الفصل الرابع

من وجهة نظر مادلين

لسع هواء الليل البارد بشرتي المكشوفة، لكن قشعريرة من نوع آخر سرت في دمي. "وجدتها؟" همست بصوت أجش، بالكاد يُسمع وسط دويّ في أذني. لم أفهم شيئًا من الكلمات. وجدت من؟ كان رأسي ينبض، كل نبضة كضربة مطرقة على جمجمتي.

ركع الرجل بجانبي، تفوح منه رائحة الجلد، ورائحة حادة كرائحة الغابة البرية، ولمحة من اليأس. خلع سترته الجلدية الثقيلة.

"لا بأس الآن يا صغيرتي،" همس بصوت خافت، لطيف بشكل مفاجئ. لفّ السترة حول كتفيّ بحرص. تسرب الدفء إليّ، راحة مرحب بها من البرد القارس، لكنني شعرتُ أنه خطأ. شعرتُ أنه لا أستحقه. ماذا يحدث؟ ومن ينادي بـ"صغيرتي"؟

حملني بين ذراعيه القويتين الثابتتين، يحتضنني بخفةٍ توحي بأنني لا أزن شيئًا. سقط رأسي على كتفه، وبدأت رؤيتي تتشوش. رأيت بريق المعدن، والشكل الداكن لدراجة نارية. أجلسني على المقعد، وأسند ظهري إلى صدره. حتى من خلال الضباب، تراجعت قليلًا. كان هذا قريبًا جدًا، وشخصيًا جدًا، مع غريب.

"من... من أنت؟" تمكنت من التلفظ بصعوبة، بصوت أضعف مما أردت. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك. كنت بحاجة إلى فهم أي كابوس جديد هذا.

لم يُجب. ليس بالكلام على أي حال. بدلًا من ذلك، ضغط بيده بقوة ولكن برفق على بطني، جاذبًا إياي إليه. لامست أنفاسه أذني.

"تمسكي جيدًا،" أمرني، كانت كلماته كهمس خافت على جلدي.

ثم دوى المحرك تحتنا، كصوت سعال عنيف اخترق سكون الليل. انطلقت الدراجة للأمام، وتزايدت سرعتها بسرعة. هبّت الرياح بقوة على أذنيّ، فأحرقت عينيّ، وأغرقتني بدموع لم أكن أعلم بوجودها. أغمضت عينيّ بشدة، متمسكةً به غريزيًا، وقبضت يداي على سترته.

من خلال شقوق جفوني، اخترق وميض ضوء عتمة الظلام خلفنا. دراجة نارية أخرى. ثم أخرى. انطلقت مسرعة، كضباب داكن يتحرك. انحرفت إحداها، أكبر حجمًا وأكثر هيبة من البقية، فجأة، قاطعةً الطريق. سدّت الطريق، مُشكّلةً جدارًا معدنيًا منيعًا وظلالًا متحركة. تلاشت أصوات صيحات غاضبة، بعيدة ومكتومة، مع الريح. دورية دامون. لن يتمكنوا من المرور. ثقلت جفوني أكثر فأكثر. دار بي العالم. غمرني الظلام من جديد.

استيقظت فجأة، جسدي يؤلمني. ما زالت ذراعيّ ملتفتين حول الرجل، ووجهي مُلتصق بظهره. ما زالت السترة تُحيط بي، ثقل مُريح. أين نحن؟ فتحتُ عينيّ بصعوبة، أحاول التركيز. مرّت الغابة مسرعةً، كجدار أخضر ضبابي، لكن شيئًا ما كان مختلفًا. لم يكن الطريق مسارًا ترابيًا أنيقًا ومهترئًا كطرقنا المعتادة. كان هذا الطريق وعرًا، مهملًا. رصدت عيناي شبه المغمضتين أشكالًا لم تكن موجودة من قبل، متناثرة بين الأشجار. مبانٍ داكنة مهيبة. قديمة. منسية.

أبطأنا السرعة، ثم توقفنا. شعرتُ بثقل في رأسي، وكأنه منفصل عن كتفيّ. حرّك الرجل نفسه، ليساعدني على النزول عن الدراجة. شعرتُ وكأن ساقيّ هلاميتان، على وشك الانهيار. اتسعت عيناي، لأستوعب أخيرًا ما حولي من خلال الضبابية المتحركة.

