الفصل الثامن

من وجهة نظر مادلين

لم أكن أجيد الجلوس ساكنة قط. حتى بعد كل ما حدث، حتى بعد استيقاظي في مكان غريب محاطة بغرباء زعموا أنني بأمان، رفض جسدي الاسترخاء. في كل مرة أبقى فيها في مكان واحد لفترة طويلة، يبدأ عقلي بالبحث عن أشياء قد تسوء. كان ذلك يذكرني بكل قاعدة تعلمتها في صغري، وكل مهمة كُلفت بها، وفي كل مرة قيل لي فيها إنه إذا لم أكن مفيدة، فلا داعي لوجودي هناك. لذا، عندما دخلت المطبخ ذلك الصباح ورأيت الأطباق مكدسة بجانب الحوض، لم أتردد لحظة في التقاطها.

لم يطلب مني أحد المساعدة. لم يخبرني أحد أن عليّ أن أستحق مكاني. لكن يداي تحركتا على أي حال. كان الأمر أسهل هكذا. التنظيف شيء أفهمه. له قواعده. له بداية ونهاية. يمكنكِ أن تري متى يُنجز العمل على أكمل وجه.

"أنتِ تعلمين أن أحداً لم يطلب منكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟"

تجمدت في مكاني. انزلق الطبق من يدي قليلاً قبل أن أستدير. كان دار يقف قرب مدخل المطبخ، يراقبني بنفس التعبير الغامض الذي يلازمه دائمًا.

"كنتُ أساعد فقط."

انتقلت عيناه من الأطباق إليّ. "تساعدين؟"

أومأتُ برأسي. "نعم."

نظر حول المطبخ قبل أن يعود لينظر إليّ. "الجميع هنا يعرف كيف يغسل الأطباق."

شددتُ قبضتي على قطعة القماش. "أعرف."

"إذن لماذا تفعلين ذلك؟"

فاجأني السؤال. فتحتُ فمي، لكن لم يأتِني جوابٌ على الفور. لأن الحقيقة بدت سخيفة. لأنني لم أكن أعرف ماذا أفعل. "ظننتُ أنه يجب عليّ فعل ذلك."

حدّق بي دار للحظة. "ظننتِ أنه يجب عليكِ فعل ذلك؟"

خفضتُ نظري. "هكذا تسير الأمور عادةً."

تغيّر شيءٌ ما قليلاً في تعابيره، لكنني لم أستطع تمييزه. "ليس هنا."

نظرتُ إليه مجددًا. "ماذا؟"

"ليس هنا،" كررها. "لا أحد يتوقع منكِ العمل مقابل الطعام أو المأوى."

كانت الكلمات بسيطة، لكنها بدت غريبة. يكاد يكون من المستحيل تصديقها. "لم أفعل ذلك لأني أريد شيئًا."

"أعلم."

"إذن ما أهمية ذلك؟"

صمت دار لبضع ثوانٍ. "لأنكِ تتصرفين وكأن أحدهم سيعاقبكِ إن توقفتِ."

تجمدت يداي. كرهتُ سهولة ملاحظته للأمور. "لا أعرف كيف أتوقف عن فعل أي شيء."

خفت حدة تعابيره قليلًا. "إذن تعلمي."

أشحتُ بنظري. "أنا آسفة."

عبس دار. "على ماذا؟"

"ما كان عليّ أن ألمس أي شيء."

تنهد تنهيدة خفيفة. "مادلين."

لا يزال سماع اسمي منه غريبًا. "لستِ مضطرة للاعتذار في كل مرة تظهرين فيها."

لم أكن أعرف ماذا أقول. لم يسبق لأحد أن قال لي شيئًا كهذا من قبل. انصرف دار دون أن ينبس ببنت شفة، تاركًا إياي واقفةً والقطعة القماش لا تزال في يدي. حدقتُ في أثره. ما زلتُ لا أفهم هؤلاء الناس. لقد حيّروني أكثر مما حيّرني دامون. كان دامون قاسيًا. على الأقل، كنتُ أفهم القسوة. أما اللطف فكان أصعب.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجدتُ نفسي جالسةً خارج المبنى الرئيسي، أحاول إقناع نفسي بأنني لستُ أنتظر من يخبرني أنني لا يجب أن أكون هناك. حينها، اقترب مني كلب عجوز ببطء. راقبته بانتباه. كان ضخمًا، بفراء رمادي حول فمه، وعينين متعبتين جعلتاه يبدو أكبر سنًا من بعض الذئاب التي تعيش في المجمع.

