3

جاسمين

كانت السيارة لا تزال في الداخل، لكن الوضع في الخارج كان عكس ذلك تمامًا. كانت الأمطار تضرب النوافذ المضادة للرصاص بقوة، مما أدى إلى تشويش رؤيتي للمدينة.

ثم انهرتُ أخيرًا.

تداعى القناع البارد الذي كنتُ أرتديه في الشقة الفاخرة وفي الممر المؤدي إلى المنزل. سحبتُ ركبتيّ إلى صدري، ودفنتُ وجهي بين يديّ، وتركتُ الدموع تنهمر. بكيت حتى احترقت حنجرتي، وأنا أرتجف من الإذلال الذي عانيت منه خلال السنوات الثلاث الماضية.

لقد منحت تلك العائلة شبابي وسلامي وكرامتي. طهوت وجباتهم، وتحملت إهاناتهم، وسمحت لهم بمعاملتي كالقذارة — كل ذلك من أجل رجل كان يضاجع أخته غير الشقيقة بينما كنت وحيدة تمامًا في موعد عشاء الذكرى السنوية الذي نظمه لنا.

دُفعت علبة مناديل بهدوء إلى مجال رؤيتي.

رفعتُ نظري من خلال عينيّ الضبابيتين. كان ماركوس جالسًا أمامي، ووضعيته صلبة تمامًا. لقد كان حارسي الشخصي منذ أن كنتُ في السابعة من عمري. بالنظر إليه الآن، لم يتغير قيد أنملة — نفس العيون الداكنة الحادة التي يصعب قراءتها، ونفس الشعر المرقط بالفضة، ونفس الحضور المهدئ والمطمئن.

«هل ترغبين في التوجه إلى القصر والراحة الليلة، آنسة فانس؟» سأل ماركوس، وصوته العميق ينم عن نعومة نادرة ولطيفة.

مسحت خديّ، وهززت رأسي بعنف. «لا. هناك الكثير لأتعامل معه. مجلس الإدارة في انتظاري.» ابتلعت الغصة في حلقي، وأنا أنظر إليه. «كيف عرفت حتى أن تأتي من أجلي الليلة؟ وأن ترتب الاجتماع مع مجلس الإدارة؟»

أومأ ماركوس برأسه إمالة خفيفة، تكاد لا تُلاحظ. «لقد شاهدنا البث المباشر، آنستي. في اللحظة التي انتشر فيها الخبر، عرفتُ بالضبط ما تريدين. كنتُ أعلم أن الاختبار قد انتهى، وأن الانتظار قد انتهى.»

اجتاحتني موجة جديدة من الدموع، ولم أحاول حتى كبحها. دون أن ينبس بكلمة، تحرك ماركوس عبر المقعد الجلدي ولف ذراعه القوية الحامية حول كتفي، جاذباً إياي إلى جانبه. انحنيت على كتفه، أبكي على الفتاة التي أمضت ثلاث سنوات تحاول حشر نفسها في صندوق كان أصغر من أن يتسع لها.

بينما كانت السيارة تنطلق بسرعة نحو الحي التجاري، فكرت في والدي.

كانت أمنيته الأخيرة الغريبة هي المخطط الذي أدى إلى بؤسي. قبل وفاته، مباشرة بعد عودتي من دراستي في الخارج، جمعني مع محاميه. كانت الوصية صارمة: لم يكن مسموحًا لي بلمس فلس واحد من ثروة «فانس جلوبال» حتى أجد الحب الحقيقي أو أنجب أطفالًا من صلبي.

«اسم فانس هدف مستهدف، يا جاسمين»، قال لي، وعيناه متعبتان وثقيلتان. «الثروة مثل ثروتنا تولد الوحوش. أريدك أن تعرفي ما هو شعور السعادة الحقيقية قبل أن تلتهمك قاعات اجتماعات مجلس الإدارة. جدي شخصًا يحبك من أجل نفسك، وليس من أجل الإمبراطورية.»

لذا، استجبت لطلبه. أخفيت اسمي. أقسمت على العيش في فقر، مستخدمة راتبًا ضئيلًا فقط لتغطية نفقاتي، وعملت في وظيفة مكتبية عادية حيث التقيت جيسون في النهاية. كان العالم يعلم أن شركة «فانس جلوبال» لديها وريثة وحيدة غامضة، لكن الجمهور كان قد انغمس في جنون استمر لعقد كامل في محاولة لكشف هويتها. أمضى الصحفيون الاستقصائيون سنوات في مطاردة أشباح.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه القافلة إلى برج فانس، كانت دموعي قد توقفت.

مسحت عيني، وأطللت على ناطحة السحاب الشاهقة لشركة «فانس جلوبال» وهي تظهر أمامي.

انتهى الاختبار رسمياً. كان حلم والدي الرومانسي قد مات، ودُفن في جناح بنتهاوس رخيص في ويست لين. لكنني كنت مستعدة أخيراً.