دراجات نارية مركونة. كثيرة جدًا. ليس واحدة أو اثنتين، بل عشرات، مصطفة كجنود أمام مبانٍ قديمة متداعية. كانت المباني مصنوعة من الحجر، داكنة اللون ومغطاة بالطحالب، من النوع الذي لا تراه إلا في أعمق أجزاء الغابة، بعيدًا عن أي مراعي.

ثم رأيتهم. ذئاب. لكن ليسوا كذئابنا. لم يكونوا كقطيع دامون. كانت هذه الذئاب أكبر حجمًا وأكثر شراسة، وتلمع عيونها في الضوء الخافت. ولم يكونوا يرتدون زيًا موحدًا، ولا علامات أو رموزًا عشائرية. كانوا يرتدون ملابس جلدية، تمامًا مثل الرجل الذي حملني. سترات، وصدريات، بعضها مزين برقع لم أستطع تمييزها بوضوح في العتمة. كانوا يتحركون برشاقة مفترسة، لكن نظراتهم كانت مختلفة. ليست مريبة، ولا عدائية، بل... حذرة. صامتة.

"هل أنتِ بخير يا أوميغا؟" فاجأني صوت عميق. تقدم أحدهم، وجهه مغطى بغطاء رأس، لكن عينيه كانتا تخترقانني ببريق حاد. كان يرتدي معطفًا جلديًا ثقيلًا، هيئة داكنة ومهيبة.

انحبس أنفاسي. أوميغا. لقد عرف. كيف؟ تملكني الرعب. لم يكن هذا آمنًا. لم تكن هذه عملية إنقاذ.

اقتربت أخرى، امرأة تحمل ندبة تمتد عبر حاجبها. "يبدو أنها على وشك الانهيار مجددًا."

الرجل الذي أحضرني إلى هنا، الذي تشبثت به، تكلم أخيرًا إليهم. "إنها في حالة صدمة، وقد فقدت الكثير من الدم. أدخلوها إلى الداخل. بسرعة." كانت كلماته مباشرة، تحمل في نبرته سلطة ضمنية.

إلى الداخل؟ دق قلبي بقوة في صدري. لم يكن هذا دربًا عاديًا في الغابة. لم تكن هذه ذئابًا عادية. كانت هذه...

ذئابًا مارقة.

أدركت الحقيقة فجأة كضربة قوية. ذئاب مارقة. المنبوذون. الذين لا قطيع لهم، ولا ولاء لأحد. الخطرون. تصلب جسدي، وتسلل رعب بارد إلى عظامي. استولى الخوف، الخام والبدائي، على صدري. ارتجفت ساقاي.

"لا،" همست، محاولةً الإفلات من قبضة الرجل، لكنني لم أكن أملك القوة. "لا، لا أستطيع..."

نظر إليّ الرجل المقنع، ورأيت في عينيه بريقًا لم أستطع فك شفرته. شفقة؟ شفقة؟ "ليس لديكِ مكان آخر تذهبين إليه، يا صغيرة."

كنتُ محاصرة. هربتُ من دامون، من سجن العبودية والإذلال العلني، لأقع في سجن آخر. هل كان هذا قدري؟ أن أُقذف من سيد إلى آخر؟ هل هذا القفص الجديد أفضل، أم أنه مجرد مختلف؟

"أرجوكِ،" تمتمتُ بصوتٍ مخنوق، توسلٌ خافتٌ يمزق حلقي. "أنا... أريد فقط أن أُترك وشأني." انكسر صوتي، كاشفًا عن الرعب الشديد الذي كان يتصاعد بداخلي.

أغمضتُ عينيّ. لم يُجلب لي الهروب من دامون الحرية. بل أوصلني إلى هذا الوضع. انقبض قلبي، ثقيلًا وباردًا. من قطيعٍ أكرهه إلى وكرٍ للمُغتربين، مكانٍ مليءٍ بالمجهول وهمسات الخطر. هل كنتُ حرة حقًا، أم أنني ببساطة استبدلتُ سجنًا بآخر، أشد رعبًا؟