الفصل الثالث

*الفصل الثالث*

فتح زين عينيه ببطء، ووجد نفسه في الورشة، ملفوفًا ببطانية قديمة تفوح منها رائحة الزيت والقهوة، والألم في كتفه قد خفّ كثيرًا وإن لم يختفِ تمامًا. أدار رأسه ببطء، فشعر بوخزة حادة في رقبته، ورأى نورا جالسة على كرسيّ بعيد، ذراعاها متشابكتان على صدرها، وعيناها المحمرتان من السهر لا تفارقانه.

"لم أستطع كسر اللعنة بالكامل." قالت بصوت متعب يخفت في نهاية الجملة. "أبطأتها فقط. من صنع هذه اللعنة يعرف ما يفعل. إن أردت التخلص منها نهائيًا، فستحتاج إلى وقت أطول، وسحر أقوى مما أملك هنا."

جلس زين ببطء وهو يتحسس كتفه بدهشة، متفاجئًا من مدى الفرق بين الألم الذي عرفه ليلًا والراحة النسبية التي يشعر بها الآن. "لماذا فعلتِ هذا؟ كان بإمكانكِ أن تدعيني أموت، أو تتخلصي مني بسهولة وأنا في هذه الحالة."

نظرت إليه نورا بجدية، وقد ارتفع صوتها قليلاً وكأنها تدافع عن قرار اتخذته مسبقًا أمام نفسها. "لأنني لست قاتلة، مهما ظن الناس بي. ولأنني أعرف كيف يبدو الظلم حين يُوجَّه إلى بريء، وأظن أن هذه اللعنة وُجّهت إليك ظلمًا أيضًا."

ساد صمت قصير، تخلله فقط صوت صرير معدني خافت من إحدى الدراجات المعلّقة، حتى قال زين أخيرًا: "أحتاج مساعدتك مرة أخرى. اللعنة ستعود إن لم أكسرها نهائيًا، وأنتِ الساحرة الوحيدة التي اقتربت مني دون خوف منذ سنوات."

هزت نورا رأسها رافضة، ونهضت من كرسيها لتبتعد قليلًا، كأنها تحاول أن تضع مسافة جسدية بينها وبين قرار قد يسحبها إلى عالم لا تريده. "أنقذت حياتك الليلة، وهذا يكفي. لديّ حياة هنا، ولا أريد أن أقترب أكثر من عالم التنانين. عالمكم خطير عليّ بقدر ما عالمي خطير عليكم."

نهض زين ببطء، متكئًا على حافة الطاولة الخشبية، ووقف أمامها بكامل طوله رغم الدوار الذي بدا واضحًا في تعثر خطواته، وقد بدا في عينيه إصرار غريب. "إذن سأعرض عليكِ صفقة لا يمكنكِ رفضها بسهولة."

"أنا أستمع." قالت وهي تُشيح بنظرها ناحية النافذة، محاولة ألا تبدو مهتمة أكثر مما ينبغي، رغم أن أصابعها كانت تعبث بحافة قفازها بتوتر خفي.

"صيادو الساحرات يتحركون في هذه المنطقة منذ أسابيع." قال زين بجدية. "رأيت آثارهم بنفسي وأنا أبحث عمّن صنع هذه اللعنة. إن بقيتِ هنا وحدكِ، فلن يمر وقت طويل قبل أن يجدوكِ. لكن إن انضممتِ إليّ، إلى مخبأ ناديّ، فستكونين تحت حمايتي وحماية كل من يتبعني. مقابل ذلك، تساعديني على كسر هذه اللعنة نهائيًا."

شعرت نورا بقلبها يتسارع، وأدركت أن كلماته لامست خوفًا كانت تدفنه في أعماقها منذ أسابيع. كانت قد لاحظت بنفسها في الأسبوع الماضي رجالًا غرباء يسألون في البلدة عن "امرأة تعيش وحيدة"، وشعرت بخطر يقترب دون أن تفهم مصدره بالضبط. مع ذلك، تشبّثت بحذرها كدرع أخير، ووقفت بثبات صناعي.

