الفصل الثامن

من وجهة نظر مادلين

لم أكن أجيد الجلوس ساكنة قط. حتى بعد كل ما حدث، وحتى بعد استيقاظي في مكان غريب محاطةً بغرباء زعموا أنني بأمان، رفض جسدي أن يسترخي. في كل مرة أبقى فيها في مكان واحد لفترة طويلة، يبدأ عقلي بالبحث عن الأشياء التي قد تسوء. كان ذلك يذكرني بكل قاعدة تعلمتها في صغري، وكل مهمة كُلّفت بها، وكل مرة قيل لي فيها إنني إن لم أكن مفيدة، فلا سبب يدعو إلى وجودي هناك. لذلك، عندما دخلت المطبخ في ذلك الصباح ورأيت الأطباق مكدسة بجانب الحوض، لم أتردد لحظة قبل أن ألتقطها.

لم يطلب مني أحد المساعدة. ولم يخبرني أحد أن عليّ أن أستحق مكاني. لكن يدي تحركتا على أي حال. كان الأمر أسهل بهذه الطريقة. التنظيف شيء أفهمه، له قواعده، وله بداية ونهاية، ويمكنك معرفة متى أُنجز العمل بشكل صحيح.

“أنتِ تعلمين أن أحدًا لم يطلب منكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟”

تجمدت في مكاني. انزلق الطبق من يدي قليلًا قبل أن أستدير. كان دار يقف قرب مدخل المطبخ، يراقبني بالتعبير الغامض نفسه الذي يلازمه دائمًا.

“كنت أساعد فقط.”

انتقلت عيناه من الأطباق إليّ. “تساعدين؟”

أومأت برأسي. “نعم.”

نظر حول المطبخ قبل أن يعيد نظره إليّ. “الجميع هنا يعرف كيف يغسل الأطباق.”

اشتدت قبضتي حول قطعة القماش. “أعرف.”

“إذن لماذا تفعلين ذلك؟”

فاجأني السؤال. فتحت فمي، لكن لم يأتني جواب على الفور. لأن الحقيقة بدت سخيفة، ولأنني لم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي. “ظننت أنه يجب عليّ فعل ذلك.”

درسني دار للحظة. “ظننتِ أنه يجب عليكِ فعل ذلك؟”

خفضت نظري. “هكذا تسير الأمور عادةً.”

تغير شيء ما قليلًا في تعابيره، لكنني لم أستطع معرفة ما هو. “ليس هنا.”

نظرت إليه مجددًا. “ماذا؟”

“ليس هنا،” كرر. “لا أحد يتوقع منكِ العمل مقابل الطعام أو مكان للنوم.”

كانت الكلمات بسيطة، لكنها بدت غريبة، تكاد تكون مستحيلة التصديق. “لم أفعل ذلك لأنني أريد شيئًا.”

“أعرف.”

“إذن لماذا يهم الأمر؟”

ظل دار صامتًا لبضع ثوانٍ. “لأنك تتصرفين وكأن أحدًا سيعاقبكِ إذا توقفتِ.”

توقفت يداي. كرهت مدى سهولة ملاحظته للأشياء. “لا أعرف كيف أجلس دون أن أفعل شيئًا.”

لانت ملامحه قليلًا. “إذن تعلمي.”

أشحت بنظري. “أنا آسفة.”

عبس دار. “على ماذا؟”

“ما كان ينبغي لي أن ألمس أي شيء.”

خرجت منه تنهيدة خفيفة. “مادلين.”

كان سماع اسمي منه لا يزال غريبًا. “لستِ مضطرة للاعتذار في كل مرة تكونين فيها موجودة.”

لم أعرف ماذا أقول. لم يسبق لأحد أن قال لي شيئًا كهذا من قبل. انصرف دار دون أن يقول شيئًا آخر، تاركًا إياي واقفة والقطعة القماش لا تزال في يدي. حدقت في أثره. ما زلت لا أفهم هؤلاء الناس. لقد أربكوني أكثر مما أربكني دامون. كان دامون قاسيًا، وعلى الأقل كنت أفهم القسوة. أما اللطف فكان أصعب.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجدت نفسي جالسة خارج المبنى الرئيسي، أحاول إقناع نفسي بأنني لا أنتظر من يخبرني بأنني لا ينبغي أن أكون هناك. عندها اقترب مني كلب عجوز ببطء. راقبته بحذر. كان كبير الحجم، بفراء رمادي حول فمه وعينين متعبتين جعلتاه يبدو أكبر سنًا من بعض الذئاب التي تعيش في المجمع.

