الفصل الرابع

من وجهة نظر مادلين

لسعت برودة الليل بشرتي المكشوفة، لكن قشعريرة من نوع آخر سرت في دمي.

“وجدناها؟” خرج صوتي أجش، مجرد همسة متعبة بالكاد تُسمع فوق الضجيج الذي يملأ أذني. لم أفهم الكلمات. وجد من؟ كان رأسي ينبض، وكل نبضة تضرب جمجمتي كالمطرقة.

ركع الرجل بجانبي، وكانت رائحته مزيجًا من الجلد، وشيء حاد يشبه رائحة الغابة البرية، ولمحة من اليأس. خلع سترته الجلدية الثقيلة.

“لا بأس الآن، يا صغيرة”، تمتم بصوت منخفض، وكان لطيفًا على نحو فاجأني. لف السترة بعناية حول كتفيّ. تسلل الدفء إلى جسدي، وكان راحة أحتاج إليها وسط البرد القارس، لكنه بدا لي خطأ. شعرت أنني لا أستحقه. ماذا كان يحدث؟ ومن كان يقصد عندما ناداني “يا صغيرة”؟

حملني بين ذراعيه القويتين والثابتتين، واحتضنني بسهولة جعلتني أشعر وكأنني لا أزن شيئًا. مال رأسي على كتفه، وبدأت الرؤية تضطرب أمام عينيّ. رأيت بريق المعدن، ثم الشكل الداكن لدراجة نارية. أجلسني على المقعد، وأسند ظهري إلى صدره. حتى وسط الضباب الذي غطى حواسي، ابتعدت قليلًا. كان هذا قريبًا جدًا، وشخصيًا جدًا، مع رجل غريب.

“من… من أنت؟” تمكنت من إخراج الكلمات بصعوبة، وكان صوتي أضعف مما أردت. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك. كنت بحاجة إلى فهم أي كابوس جديد هذا.

لم يجبني، ليس بالكلمات على الأقل. بدلًا من ذلك، وضع يده على بطني بثبات ولكن برفق، وجذبني إلى الخلف حتى التصقت به. لامست أنفاسه أذني.

“تمسكي جيدًا”، أمرني، وكانت كلماته نبرة منخفضة اهتزت فوق جلدي.

ثم دوى المحرك تحتنا، كسعال عنيف مزق هدوء الليل. اندفعت الدراجة إلى الأمام، وبدأت سرعتها ترتفع بسرعة. صفعت الرياح أذنيّ، ولسعت عينيّ وجعلت الدموع تنهمر منهما، دموع لم أكن أعرف أنها كانت هناك. أغمضت عينيّ بقوة، وتمسكت به غريزيًا، وأحكمت قبضتي على سترته.

ومن بين فتحات جفوني، شق وميض من الضوء السواد خلفنا.

دراجة نارية أخرى.

ثم أخرى.

اندفعتا بسرعة، مجرد ظلال داكنة تتحرك خلفنا. انحرفت إحداهما، وكانت أكبر وأكثر هيبة من البقية، فجأة وقطعت الطريق أمامنا. سدت الطريق، وشكلت جدارًا من المعدن والظلال المتحركة. وصلتني أصوات غاضبة من بعيد، مكتومة بفعل الريح.

دورية دامون.

لن يتمكنوا من المرور.

ثقلت جفوني أكثر فأكثر. دار العالم من حولي، ثم غمرني الظلام مرة أخرى.

استيقظت فجأة، وجسدي يؤلمني. كانت ذراعاي لا تزالان ملتفتين حول الرجل، ووجهي ملتصقًا بظهره. كانت السترة لا تزال تحيط بي، ووزنها يمنحني شعورًا غريبًا بالراحة.

أين كنا؟

فتحت عينيّ بصعوبة، محاوِلة التركيز. كانت الغابة تمر بجانبنا كجدار أخضر ضبابي، لكن شيئًا ما كان مختلفًا. لم يكن الطريق هو المسار الترابي الممهد والمألوف في أراضينا. كان هذا الطريق أكثر وعورة وأقل عناية. التقطت عيناي شبه المغلقتين أشكالًا لم تكن موجودة من قبل، متناثرة بين الأشجار.

مبانٍ داكنة ومهيبة.

قديمة.

منسية.

