الفصل الرابع

بينما كانت رايز تحمل الصينية بثبات بين يديها، دخلت غرفة الطعام الرئيسية بثقة. انعكس ضوء الصباح الخافت على أرضية الباركيه المصقولة، مُلقيًا ببريق ذهبي على الجدران المُزينة بلوحات عتيقة.

جلست ثلاث شخصيات حول طاولة الماهوجني الكبيرة: السيدة هاريس، بكامل وقارها وأناقتها في فستانها الأزرق الداكن؛ ونايجل، الذي ملأ حضوره المهيب الغرفة رغم صمته؛ وإيلويز، التي تناقضت ابتسامتها الرقيقة مع جو التوتر الذي يحيط بهم. أخذت رايز نفسًا عميقًا قبل أن تقترب.

"صباح الخير سيدتي. صباح الخير سيد نايجل، آنسة إيلويز." كان صوتها هادئًا ومهذبًا، كما ينبغي. ولكن بينما كانت تضع إبريق الشاي أمام السيدة هاريس، انجذبت نظرتها لا شعوريًا إلى نايجل. لم يكن ينظر إليها. ولا حتى نظرة خاطفة. كان يحدق في طبقه، فكه مشدود، كما لو أن مجرد وجودها كان لا يُطاق.

لم تُبدِ رايز أي إشارة لذلك، واستمرت في تقديم الطعام. وضعت طبقًا من المعجنات أمام إيلويز، التي شكرتها بابتسامة مهذبة. ثم مدت يدها إلى نايجل لتملأ فنجان قهوته.

عندها انفجر غضبًا.

دوى صوت ارتطام حاد في أرجاء الغرفة حين ضرب بقبضته على الطاولة، فارتجت أدوات المائدة.

"لا أريد هذا!" صاح. خيّم صمت مطبق على الغرفة.

وضعت السيدة هاريس فنجانها على الفور، وبدت في عينيها نظرة حازمة.

"نايجل، ما معنى هذا الموقف؟" لكن نايجل تجاهلها، وجلس فجأة منتصبًا على كرسيه. استقرت نظراته الحادة أخيرًا على رايز، لكنها لم تكن نظرة أخٍ من الطفولة، ولا حتى نظرة رجل يعتبرها خادمة. بل كانت نظرة رفض قاطع.

"أرفض أن يُفرض عليّ أوميغا!" زمجر. "مهما كانت التقاليد، ومهما كانت توقعات عائلتي مني، لا أريد ذلك." شعرت رايز بانقباض قلبها في صدرها، لكنها أبقت رأسها منخفضًا.

"نايجل..." تمتمت السيدة هاريس، وقد بدا عليها الانزعاج. لكنه لم يكن ليُسكتها.

التفت إلى إيلويز وأمسك بيدها بقوة.

"أنا أحب إيلويز، سواء كانت بيتا أم لا. إنها المرأة الوحيدة التي أريدها بجانبي." لم تتحرك رايز، بل حدقت في السائل الكهرماني الذي يرتجف في الكوب بسبب التوتر الذي يخيم على المكان.

لم تطلب أبدًا أن تُزج في هذا الأمر. لم ترغب أبدًا أن يصبح وضعها كأوميغا مشكلة. ومع ذلك، ها هي الآن، مُجبرة على استيعاب كل كلمة، كل رفض، دون أن يكون لها الحق في الرد.

تنهدت السيدة هاريس بعمق، ووضعت يديها بهدوء على الطاولة.

"لا أحد يُجبرك على فعل أي شيء يا نايجل. لكن ردة فعلك مبالغ فيها."

"مبالغ فيها؟!" نظر إليها في دهشة. "أنتِ تعرفين رأيي في الأوميغا." "أرفض أن أمرّ بذلك مجدداً!" ارتجفت رايز. أستعيد ماذا؟ لكنها لم تجرؤ على السؤال. بدلاً من ذلك، فعلت ما تجيده: انحنت قليلاً وتراجعت خطوة إلى الوراء، حريصة على عدم إصدار أي صوت وهي تغادر الغرفة. لم يكن لها أي شأن بالتواجد وقد ذكّرها نايجل بذلك للتو بقسوة لا هوادة فيها.

كان الصمت الذي أعقب كلمات نايجل ثقيلاً، يكاد يخنق.

لم يتحرك أحد، ولا حتى رايز، التي ظلت واقفة منتصبة، ويداها ممسكتان بالصينية. ولكن في اللحظة التالية، دفع نايجل كرسيه للخلف بصخب ونهض فجأة.

دون أن يلقي نظرة على أحد، خرج من الغرفة بخطوات واسعة، والتوتر الشديد لا يزال واضحًا في تيبس كتفيه.

"نايجل، انتظر!" صاحت إيلويز، وهي تقفز لتلحق به.

ألقت نظرة حزينة على السيدة هاريس قبل أن تختفي هي الأخرى، تاركة وراءها عبير عطرها الزهري الخفيف.

