنه مشبع بسكون قاتل. تخيلته يذرع الساحة المضيئة بضوء القمر ذهابًا وإيابًا، وأرسل مجرد التفكير فيه قشعريرة عبر جسدي.

تردد إلياس، بيتا دامون، قبل أن يجيب، “فقط… رائحتها يا ألفا. لقد تغيرت. مباشرة قبل أن… قبل الرفض.”

“كيف تغيرت؟” سأل دامون، وارتفعت نبرته فجأة، محطمة الهدوء.

“لم يكن الأمر متعلقًا بالرابطة وحدها يا ألفا”، تابع إلياس بحذر، منتقيًا كلماته بعناية. “كان هناك… شيء آخر تحتها. عمق لم أواجه مثله من قبل في أوميغا. شيء… غير مألوف.”

ساد صمت طويل، ثقيل وخانق. تخيلت دامون وعينيه تضيقان وهو يحاول جمع قطع المعلومات معًا.

ثم جاء الأمر، حادًا وباردًا.

“كل دورية. فتشوا المنطقة. قبل شروق الشمس. أريد العثور عليها.”

من وجهة نظر مادلين

سمعته، وشعرت به، صدى أمره ينتشر عبر القطيع، موجة جماعية من الطاقة تركزت عليّ وحدي. كانت ساقاي تحترقان، ورئتاي تصرخان طلبًا للهواء، لكنني واصلت الركض. كان رأسي يدور من شدة الخوف. لم أكن مجرد فريسة يتم تعقبها، بل كنت مطاردة من ألفا أدرك أن هناك شيئًا غير عادي فيّ، شيئًا يتحدى التسلسل الهرمي الذي بناه بعناية.

ارتفعت الأرض فجأة، كاشفة عن حافة جرف مرعبة. انحرفت بسرعة، لكن اندفاعي جعلني أتعثر. وما إن استعدت توازني حتى مر شيء سريع بجانب أذني، وترك صفيره البارد إنذارًا مخيفًا لما سيأتي.

سهم.

كانوا يستخدمون السهام بالفعل.

مزق ألم مفاجئ وحارق جانبي الأيسر. صرخت، صرخة خشنة خرجت من حلقي، حين أصابني سهم ثانٍ. لم يكن عميقًا، لكنه غاص في لحمي وأحرقني بألم شديد. كادت ساقاي تنهاران تمامًا.

لا.

كان عليّ أن أواصل الركض.

وضعت يدي على الجرح، متجاهلة الدفء اللزج الذي تدفق بين أصابعي، وأجبرت نفسي على التقدم بينما بدأ العالم يضطرب حولي.

أصبحت الأشجار أكثر تباعدًا، ثم اختفت تمامًا. أمامي، امتد طريق ضيق غير ممهد، يتلوى وسط الظلام. ازدهر الأمل في صدري، هشًا ويائسًا.

طريق.

كان يعني الهروب.

كان يعني فرصة.

خرجت مترنحة إلى الأسفلت المتشقق، ثم خانتني ساقاي وسقطت تحت جسدي. كان الجرح ينبض، كفم مفتوح يلتهم ما تبقى من قوتي. رقصت بقع سوداء أمام عيني، ثم ابتلعت آخر ما تبقى من الضوء.

ارتطمت بالأرض، واهتزت عظامي من قوة السقوط، ثم غرق كل شيء في الظلام.

اخترق ضوء ساطع ومفاجئ الظلام، وشق ضباب الألم والإرهاق.

أضواء سيارة.

شعاعان من الضوء الأبيض الساطع.

آلمتني عيناي وأنا أحاول التأقلم مع الضوء. ملأ هدير ثقيل وعميق الهواء، يزداد ارتفاعًا ويقترب أكثر فأكثر. ثم توقفت السيارة بصوت صرير الإطارات، وخمد المحرك.

حاولت الزحف، وحاولت سحب جسدي بعيدًا عن الرعب الجديد الذي ينتظرني، لكن أطرافي رفضت الاستجابة. صرخت عضلاتي احتجاجًا، وجعل فقدان الدم كل حركة تبدو كأنها تتطلب جهدًا يفوق قدرتي.

كنت متعبة.

متعبة جدًا.

سقط ظل طويل ومهيب فوقي. انتفضت، مستعدة لما لا مفر منه. امتدت يد، ولدهشتي كانت لطيفة، ولمست شعري وأبعدته عن رقبتي.

ثم سُمعت شهقة مفاجئة، صوت حاد يكاد يكون خشنًا، عندما انحنى بأنفه نحو بشرتي المكشوفة واستنشق رائحتي.

كان يشم رائحتي.

كانت لمسته خفيفة ورقيقة، لكنها لم تخفِ القوة التي شعرت بها تنبعث منه.

رفع رأسه فجأة.

اتسعت عيناه للحظة، حتى في ضوء القمر الخافت البعيد. ظهرت الدهشة في عينيه، ثم شيء آخر، شيء لم أستطع فهمه.

أخرج جهازًا صغيرًا من مكان ما في ملابسه وقرّبه من شفتيه. اخترق صوته، منخفضًا وعميقًا، سكون الليل.

“وجدناها.”