الفصل الثالث

لقد مرّ أسبوع منذ تلك الليلة الثلجية، لكن البرودة التي استوطنت قلبي لم تذب حقًا. أما الليلة، فقد تحوّلت تلك البرودة إلى درعٍ من فولاذ.

وقفت أمام المرآة الكبيرة في جناح الفندق الفاخر. كان فستاني الحريري الأحمر القاني يعانق جسدي بإتقان. كان بلا أكمام، يكشف عن كتفيّ الرشيقين، بينما جاء تصميم ظهره منخفضًا، لكنه حافظ على أناقته ورقيّه. أما مكياجي فكان حادّ الملامح؛ شفاهي بلون الفستان نفسه، وعيناي اللتان اعتادتا أن تشعّا دفئًا، فقد غدتا باردتين كالجليد.

كان دافيرو هو من اختار لي هذا الفستان. قال لي إن كنت أرغب في تحطيم أعدائي، فعليّ أن أتأكد من أنهم لن يستطيعوا صرف أنظارهم عني وأنا أفعل ذلك.

انفتح باب الحمّام، وخرج دافيرو أليكسيو مرتديًا بدلة توكسيدو سوداء خيطت خصيصًا له. وما إن دخل حتى ملأت المكان هالةٌ طاغية من الهيبة والسلطة. اقترب مني حتى وقف خلفي مباشرة، محدقًا في انعكاسي داخل المرآة.

تحركت يداه القويتان لتطوّقا عنقي بعقدٍ من الألماس تُقدّر قيمته بملايين الدولارات. كان دفء أصابعه على بشرة عنقي الباردة كافيًا ليجعل قلبي يرتجف، وهو ردّ فعلٍ لم أستطع السيطرة عليه كلما اقترب مني أكثر مما ينبغي.

همس دافيرو عند أذني: "تبدين فاتنة يا كايلا."

كان صوته الجهوري العميق يرسل رجفةً خفيفة تسري على امتداد عمودي الفقري.

"هل أنتِ مستعدة؟"

نظرت إلى عينيه عبر المرآة، ثم أومأت برأسي بهدوء.

"أكثر من مستعدة."

كانت الليلة ليلة حفل خطوبة كريستيان وإيفلين. وقد أُقيم الحفل في القاعة الرئيسية لفندق أليكسيو، أفخم فندق خمس نجوم في المدينة، والخاضع بالكامل لسيطرة دافيرو. تعمّد كريستيان ووالدته، ساندي، دعوة مئات من كبار رجال الأعمال ووسائل الإعلام الشهيرة، ليس للاحتفال بحمل إيفلين فحسب، بل أيضًا للاحتفال بنجاحهما في طردي من شجرة العائلة.

عندما توقفت سيارتنا عند المدخل الخاص، أمسك دافيرو بيدي. كانت راحة يده الكبيرة والدافئة تطوّق أصابعي التي بردت فجأة بفعل التوتر.

قال وهو يحدق فيّ بعمق قبل أن يُفتح باب السيارة:

"تذكري يا كايلا... لم تعودي تسيرين خلف كريستيان. أنتِ تسيرين إلى جانبي. ومن هذه اللحظة، لن أسمح لأي شخص في هذا العالم أن يجبرك على خفض رأسك."

كانت كلماته كحقنة قوة أشعلت الدم في عروقي. اعتدلت في وقوفي، رفعت ذقني، وترجلت من السيارة إلى جواره.

سرنا عبر الممر الطويل المؤدي إلى القاعة الرئيسية. كانت أنغام الموسيقى الكلاسيكية وضحكات الضيوف تتعالى شيئًا فشيئًا. ومن خلال الفتحة بين البابين الكبيرين، استطعت أن أرى كريستيان والسيدة ساندي يقفان على منصة صغيرة. كان كريستيان يحمل كأسًا من الشمبانيا بابتسامة متغطرسة، بينما كانت إيفلين تتشبث بذراعه بدلال.

وأمامهما، كانت ساندي إلفادرو تمسك بالميكروفون، وعلى وجهها كل معاني الكِبر والغرور. دوّى صوتها عبر مكبرات الصوت في أنحاء القاعة.

قالت باحتقار: "كان زواج ابني في الماضي خطأً فادحًا لأنه اختار امرأةً عاقرًا لا فائدة منها."

فضحك بعض الحضور بخفة.

