٢

الفصل 2

سارت إلينا بخطى سريعة عبر الردهة باتجاه المصاعد وما زالت كلمات إليستر تتردد في رأسها… كان الهواء هنا مختلفًا؛ أكثر حدة وبرودة، تختلط فيه رائحة البارود بالمطهرات القوية حتى بدا أن المستشفى نفسه قد تغير منذ مغادرتها صباحًا.

وبينما كانت تنعطف عند الزاوية انفتحت أبواب مجموعة المصاعد الخاصة وخرج منها عدد من الرجال.

تحركوا معًا بانضباط لافت كأنهم كيان واحد لا أفراد متفرقون.

رجال ببدلات داكنة، وضباط عسكريون تتلألأ أوسمتهم على صدورهم، وجميعهم يسيرون بخطوات ثابتة لا مجال فيها للتردد.

لكن الرجل الذي كان يتقدمهم قليلًا استحوذ على انتباهها دون أن يحاول ذلك.

كان ريكاردو.

طويل القامة إلى حد لافت، يتجاوز طوله المترين، بجسد قوي وكتفين عريضين يملآن زيّه القتالي… بدت نقوش التمويه الرقمي غريبة وسط بياض المستشفى المعقم، لكن الرتبة المثبتة على صدره كانت أكثر ما يستوقف النظر؛ نسر فضي يعلن مكانته دون حاجة إلى كلمة واحدة.

أما وجهه، فكان يحمل وسامة قاسية لا تخلو من جاذبية طاغية.

ملامح حادة، عظام وجنتين بارزة، فك قوي مشدود، وفم مستقيم لا يكشف عما يدور خلفه… لم يكن من الرجال الذين يحتاجون إلى استعراض حضورهم؛ مجرد وقوفه بين الآخرين كان كافيًا لجعلهم يبدون وكأنهم يتحركون في ظله.

ثم التفت.

توقفت أنفاس إلينا بينما تجولت عيناه الرماديتان في الردهة ببرودة نافذة، قبل أن تستقرا عليها.

لجزء من الثانية فقط.

لكن تلك الثانية بدت أطول مما ينبغي.

كان في نظرته شيء جعلها تشعر كمن وُضعت تحت مجهر دقيق؛ لم تكن نظرة فضول، ولا إعجابًا، ولا حتى اهتمامًا عابرًا… كانت نظرة رجل اعتاد أن يلاحظ كل شيء، يقيّم كل تفصيل، ثم يقرر في لحظة واحدة ما إذا كان يستحق اهتمامه.

شعرت إلينا بقشعريرة خاطفة تسري على امتداد عمودها الفقري بينما توقفت قدماها دون أن تشعر.

وللحظة، بدا كما لو أن الممر كله اختفى من حولها، ولم يبقَ سوى تلك العينين الرماديتين ثم انصرف عنها بكل ببساطة وكأن وجودها لم يكن أكثر من تفصيل غير ذا قيمة في طريقه.

في تلك اللحظة، اقترب أحد مساعديه ومد إليه جهازًا لوحيًا.

"العقيد ريكاردو."

انكسر ذلك الجمود.

أخذ ريكاردو الجهاز دون أن يبطئ خطواته ثم بدأ يتحدث بصوت منخفض ومقتضب… كانت أوامره قصيرة، حاسمة، وواضحة، لكنها حملت من السلطة ما جعل صداها يمتد عبر الردهة دون أن يرفع صوته.

واصل طريقه مع المجموعة بينما ظلت إلينا مكانها لثوانٍ.

أطلقت نفسًا متقطعًا ولم تدرك أنها كانت تحبسه إلا عندما أمسكت يد بذراعها.

"هل تتنفسين؟"

التفتت إلينا بسرعة… كانت برينا تسحبها نحو ركن قريب من مكتب الممرضة وعيناها متسعتين على نحو واضح بينما بدت نمشاتها أكثر بروزًا فوق بشرتها الشاحبة.

قالت برينا هامسة:

"يا إلهي، إلينا... هل رأيتِه؟"

ابتلعت إلينا ريقها… كان حلقها جافًا على نحو مزعج.

