الفصل الأول: رمادٌ يرتدي الحرير

العتمة لم تكن يوماً مجرد غياب للضوء؛ بالنسبة لميرا، كانت العتمة هي ذلك الصوت الحاد لارتطام الحديد، ورائحة وقود السيارات المختلط بالدم، وضحكة يوسف الباردة التي صدى صوتها في أذنيها وهي محاصرة داخل الهيكل المعدني المشتعل لسيارتها قبل ثلاث سنوات.

اليوم، لم تعد هناك ميرا.

وقفت أمام المرآة الطويلة في جناحها الفاخر بفندق "المتروبول". تفحصت الانعكاس الذي أمامها بعينين باردتين كالفولاذ. المرأة التي تنظر إليها الآن لم تكن تشبه الفتاة الساذجة التي بكت وتوسلت لزوجها ألا يتركها تحترق. هذه المرأة تملك عظام وجنتين مرتفعتين ومنحوتتين بدقة، شفتين ممتلئتين مرسومتين بغموض، وشعراً أسود حريرياً ينسدل على كتفيها كشلال من الليل.

لقد أخذ مبضع الجراح التجميلي كل أثر للندوب، وصنع منها تحفة فنية تدعى إيفلين شاهار.

"ميرا ماتت في ذلك الحادث يا يوسف،" همست لنفسها وهي تضع قرطاً من الألماس الأسود في أذنها. "واليوم، ستدفع ثمن كل ثانية ظننت فيها أنك نجوت بفعلتك."

التقطت حقيبتها الصغيرة المصنوعة من جلد التمساح الأسود وهاتفها، ثم غادرت الجناح. الليلة هي ليلتها الأولى في ساحة المعركة. ليس بالأسلحة، بل بالصفقات، العيون، والتوتر الذي يخنق الأنفاس. وجهتها كانت واضحة: المزاد الخيري السنوي لرجال الأعمال، المكان الذي سيجتمع فيه جلادها القديم... ومنقذها المحتمل.

كانت قاعة المزاد تضج ببريق الثريات الكريستالية، ورنين كؤوس الكريستال، وهمسات النخبة. وقفت إيفلين عند المدخل للحظة، تراقب الحشود ببرود مذهل. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تلمحه.

يوسف.

كان يقف في وسط القاعة، يرتدي بدلة رسمية فاخرة، ويضحك بصوت مرتفع مع مجموعة من المستثمرين. بدا أكثر ثراءً، وأكثر ثقة.. مستخدماً أموال عائلتها التي سرقها بعد إعلان وفاتها رسمياً. انقبض قلبها لثانية، وتصاعدت غريزة الغضب في عروقها، لكنها أخذت نفساً عميقاً وأجبرت عضلات وجهها على الاسترخاء. الغضب يفسد التخطيط، وهي بحاجة لأن تكون جراحاً بارداً الليلة.

لكن يوسف لم يكن الصيد الأكبر الليلة. كان هناك رجل آخر، رجل ترتجف له أروقة المال والأعمال بمجرد ذكر اسمه.

آران شاهين.

التفتت عيناها تلقائياً نحو الزاوية الأكثر هدوءاً في القاعة. كان يجلس هناك، محاطاً بهالة من الهيبة والغموض والسيطرة المطلقة. لم يكن يختلط بالعامة؛ بل كان الجميع يذهبون إليه كأنهم يقدمون فروض الولاء والطاعة. وسيم بملامح حادة كأنه نُحت من صخر، وعينين داكنتين كبحر هائج في ليلة مظلمة. كان يرتدي بدلة سوداء بالكامل، خالية من أي بهرجة، لكن كبرياءه كان كافياً لجعله محور الكون في تلك القاعة.

كان آران هو العدو اللدود لـ يوسف، والشخص الوحيد القادر على سحق إمبراطوريته بلمسة إصبع. وهي تحتاج لآران كشريك.. وكدرع.

تنحنحت إيفلين، وعدلت مشيتها بثقة ساحرة، متجهة مباشرة نحو طاولته المنعزلة. كان حراس آران يهمون بالتحرك لمنعها، لكنه أشار بيده إشارة خفيفة وصامتة أوقفتهم في مكانهم.

"السيد آران شاهين،" نطقت باسمه بصوت ناعم، يحمل بحّة غامضة ومثيرة. "يقال إنك لا تشارك في المزادات إلا إذا كان المعروض يستحق المغامرة."

رفع آران عينيه ببطء. لم تكن نظرته نظرة رجل يرى امرأة جميلة فحسب؛ كانت نظرة صقر يدرس فريسته، أو ربما... نظرة رجل يعرف بالضبط من يقف أمامه. انقبض صدرها لثانية تحت وطأة عينيه الثاقبتين، لكنها حافظت على ابتسامتها الغامضة.

"المغامرة تستهويني فقط عندما تكون اللعبة ذكية، يا آنسة..." قال آران بصوت رجولي عميق وأجش، متعمداً ترك الفراغ لتنطق باسمها.

"إيفلين. إيفلين شاهار،" أجابت وهي تجلس على المقعد المقابل له دون دعوة، مالت بقوامها قليلاً نحو الأمام لتصبح المسافة بينهما ضيقة، تفوح منها رائحة عطرها الغامض. "وجئت لأعرض عليك لعبة لن تتمكن من رفضها."