ثم تابعت:

"لكن الليلة، ترحب عائلة أليكسيو أخيرًا بكنّتها الحقيقية. إيفلين دوغسي، التي تحمل في أحشائها طفل كريستيان، الوريث الشرعي الخصب الذي سيواصل مجد زوجي الراحل، داريوس أليكسيو! أما تلك المرأة المشؤومة... فقد انتهى بها المطاف جثةً متعفنة في الشوارع!"

دويّ!

وقبل أن تُكمل السيدة ساندي ضحكتها المنتصرة، دفع حارسان ضخما الجثة البابين المزدوجين للقاعة بقوة، فانفتحا على مصراعيهما بأمرٍ من دافيرو.

جعل ذلك الصوت المدوي القاعة بأكملها تغرق في صمتٍ مطبق. واستدارت مئات العيون، بما فيها كاميرات الصحفيين التي كانت موجهة نحو المنصة، نحو المدخل مباشرة.

دخلت أولًا.

كان فستاني الأحمر القاني ينساب برقة فوق أرضية الرخام اللامعة. وكل خطوة خطوتها كانت ثابتة، محملة بكل الألم والإهانة والدموع التي دفنتها في صدري بسبب ما فعله بي كريستيان ووالدته قبل أسبوع.

تركتهم جميعًا يرونني...

يرون المرأة التي وصفوها قبل لحظات بأنها "تتعفن في الشوارع".

"ك... كايلا؟!"

شقّ صراخ السيدة ساندي الصمت.

شحبت ملامحها المغطاة بطبقات كثيفة من مساحيق التجميل، واتسعت عيناها ذهولًا وهي ترى هيئتي الراقية والباذخة.

أنزل كريستيان كأس الشمبانيا بعنف، وقد تجمدت عيناه عليّ بمزيج من الصدمة والغضب. ثم نزل عن المنصة مع والدته، واتجها نحوي بخطوات سريعة ووجوه محتقنة.

هتف كريستيان من بين أسنانه:

"كايلا! كيف تجرؤين على الحضور إلى هنا؟! هل جئتِ لتتسولي في حفلة خطوبتي؟! أيتها العاقر الحقيرة، اعرفي قدرك!"

وأضافت السيدة ساندي بصوت حاد:

"أيها الحراس! اسحبوا هذه المرأة اللعينة إلى الخارج! إنها تدنس هذا الحفل المشرّف المخصص لحفيدي القادم!"

تحرك اثنان من رجال أمن الفندق نحوي على الفور.

تصلب جسدي غريزيًا عندما عادت إلى ذهني ذكرى طردي في تلك الليلة.

لكن قبل أن تلامس أيديهما طرف فستاني، تقدّم ظلّ طويل من خلفي.

وقف دافيرو أليكسيو أمامي مباشرة، حاجبًا الحارسين بجسده الممشوق. كانت الهالة القاتلة التي انبعثت منه كثيفة إلى درجة جعلتهما يتراجعان ثلاث خطوات إلى الوراء فورًا، وقد شحب وجهاهما من الخوف.

قال بصوت لم يكن مرتفعًا، لكنه كان باردًا ومفعمًا بسلطة مطلقة حتى دوّى في كل زاوية من القاعة الصامتة:

"من الذي يجرؤ على لمس زوجتي؟"

انفجرت كلمة "زوجتي" في أرجاء القاعة كقنبلة.

تجمّد كريستيان ووالدته في مكانيهما، وكأن الدم قد انسحب من جسديهما دفعة واحدة. وانزلق الميكروفون من يد السيدة ساندي، ليسقط على الأرضية الرخامية مطلقًا صريرًا حادًا مزق ذلك الصمت الخانق.

نظرت مباشرة في عيني زوجي السابق وحماتي السابقة.

وشعرت برضاٍ جارف يتسلل إلى صدري وأنا أرى غرورهما يتحطم إلى شظايا من الذعر في غضون ثوانٍ معدودة.

استدار دافيرو نحوي ببطء، ثم لفّ ذراعه القوية حول خصري بحركة امتلاكية وحميمة، وجذبني إلى صدره العريض أمام مئات العيون المذهولة.

ثم رفع نظره إلى كريستيان والسيدة ساندي، ونظر إليهما بازدراء بارد يخرج من عينيه الداكنتين.

وقال بصوت هادئ، لكنه قاتل:

"لم تعد تخصكما بعد الآن."

ثم تابع:

"لأنه ابتداءً من هذه الليلة... المرأة التي وصفتموها بالنفاية... أصبحت السيدة الأولى لإمبراطورية مجموعة أليكسيو."