"وكيف أثق بك؟" سألته. "أنت ألفا تنين يُقال إنه يكره الساحرات."

نظر إليها زين طويلًا، وكأنه يزن كلماته بعناية، ثم أطرق برأسه للحظة قبل أن يتابع الحديث. "لا أكره الساحرات لأنهن ساحرات. أكرههن لأن ساحرة قتلت أخي قبل خمس سنوات، ولم أجد يومًا من يُحاسَب على ذلك. لكنكِ أنقذتِ حياتي الليلة رغم أنكِ كنتِ تستطيعين تركي أموت. هذا يكفيني لأمنحكِ فرصة."

توقفت نورا عند هذه الكلمة، وشعرت بشيء يتحرك في صدرها، مزيج من الشفقة والفضول لم تعرف كيف تسميه. لم تجب فورًا، بل ذهبت إلى الطاولة الصغيرة وسكبت كوبين من الشاي البارد، ووضعت أحدهما أمامه بحركة صامتة، وكأنها بذلك تمنحه فرصة أخيرة للحديث دون أن تلتزم بشيء.

لاحظت وهي تجلس مقابله أن يديه، رغم ضخامتهما، كانتا ترتجفان بخفة وهو يمسك بالكوب، ارتجافة لم تكن ناتجة عن الألم الجسدي وحده، بل عن توتر رجل غير معتاد على طلب المساعدة من أحد. تأملت ملامحه في ضوء المصباح الخافت، الفك المربع، الحاجبين الكثيفين المعقودين بقلق دائم، وتساءلت كم من الوقت مضى منذ آخر مرة سمح فيها هذا الرجل لنفسه بأن يكون ضعيفًا أمام أحد دون خشية أن يُستغل ضعفه.

"وماذا لو كان هذا كله كذبًا؟" سألته بصوت أخفت، تحدق في الشاي الذي لم تلمسه بعد. "وماذا لو كنتَ تعرف أنني ساحرة منذ زمن، وجئت الليلة لتتأكد من مكاني، ثم تعود بجيش من صيادي الساحرات غدًا؟"

توقف زين عن محاولة رفع الكوب إلى شفتيه، ونظر إليها بجدية غريبة، وكأن السؤال آلمه أكثر مما توقع. "لو أردت ذلك، لكان أسهل عليّ أن أراقبكِ من بعيد لأيام، لا أن أكشف عن نفسي أمامك في أضعف حالاتي. أنا الآن تحت رحمتكِ يا نورا، لا العكس. لو أردتِ قتلي هذه الليلة، لما استطعت أن أمنعكِ."

صمتت نورا للحظة، تتأمل صدق هذا المنطق البسيط الذي لم تستطع دحضه. نظرت إلى يديها التي ما زالت تحمل بقايا الوهج الأحمر الخافت، ثم إلى الرجل الجالس أمامها، منهكًا وضعيفًا بلا أي قدرة على أذيتها في هذه اللحظة بالتحديد. تذكرت فجأة عبارة كان والدها يرددها دائمًا: "الحكمة ليست في ألا تثق أبدًا، بل في أن تعرف متى يستحق أحدهم فرصة." شعرت أن هذه اللحظة، رغم كل مخاطرها، قد تكون تلك الفرصة التي تحدث عنها والدها.

أقنعها هذا المنطق جزئيًا، فأومأت برأسها ببطء، وشعرت بخيوط الحذر داخلها تتراخى قليلًا رغم أنفها. "سأفكر في الأمر. عد إلى مخبئك، وداوِ نفسك، وسأعطيك جوابي غدًا."

نهض زين بصعوبة واتجه نحو دراجته متكئًا على جدار الورشة، وقبل أن ينطلق، التفت إليها مرة أخيرة، وابتسامة خفيفة، أول ابتسامة رأتها منه، بدأت ترتسم على شفتيه رغم الألم. "شكرًا لكِ يا نورا سليم. لن أنسى هذا."