بقيت ساكنة. توقف الكلب أمامي، ثم، دون تردد، استلقى بجانب قدمي.

رمشت. “ألا تخاف مني؟”

وضع الكلب رأسه على ساقي. ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهي قبل أن أتمكن من منعها. “أنت غريب.”

“هذا الكلب لا يفعل ذلك.”

رفعت رأسي. كان عدد من الذئاب يقفون بالقرب مني ويحدقون. وكان الرجل ذو الشعر الأحمر، روك، من بينهم. “ماذا تقصد؟”

اقترب روك، ونظر بيني وبين الكلب. “إنه لا يحب الغرباء.”

نظرت إلى الكلب. “لقد جاء إلى هنا بمفرده.”

“بالضبط.”

لم أعرف ماذا أقول. بدا الكلب مرتاحًا تمامًا بجانبي. ولسبب ما، جعل ذلك صدري يشعر بالدفء. “ربما هو يحبني فقط.”

ابتسم روك. “ربما.”

جعلتني طريقته في قولها أشعر بأنه يخفي شيئًا آخر لا يخبرني به. يبدو أن هذا يحدث كثيرًا هنا. الجميع يعرف شيئًا لا أعرفه.

مع اقتراب المساء، انخفضت درجة الحرارة. لم أنتبه إلى ذلك حتى ظهر روك بجانبي وهو يحمل شيئًا. “ستحتاجين إلى هذا.”

نظرت إلى السترة الجلدية في يديه. “لا أستطيع أخذها.”

“إنها مجرد سترة.”

“لا أريد أن أكون عبئًا.”

حدق بي روك. “مادلين.”

نظرت إليه.

“أنتِ لستِ عبئًا.”

جعلتني كلماته أصمت. أخذت السترة ببطء. “شكرًا لك.”

ابتسم. “على الرحب والسعة.”

مررت أصابعي على الجلد. كان من الغريب أن أتلقى أشياء دون أن يُتوقع مني أن أرد الجميل. وجبة، ومكان للنوم، وسترة. أشياء صغيرة لا ينبغي أن تبدو مستحيلة، لكنها كانت كذلك.

في تلك الليلة، كنت عائدة إلى غرفتي عندما سمعت أصواتًا قادمة من إحدى الغرف القريبة. توقفت عندما تعرفت عليها. جاكس، سيلاس، روك، ودار. لم أكن أحاول الاستماع، توقفت فقط لأنني سمعت اسمي.

“إلى متى سنخفي هذا عنها؟” سأل روك.

ساد الصمت في الغرفة. بقيت في مكاني. أجاب سيلاس بعد لحظة. “حتى نعرف كيف سيكون رد فعلها.”

“إنها تستحق أن تعرف.”

“إنها تستحق معرفة الحقيقة عندما تكون مستعدة.”

تسارع نبضي. أي حقيقة؟

ثم تحدث جاكس. “والدتها…” توقف. اقتربت قليلًا. “هل سنخبر مادلين حقًا من كانت والدتها؟”

قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، دوّى إنذار عالٍ فجأة في أرجاء المجمع. اخترق الصوت المبنى بأكمله. تحرك الجميع في الداخل على الفور. فُتح الباب، واندفعت خطوات مسرعة في الممر. دخل أحد أفراد الاستطلاع إلى الغرفة وهو يلهث بشدة. “جاكس!”

توقفت الأصوات. “ماذا حدث؟” سأل جاكس بحدة.

نظر المستطلع إلى الجميع. “ألفا دامون ومحاربوه عبروا إلى أراضي المارقين.”

تجمد الدم في عروقي. دامون. لقد كان هنا. لم أستطع الحركة، ولم أستطع التنفس. بعد كل شيء… بعد أن ركضت حتى كاد جسدي أن ينهار… لقد وجدني.

في الخارج، استمرت صفارات الإنذار في الدوي بينما اندفعت الذئاب نحو البوابات. تقدم جاكس خطوة، وتغيرت ملامحه تمامًا. نظر نحو مدخل المجمع، ثم قال بهدوء: “يبدو أنه عثر علينا أسرع مما توقعنا.”