الفصل الثاني: مستفز بمرتبة شرف

في صباح اليوم التالي، لم تكن لوسي تنوي فتح جبهة حرب مبكرة، لكن العفوية كانت دائماً تأخذها إلى قصر هارينغتون كالعادة. دخلت من البوابة المشتركة وتوجهت نحو المطبخ لإعداد القهوة مع إيما التي كانت تشتكي من صعوبة فروضها الجامعية.

"لو لم تأتي لجننت!" هتفت إيما وهي تحتضن لوسي، "أخي عاد وكأنه جنرال عسكري، منعني من سهر المساء وبدأ بتدقيق جداول دراستي."

ضحكت لوسي وهي تحرك كوب القهوة: "ألم أقل لكِ؟ حضرة المتسلط جاء ليمارس هوايته القديمة. تجاهليه تماماً."

"ومن الذي يجب تجاهله يا آنسة كارتر؟"

جاء الصوت الرخيم، الهادئ، والمشبع بنبرة سخرية خفيفة من خلفهما.

تجمدت إيما مكانها، بينما التفتت لوسي ببطء شديد. كان لوسيان يقف عند مدخل المطبخ، يرتد قميصاً أبيض شمر أكمامه بعفوية، ويمسك ببعض الأوراق. نظراته الزرقاء كانت مركزة بالكامل على لوسي، متفحصاً ثباتها.

لم ترتبك لوسي. وضعت كوب القهوة على الطاولة، وربعت ذراعيها لترد بنظرة عسلية باردة ومماثلة:

"ظننت أنك تقضي الصباح في إدارة الشركات، لا في التسمع على أحاديث الفتيات، سيد لوسيان."

ارتفع حاجب لوسيان قليلاً. تقدم خطوتين داخل المطبخ، ليتضح فارق الطول بينهما، مما أضفى على الأجواء ثقلاً مفاجئاً. نظر إلى إيما بطرف عينه وقال: "إلى غرفتكِ يا إيما. أوراقكِ تنتظركِ."

نظرت إيما إلى لوسي مستنجدة، فأومأت لها لوسي بهدوء كأنها تطمئنها. انسحبت إيما بسرعة، ليخلو المكان لهما وحدهما.

التفت لوسيان بكامل جسده نحو لوسي. استند بيده على حافة الطاولة القريبة منها، وقال بصوت منخفض يحمل حداً من التحذير:

"سمعت أنكِ أصبحتِ مرشدة شقيقتي في غيابي. لكن قواعد هذا البيت تغيرت منذ الأمس، وإفساد إيما لم يعد مسموحاً به."

ابتسمت لوسي ابتسامة خفيفة، خالية من أي خوف، واقتربت خطوة لتلغي مسافة التهديد التي حاول فرضها:

"إيما ليست قطعة أرض في شركتك لتديرها بقواعدك، لوسيان. وإذا كنت ترى أن تشجيعها على عيش حياتها بحرية هو إفساد، فالمشكلة في نظرتك المتزمتة، لا في أسلوبي."

ضيق لوسيان عينيه، وظهرت مسحة غيظ خفيفة في عضلات فكه المشدودة. لم تعتد امرأة على التحدث معه بهذه الجرأة، وخاصة داخل حصنه. مال للأمام قليلاً وقال بنبرة مستفزة:

"أرى أن لسانكِ أصبح أطول من ذي قبل. ثماني سنوات لم تعلمكِ الأدب في الحديث مع من هم أكبر منكِ؟"

ردت لوسي فوراً، ودون أي تردد، وعيناها تتحديان عينه مباشرة:

"علمتني ألا أنحني لأي شخص يظن أن عمره أو نفوذه يعطيه الحق في التحكم بي. ثماني سنوات جعلتني أعرف تماماً كيف أوقف المتسلطين عند حدهم."

ساد الصمت لثوانٍ تلاقت فيها النظرات كشفرات حادة. شعر لوسيان برغبة غريبة في إطالة هذا النقاش؛ عنادها لم يعد يزعجه فقط، بل أصبح يثير فضوله بشكل خطير.

تراجع لوسيان خطوة للخلف، وعدل وضعية أوراقه، ثم قال ببرود مصطنع وهو يتوجه نحو الباب:

"سأرى كيف ستصمد هذه الثقة العالية عندما تصطدم بالواقع يا لوسي. يومكِ سعيد."

غادر المطبخ بخطوات واثقة، تاركاً خلفه هواءً مشحوناً بالتوتر.

أخذت لوسي نفساً عميقاً كانت تحبسه، ونظرت إلى كوب قهوتها بابتسامة نصر خفيفة.

لم تدم ابتسامة النصر على وجه لوسي طويلاً؛ فصوت خطوات لوسيان التي تلاشت في الرواق استُبدلت بعد دقائق بصوت والدته، السيدة هارينغتون، وهي تدخل المطبخ وعلى وجهها ابتسامة حنونة.