أبطأنا، ثم توقفنا. شعرت أن رأسي ثقيل ومنفصل عن كتفيّ. تحرك الرجل وساعدني على النزول من الدراجة. شعرت أن ساقيّ مثل الهلام، وكادتا تنهاران تحتي. اتسعت عيناي وأنا أستوعب محيطي أخيرًا بعد أن بدأ الضباب من حولي ينقشع.

دراجات نارية مركونة.

الكثير منها.

لم تكن واحدة أو اثنتين، بل عشرات الدراجات مصطفة كجنود أمام المباني القديمة المتهالكة. كانت المباني مصنوعة من الحجر، داكنة ومغطاة بالطحالب، من ذلك النوع الذي لا تراه إلا في أعمق أجزاء الغابة، بعيدًا عن أراضي أي قطيع.

ثم رأيتهم.

ذئاب.

لكنها لم تكن مثل ذئابنا، ولا مثل ذئاب قطيع دامون. كانت هذه الذئاب أكبر حجمًا وأكثر خشونة، وتلمع عيونها في الضوء الخافت. ولم تكن ترتدي زيًا موحدًا، ولا علامات أو رموزًا تدل على عشيرة.

كانوا يرتدون الجلد، تمامًا مثل الرجل الذي حملني. سترات، وصدريات، وبعضها يحمل رقعًا لم أستطع تمييزها وسط الظلام. كانوا يتحركون برشاقة مفترسة، لكن نظراتهم كانت مختلفة.

لم تكن مريبة.

ولا متحدية.

بل… يقظة.

وصامتة.

“هل أنت بخير، أوميغا؟”

أفزعني صوت عميق. تقدم أحدهم، وكان وجهه غارقًا في ظل غطاء رأسه، لكن عينيه كانتا لامعتين بشكل لافت. كان يرتدي معطفًا جلديًا ثقيلًا، جعل هيئته تبدو داكنة ومهيبة.

انحبس أنفاسي.

أوميغا.

لقد عرف.

كيف؟

التفّ الرعب حول معدتي. لم يكن هذا آمنًا. لم تكن هذه عملية إنقاذ.

اقتربت امرأة أخرى، وكانت هناك ندبة تمتد عبر حاجبها.

“تبدو وكأنها على وشك الانهيار مرة أخرى.”

تحدث الرجل الذي أحضرني إلى هنا، الرجل الذي كنت متشبثة به، أخيرًا إليهم.

“إنها في حالة صدمة، وقد فقدت الكثير من الدم. أدخلوها إلى الداخل. بسرعة.”

كانت كلماته مباشرة، وتحمل نبرته سلطة لا تحتاج إلى شرح.

إلى الداخل؟

خفق قلبي بقوة داخل صدري. لم يكن هذا مجرد طريق عادي في الغابة. ولم تكن هذه ذئابًا عادية.

كانوا…

مارقين.

ضربني الإدراك بقوة. المارقون. المنبوذون. الذين لا يملكون قطعانًا ولا ولاءً. الخطرون.

تصلب جسدي، وتسرب رعب بارد إلى عظامي. استولى خوف خام وبدائي على صدري، وبدأت ساقاي ترتجفان.

“لا”، همست، محاوِلة الابتعاد عن قبضة الرجل، رغم أنني لم أملك القوة الكافية لذلك. “لا، لا أستطيع…”

نظر إليّ الرجل ذو غطاء الرأس، وومض شيء في عينيه لم أستطع تفسيره.

تعاطف؟

شفقة؟

“ليس لديك مكان آخر تذهبين إليه، يا صغيرة.”

كنت محاصرة.

هربت من دامون، من سجن العبودية والإذلال العلني، لأجد نفسي في سجن آخر. هل كان هذا قدري؟ أن أنتقل من سيد إلى آخر؟ هل كان هذا القفص الجديد أفضل، أم أنه مختلف فقط؟

“أرجوك”، خرجت الكلمات مخنوقة من حلقي، وتبعها توسل خام. “أنا… أريد فقط أن يتركوني وشأني.”

انكسر صوتي، وكشف عن الرعب الهائل الذي كان يتصاعد بداخلي.

أغمضت عينيّ.

الهروب من دامون لم يمنحني الحرية.

بل أوصلني إلى هنا.

انقبض قلبي، ثقيلًا وباردًا. من قطيع أكرهه إلى وكر للمارقين، مكان مليء بالمجهول وهمسات الخطر.

هل كنت حرة حقًا، أم أنني ببساطة استبدلت سجنًا بآخر، أكثر رعبًا بكثير؟