في هذه الأثناء، شعرت رايز بدفء غريب يتصاعد في صدرها. غضب مكتوم؟ ألم لا تريد تسميته؟ لم تكن تعرف. كل ما كانت تعرفه هو أنها أرادت المغادرة، الهروب من هذه الغرفة حيث لم تكن سوى أوميغا مكروهة.

كانت على وشك أن تستدير وتغادر عندما أوقفها صوت.

"رايز، اجلسي."

كانت السيدة هاريس.

كانت نبرتها تحمل نبرة هادئة، لكنها في الوقت نفسه تحمل سلطة لا يمكن إنكارها.

ترددت رايز، وشدّت أصابعها لا إراديًا حول الصينية. لكنها لم تستطع قط عصيان هذه المرأة التي، على الرغم من مكانتها، لطالما عاملتها بلطفٍ خاص.

أعادت الصينية إلى الطاولة الجانبية واقتربت ببطء.

كان الكرسي الذي تجلس عليه كبيرًا ومهيبًا، في تناقض صارخ مع قوام المرأة العجوز الرقيق التي كانت تدعوها للجلوس بجانبها.

استجابت رايز، وأبقت عينيها منخفضتين، وقلبها يخفق بشدة. أخذت ليوني هاريس نفسًا عميقًا قبل أن تضع يدها على يد رايز.

"حان وقت الحديث بجدية، رايز." تصلّبت الأوميغا قليلًا. لم تكن تعرف السبب، لكن قلقًا خفيفًا انتشر في جسدها. انتظرت السيدة هاريس بضع ثوانٍ قبل أن تعلن بصوت هادئ لكن حازم:

"انقلب عالم رايز رأسًا على عقب في لحظة.

رفعت عينيها فجأة نحو الأم، وانفرجت شفتاها من الصدمة.

"ماذا...؟" همست، عاجزة عن استيعاب ما سمعته للتو.

لم تُكرر السيدة هاريس كلامها، بل حدقت بها فقط، بنظرة حازمة.

"أنتِ مرتبطة، شئتِ أم أبيتِ. أنتِ أوميغا يا رايز، ونايجل ألفا. خطيبته بيتا، وأنتِ تعرفين ما يعنيه ذلك." شعرت رايز بانقباض في معدتها. أجل، كانت تعرف.

يمكن للبيتا التزاوج مع الألفا، لكنهما لا يتمتعان بالتوافق البيولوجي الذي يتمتع به الأوميغا. ولضمان ذرية قوية، كان من المتوقع أن يكون للألفا شريكة أوميغا.

لكن... لم يكن هذا الأمر يهمها. "لا أريد ذلك،" همست أخيرًا بصوت مرتعش.

لم تبدُ السيدة هاريس متفاجئة.

«أعلم أن هذا قاسٍ، ولا أطلب منكِ الموافقة فورًا. لكن صدقيني يا رايز، ليس هناك خيار آخر». نهضت رايز فجأة.

«دائمًا هناك خيار يا سيدتي»، أجابت بصوتٍ مخنوق.

التقت نظرتها بنظرة السيدة هاريس للمرة الأخيرة قبل أن تتراجع خطوةً إلى الوراء.

«أنا آسفة... لكن لا أستطيع». ودون انتظار إجابة، استدارت على عقبها وغادرت غرفة الطعام، وشعرت بالدموع تحرق عينيها وهي تصعد الدرج مسرعةً إلى غرفتها.

شعرت بالاختناق. كان عالمها ينهار تحت قدميها، ولم تكن تعرف كيف تتنفس. أغلقت ليوني هاريس باب غرفة الطعام بحركةٍ محسوبة، لكن نظرتها كانت حازمةً وعازمة.

لم تكن تنوي ترك الأمور تطول أكثر من ذلك. قد يفقد نايجل أعصابه، ويضرب الطاولة بقبضته، ويدّعي أنه سيد مصيره، لكن بعض القرارات لم تكن من شأنه وحده.

وكان هذا الزواج أحدها.

شبكت يداها أمامها، وعبرت ربة العائلة قاعة القصر بخطواتٍ بطيئة، لكن كل حركةٍ منها كانت تنمّ عن هيبةٍ هادئة.

كانت تعرف مسبقًا أين ستجد ابنها.

كانت الأبواب الزجاجية المزدوجة الكبيرة المؤدية إلى الحديقة مواربة، تسمح بدخول نسيم ربيعي خفيف.

كان نايجل هناك، جالسًا على مقعد حجري، ظهره منحني قليلًا، ومرفقاه مستندان على ركبتيه. بجانبه، تحدثت إيلويز بهدوء، واضعةً يدها برفق على ذراعه في محاولةٍ واضحة لتهدئته. لم تُبطئ ليوني من خطواتها. ما إن وصلت إليهما، حتى خاطبت إيلويز مباشرةً، بنبرةٍ هادئة لكن حازمة.

"إيلويز، سأضطر للتحدث مع ابني على انفراد." انتفضت الشابة قليلًا واستقامت، وكأنها فوجئت.

"أوه... بالطبع يا سيدتي." ستتزوجين نايجل." هناك. لا شيء لتقوله.