تراجع آران برأسه إلى الخلف قليلاً، وارتسمت على شفتيه شبه ابتسامة باردة لم تصل إلى عينيه. "أنا لا ألعب مع الغرباء، آنسة إيفلين. خاصة أولئك الذين يظهرون فجأة من العدم بأسماء مستعارة ووجوه... بالغة المثالية."

توقفت أنفاس إيفلين للحظة. هل يقصد شيئاً أم أنه مجرد ارتياب طبيعي من رجل بمقامه؟

حاولت قراءة عينيه، لكنهما كانتا كبئر سحيق لا نهاية له. التوتر العاطفي بينهما كان ملموساً في الهواء، كشحنة كهربائية توشك على الانفجار. اقتربت أكثر، وهمست وعيناها معلقتان بعينيه:

"الخلفيات لا تهم عندما تكون المصلحة مشتركة. أنا أملك المفتاح لتدمير مجموعة يوسف التجارية بالكامل. وأنت تملك النفوذ لتغطية تحركاتي. صفقة بسيطة: أنا أحصل على انتقامي، وأنت تحصل على حصته في السوق مجاناً."

بقي آران صامتاً لعدة ثوانٍ بدت كأنها دهر. امتدت يده ببطء ليلتقط كأسه، ومررت أصابعه الطويلة بحركة بطيئة ومقصودة بالقرب من يدها على الطاولة. لمست أطراف أصابعه معصمها لثانية واحدة—لمسة خفيفة، لكنها أرسلت قشعريرة نارية اجتاحت كامل جسدها. شعرت بنبضها يتسارع بجنون، وتساءلت برعب إن كان بإمكانه سماع دقات قلبها المضطربة.

"يوسف؟" همس آران، وعيناه تلمعان ببريق غريب ومظلم. "رجل صغير مثل يوسف لا يحتاج لخطط معقدة ليدمر. لماذا أنتِ مهتمة به إلى هذا الحد؟"

"لأنه مدين لي بحياة كاملة،" أجابت بنبرة حادة كالسيف، متناسية قناع برودها لثانية.

شعر آران بالاهتزاز الطفيف في صوتها، ومال نحوها أكثر حتى باتت أنفاسه الدافئة تداعب وجهها. "أحب الشغف في عينيكِ، إيفلين. لكن اللعب معي مكلف جداً. أنا لا أقبل بالحصص التجارية فقط كمقابل."

"ماذا تريد إذن؟" سألته، مستجمعة شجاعتها وهي تنظر مباشرة إلى شفتيه.

"أريدكِ أنتِ،" قالها بنبرة منخفضة ومثيرة حبست أنفاسها. "أريد الولاء المطلق. وأن تكوني قريبة مني.. تحت عيني طوال الوقت. إذا وافقتِ على شروطي، سأجعل أعداءكِ يركعون عند قدميكِ."

قبل أن تتمكن من الإجابة، قطع حبل التوتر بينهما صوت خطوات تقترب. التفتت إيفلين ببطء لتشعر ببرودة تجتاح أطرافها.

كان يوسف يقف هناك، يبتسم بابتسامته النرجسية المعتادة، وهو ينظر إلى آران ثم يوجه نظراته الجائعة والمستكشفة نحو إيفلين—المرأة التي لم يعرف أبداً أنها زوجته التي تركها للموت.

"السيد شاهين،" قال يوسف بصوت لزج وهو يمد يده. "لم أكن أعلم أنك تستضيف جميلات القاعة على طاولتك الليلة."

تجمدت إيفلين في مكانها. كان يوسف قريباً جداً، لدرجة أنها استنشقت رائحة عطره المألوفة التي كانت تثير غثيانها. كادت يدها ترتجف من فرط الغضب والرعب من الانكشاف، لكن في تلك اللحظة بالذات، امتدت يد دافئة وقوية لتقبض على معصمها ببطء وثبات تحت الطاولة.

كان آران.

ضغطت أصابعه الدافئة والمسيطرة على معصمها، كأنه يمنحها القوة ويثبتها في الأرض، هامساً لجسدها بالهدوء دون أن ينظر إليها. نظر آران إلى يوسف ببرود مميت، ولم يمد يده لمصافحته.

"يوسف،" قال آران بنبرة جليدية جعلت يوسف يتراجع خطوة للخلف بارتباك. "كنت أتناقش مع الآنسة إيفلين في موضوع خاص جداً. وأنا لا أحب أن يقاطعني أحد."

تحولت عينا يوسف إلى إيفلين، متفحصاً ملامحها بدقة أثارت رعبها. "إيفلين؟ اسم جميل.. ومألوف بشكل غريب. هل التقينا من قبل، يا آنسة؟"

تسارعت دقات قلب إيفلين بشكل جنوني. نظرات يوسف كانت تبحث في تفاصيل وجهها الجديد، ويد آران تحت الطاولة كانت تزداد دفئاً وإحكاماً على معصمها، كأنه يحميها.. أو كأنه يمنعها من ارتكاب حماقة.

نظرت إيفلين إلى يوسف، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مميتة، مستعدة لإلقاء أول جمرة في حربها.