بعد ساعة، انفتحت أبواب المصعد في الطابق التنفيذي.

خرجت، وقد اختفت الملابس المبللة والدموع تماماً. الآن، كنت أرتدي بدلة بنطلون بيضاء أنيقة ومصممة خصيصاً لي، تلتصق بجسدي. كان شعري الداكن مشدوداً إلى الخلف في شكل ذيل حصان أنيق ومرتفع، كاشفاً عن خطوط فكي الحادة.

سارعت لورا إلى جانبي. «مرحبًا، آنسة فانس، من دواعي سروري رؤيتكِ مجددًا»، قالت، بينما كان جهازها اللوحي يرن بإشعارات لا تنتهي.

ابتسمت لها. «شكرًا لكِ، لورا».

كانت لورا قد عملت مع والدي في السنوات الأخيرة من حياته. كانت واحدة من القلائل الذين عرفوا وحافظوا على سره الأهم: هويتي.

«مجلس الإدارة غاضب جدًا، آنسة فانس»، همست لورا بسرعة، محاولةً مواكبة خطواتي الحثيثة. «إنهم مستاؤون من استدعائهم في منتصف الليل دون سابق إنذار. ومع ذلك، فور تسجيلنا التنبيه بأن وريثة فانس الرسمية ستتقدم أخيرًا لمخاطبتهم، امتلأت كل المقاعد في غضون عشرين دقيقة».

«دعيهم يتذمرون»، قلتُ، وصوتي يخترق الهدوء السائد في الممر.

مع اقترابنا من الأبواب المزدوجة الضخمة المصنوعة من خشب الماهوجني لقاعة اجتماعات مجلس الإدارة الفخمة، تسرب من الفتحة صوت مكتوم لأصوات رجال غاضبة وغير صبورة.

«…من السخف تمامًا أن يُستدعى كل واحد منا من فراشه من أجل شبح!» كان أحد أعضاء مجلس الإدارة الأكبر سنًا يسخر. «إذا كان هذا الوريث يعتقد أنه يمكنه التلاعب بإدارة هذه الشركة ببساطة—»

فتح حراس الأمن الأبواب على مصراعيها.

ساد صمت مطبق وخانق في الغرفة في اللحظة بالذات التي ظهرت فيها في الصورة. تجمد اثنا عشر رجلاً مسنّاً وثرياً في مقاعدهم الجلدية، وأفواههم مفتوحة. ووقف على أطراف الغرفة مجموعة صغيرة من الإعلاميين تم اختيارهم بعناية، وأطلقوا صيحة دهشة جماعية.

فجأة، جن جنون الكاميرات تماماً.

كانت ومضات الفلاشات مبهرة، تلقي بضوء أبيض حاد على بدلتي البيضاء. لم أرمش بعيني. مشيت مباشرةً في وسط الغرفة، محاطةً بماركوس وثلاثة حراس شخصيين من النخبة. لم أجلس عند طرف الطاولة. مشيت مباشرةً إلى مقدمة قاعة الاجتماعات، ووضعت يديّ مسطحتين على الخشب المصقول.

«أنتِ جاسمين ستيرلينغ؟» سأل أحد الرجال، وهو ينظر إليّ من فوق حافة نظارته.

«جاسمين فانس»، صححتُ.

«هذا مستحيل!» تمتم آخر بين أسنانه.

«حسنًا، وفقًا لشهادة ميلادي والوصية التي وقعها والدي، والتي سيقدم المحامي نسخة منها لكم إن شئتم...» أشرتُ إلى الرجل الطويل النحيل الجالس في نهاية الطاولة. أومأ برأسه موافقًا. «تنص على أنني جاسمين فانس، وريثة شركة فانس جلوبال.»

«هذا لا يمكن...»

«في غياب أي مقاطعات أخرى...» قاطعتُهم بصوت عالٍ. «أود أن أقول بضع كلمات.»

توقف التذمر تمامًا. كانت كل العيون في الغرفة مسلطة على «اليتيمة المفلسة» التي قرأوا عنها في الصحف الشعبية قبل ساعة واحدة فقط.

نظرتُ ببطء حول الطاولة، وعبوسي شديد البرودة.

«مساء الخير أيها السادة،» قلت. كان الصمت في الغرفة يصم الآذان. «دعونا لا نضيع الوقت. أول بند على جدول أعمالكم الليلة بسيط.»

انحنيت إلى الأمام قليلاً، وعيناي تثبتان على المدير المالي.

«قموا ببيع كل سهم تمتلكه عائلة ستيرلينغ على المكشوف. اسحبوا تراخيصنا التقنية من خوادمهم، وقوموا بتفكيك شبكتهم اللوجستية قبل شروق الشمس. أريد أن يستيقظ جيسون ستيرلينغ ليجد مملكته قد تحولت إلى رماد.»