بقيتُ ساكنةً. توقف الكلب أمامي. ثم، دون تردد، انحنى بجانب قدمي.

رمشتُ. "ألا تخاف مني؟"

أسند الكلب رأسه على ساقي. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهي قبل أن أتمكن من كبحها. "أنتَ غريب."

"هذا الكلب لا يفعل ذلك."

رفعتُ رأسي. كانت بعض الذئاب تقف بالقرب مني، تحدق بي. وكان من بينها الرجل ذو الشعر الأحمر، روك. "ماذا تقصد؟"

اقترب روك أكثر، ناظرًا بيني وبين الكلب. "إنه لا يحب الغرباء."

نظرتُ إلى الكلب. "لقد جاء إلى هنا بمفرده."

"بالضبط."

لم أكن أعرف ماذا أقول. بدا الكلب مرتاحًا تمامًا بجانبي. لسبب ما، شعرتُ بدفء في صدري. "ربما هو معجب بي."

ابتسم روك. "ربما."

طريقة كلامه جعلتني أشعر وكأن هناك شيئًا آخر يخفيه. يبدو أن هذا يحدث كثيرًا هنا. الجميع يعرف شيئًا لا أعرفه.

مع اقتراب المساء، انخفضت درجة الحرارة. لم أنتبه حتى ظهر روك بجانبي ممسكًا بشيء ما. "ستحتاجين إلى هذا."

نظرتُ إلى السترة الجلدية في يديه. "لا أستطيع أخذها."

"إنها مجرد سترة."

"لا أريد أن أكون عبئًا."

حدّق بي روك. "مادلين."

نظرتُ إليه. "أنت لست عبئًا."

جعلتني كلماته أصمت. أخذتُ السترة ببطء. "شكرًا لك."

ابتسم. "على الرحب والسعة."

مرّرتُ أصابعي على الجلد. كان غريبًا أن أتلقى أشياءً دون أن يُتوقع مني ردّ الجميل. وجبة طعام. مكان للنوم. سترة. أشياء صغيرة لا ينبغي أن تبدو مستحيلة. لكنها كانت كذلك.

في تلك الليلة، كنتُ أسير عائدةً إلى غرفتي عندما سمعتُ أصواتًا قادمة من إحدى الغرف المجاورة. توقفتُ عندما عرفتُهم. جاكس. سيلاس. روك. دار. لم أكن أحاول الاستماع. توقفتُ فقط لأنني سمعتُ اسمي.

"إلى متى سنخفي هذا عنها؟" سأل روك.

ساد الصمت في الغرفة. بقيتُ في مكاني. أجاب سيلاس بعد لحظة. "إلى أن نعرف كيف سيكون رد فعلها."

"إنها تستحق أن تعرف."

"إنها تستحق أن تعرف الحقيقة عندما تكون مستعدة."

تسارع نبض قلبي. أي حقيقة؟

ثم تكلم جاكس. "والدتها..." توقف. انحنيتُ نحوه قليلاً. "هل سنخبر مادلين حقًا من هي والدتها؟"

قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، دوّى جرس إنذار عالٍ فجأة في أرجاء المجمع. اخترق الصوت المبنى بأكمله. تحرك الجميع في الداخل على الفور. فُتح الباب. مرت خطوات مسرعة. دخل كشاف الغرفة وهو يلهث بشدة. "جاكس!"

توقفت الأصوات. "ماذا حدث؟" سأل جاكس.

نظر الكشاف إليهم جميعًا. "لقد عبر ألفا دامون ومحاربوه إلى منطقة مارقة."

تجمد الدم في عروقي. دامون. لقد كان هنا. لم أستطع الحركة. لم أستطع التنفس. بعد كل شيء... بعد أن ركضت حتى كاد جسدي أن ينهار... لقد وجدني.

في الخارج، استمرت صفارات الإنذار بالدوي بينما اندفعت الذئاب نحو البوابات. تقدم جاكس خطوةً إلى الأمام، وتغيرت ملامحه تمامًا. نظر نحو مدخل المجمع، ثم قال بهدوء: "يبدو أنه عثر علينا أسرع مما توقعنا".