"لوسي، عزيزتي! جيد أنكِ هنا،" قالت السيدة هارينغتون وهي تعدل شالها، "لقد أقمنا مأدبة عشاء مساء اليوم بمناسبة عودة لوسيان الرسمية، وعائلتكِ أول المدعوين. لا تقبلي أي أعذار، أريدكِ أن تكوني بجانب إيما."

التفتت لوسي وضغطت على كوبها برفق، وشعرت بعبء المواجهة القادمة. كانت تعلم أن عشاءً رسمياً يعني الجلوس على طاولة واحدة مع "حضرة الرئيس"، وتبادل النظرات أمام الجميع رغماً عنهما. ابتسمت بلطف وقالت: "بالتأكيد يا خالتي، لن نتأخر."

مرت ساعات النهار ثقيلة. وفي جناح مكتبه، لم يكن لوسيان بأفضل حال؛ فرغم الأوراق والصفقات المتراكمة أمامه، كان مشهد مواجهة المطبخ يعاد في ذهنه تلقائياً. يذكر بدقة كيف اقتربت منه خطوة لتلغي مسافة التهديد، وكيف كانت عيناها العسليتان تشعان عناداً صلباً جعله يفقد بروده المعتاد لثوانٍ.

"عنيدة.. ولا تسكت عن حقها،" همس لوسيان لنفسه وهو يغلق الملف بحدة، ثم نهض ووقف عند النافذة، يراقب الشمس وهي تغيب خلف قصر عائلة كارتر. كان يدرك أن عشاء الليلة لن يمر بسلام.

في تمام الثامنة مساءً، كان قصر هارينغتون يضج بالحضور الراقين. دخلت لوسي برفقة والديها، وكانت تبدو فاتنة ببساطتها؛ فستان أسود كلاسيكي يبرز رشاقتها، وشعرها الكستنائي مصفف بعناية تاركاً خصلات متمردة على وجهها.

لم يستغرق الأمر ثوانٍ حتى التقت نظراتها بنظرات لوسيان الذي كان يقف في الجانب الآخر من القاعة يتحدث مع بعض رجال الأعمال. كان يرتدي بدلة رسمية سوداء بالكامل، وبدا فيها أكثر صرامة وجاذبية. عندما رأها، توقف عن الحديث للحظة، وتفحص ثوبها بنظرة سريعة، حادة ومبهمة، قبل أن يعود لضيوفه ببرود.

عندما حان وقت العشاء، رتبت السيدة هارينغتون المقاعد بعناية، وكان من نصيب لوسي أن تجلس في المقابل المباشر للوسيان تماماً.

طوال العشاء، كان الحوار يدور حول إنجازات لوسيان في الخارج وخططه القادمة لتطوير شركات العائلة. كانت لوسي تستمع وتتناول عشاءها بهدوء، مستمتعة بالحديث مع إيما التي تجلس بجانبها، متجاهلة نظرات لوسيان التي كانت تصوب نحوها بين الحين والآخر كسهام صامتة.

حتى التفت والد لوسيان نحو ابنه قائلاً: "بالمناسبة يا لوسيان، لوسي تخرجت بتفوق هذا العام، ووالدها يفكر في إدخالها لمجال إدارة الأعمال لتكتسب خبرة."

هنا، وضع لوسيان كأسه ببطء، وسند ظهره إلى مقعده، موجهاً نظراته الزرقاء مباشرة نحو لوسي. ابتسم ابتسامة خفيفة تحمل مسحة مستفزة وقال بنبرة هادئة: "حقاً؟ مجال إدارة الأعمال يحتاج إلى نفس طويل وانضباط صارم، والتزام تام بالقوانين والقواعد.. ولا أظن أن الآنسة لوسي تملك الصبر الكافي لتحمل بيئة تخلو من العفوية والمزاجية."

انتبه الجميع للتعليق، وظن والداهما أنه مجرد مزاح جاف من لوسيان، لكن إيما ولوسي عرفتا المعنى الحقيقي خلف الكلمات.

لم تتبدل ملامح لوسي، ولم تظهر أي علامة ضيق. مسحت شفتيها بالمنديل الورقي برقة، ثم رفعت عينيها العسليتين لتواجه نظراته بثبات صلب. التفتت نحو والده وقالت بنبرة ذكية ومسموعة: "إدارة الأعمال يا عمي لا تحتاج إلى جنرالات يفرضون الأوامر فقط، بل تحتاج إلى مرونة وفهم للآخرين. القوانين الجامدة يسهل كسرها، لكن الذكاء يكمن في إدارة الأمور دون الحاجة للاستبداد.. وأنا واثقة أنني سأنجح في ذلك."

شعر لوسيان بلسعة التحدي في كلماتها. انقبضت عضلات فكه خلف كأسه، وضيق عينيه وهو يرى والده يضحك قائلاً: "أحسنتِ يا ابنتي، رد ذكي!"

تلاقت أعينهما فوق الطاولة في صراع صامت جديد. كان لوسيان ينظر إليها بتوعد واضح، بينما كانت لوسي ترسل له نظرة انتصار باردة، تؤكد له فيها أنها لن تكون الطرف الذي ينحني في هذه اللعبة أبداً.