"العقيد؟"

"هذا ريكاردو."، قالت برينا اسمه كما لو أن مجرد نطقه يستحق خفض الصوت.

"عقيد في وزارة الدفاع… إنه أشبه بإله هنا… ابنة عمي تعمل في البنتاغون وتقول إنه الرجل الذي يستعينون به عندما تكون نهاية العالم وشيكة."

لوّحت برينا بيدها أمام وجهها ثم أضافت بإعجاب واضح:

"وفوق ذلك، هو يشبه نجمًا سينمائيًا… نجمًا سينمائيًا غاضبًا ومخيفًا للغاية."

فركت إلينا مؤخرة عنقها محاولة التخلص من القشعريرة التي خلفتها تلك النظرة الخاطفة.

"يبدو وكأنه سيطلق النار عليكِ لمجرد أنك عطستِ بصوت عالٍ."

"ربما."

هزت برينا كتفيها ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة.

"لكن يا لها من نهاية جميلة!"

رفعت حاجبها.

"إلى أين أنت ذاهبة؟"

اختفت ابتسامة إلينا.

"وحدة العناية المركزة رقم ثلاثة… مهمة إليستر الخاصة."

تبدلت ملامح برينا في الحال.

"أوه، إلينا..."

اقتربت منها أكثر وخفضت صوتها أكثر.

"كوني حذرة هناك… هذا المريض... ليس مجرد جندي… الأمر برمته سري… سمعت أن رئيس مكتب التحقيقات الفيدرالي حاول الدخول لكنهم منعوه تحت تهديد السلاح."

حدقت إلينا فيها لحظة ثم قالت وهي تحاول إقناع نفسها أكثر مما تحاول إقناع برينا:

"عليّ فقط أن أراقب الشاشات… ما مدى صعوبة ذلك؟"

تركتها برينا دون إجابة.

دفعت إلينا عربة الإمدادات باتجاه جناح العناية المركزة، ثم دخلت الممر.

انغلقت الأبواب خلفها بهدوء فعزلتها عن فوضى الردهة وأصواتها.

كان الممر خاليًا.

أضواء الفلورسنت القوية ألقت ضوءًا أبيض باردًا على الجدران بينما لم يكن هناك ما يكسر السكون سوى صوت خطواتها المتتابعة.

توقفت أمام الغرفة رقم ثلاثة.

وقف نائبان على جانبي الباب، بوجوه جامدة لا تكشف شيئًا… مدّت إلينا بطاقتها، ففحصاها مرة أخرى قبل أن يسمحا لها بالدخول.

دفعت الباب.

كانت الغرفة باردة… هادئة إلى حد الرهبة.

لم يكن يُسمع سوى الصفير المنتظم لجهاز مراقبة القلب.

على السرير، كان شاب يرقد بلا حراك… وجهه متورم ومغطى بالكدمات، ولفت الضمادات جذعه بإحكام، بينما امتدت الأنابيب والأجهزة حوله.

تقدمت إلينا إلى جانب السرير ثم بدأت بفحص أنابيب المحلول الوريدي.

التقطت الملف الطبي وراحت تقرأ الملاحظات.

بيتر.

ملازم بفيلق القضاء العسكري.

توقفت عيناها عند قائمة الإصابات المروعة.

أغلقت الملف ببطء ووضعته جانبًا، ثم عادت إلى الأجهزة.

ضغط الدم مستقر.

معدل ضربات القلب مستقر.

أطلقت زفيرًا بطيئًا.

ربما لن تكون المهمة أكثر من مراقبة مملة لساعات.

لكنها، وهي تقف إلى جوار السرير وتستمع إلى الصفير المنتظم لم تستطع التخلص من ذلك الشعور الثقيل الذي استقر في داخلها.

كانت كمن دخلت للتو إلى قلب عاصفة… والعقيد ريكاردو، صاحب العينين الرماديتين الجليديتين والحضور الذي ملأ الردهة دون جهد، هو الرجل الذي يتحكم بالريح.