3

قدمت العشاء، أتحرك بسرعة وهدوء حول غرفة الطعام، أضع الأطباق أمام أعضاء القطيع دون إصدار صوت. كانت نظرة كاترينا تحترق فيّ طوال الوقت، عيناها كالخناجر حادة بما يكفي لتقطع جلدي. لو كانت النظرات تقتل، لكنت منتهية، ممددة على الأرض. أبقيت رأسي منخفضًا، أركز على الأطباق، رنين أدوات المائدة الفضية، أي شيء إلا هي. بعد التقديم، خطوت إلى الجانب، كما دائمًا، أنتظر لتنظيف فوضاهم عندما ينتهون. مكاني بجانب الجدار شعر كقفص، لكنني وقفت هناك، يداي متشابكتان، وجهي فارغ.

مر بقية المساء دون أي انفجارات كبيرة، شكرًا لإلهة القمر. استمرت كاترينا في نظرتها القاتلة، رغم ذلك، وأعطت أدريان الكتف البارد لأنه لم يقفز ليعاقبني في وقت سابق. شعرت بها تغلي، غضبها كسحابة عاصفة معلقة فوق الطاولة. في مؤخرة ذهني، علمت أنها لن تدع هذا يمر. كاترينا لا تسقط الأشياء فقط—ستستمر في الوكز، والتآمر، والانتظار لفرصتها للانتقام مني. أرسلت الفكرة قشعريرة عبرّي، ليس لأني كنت خائفة منها، بل لأني لم أعرف ما ستكون خطوتها التالية. «انتقامها» كان دائمًا شيئًا ملتويًا، ولم أكن أتطلع لمعرفة ما خططت له.

انتهى العشاء، وبدأت العمل في تنظيف غرفة الطعام، أكدس الأطباق وأمسح الطاولة. عندما انتهى ذلك، اتجهت إلى المطبخ، أتأكد أن كل شيء في مكانه قبل أن أنهي الليلة. كان بيت القطيع قصرًا حديثًا، مبنيًا بكل الأشياء البشرية الفاخرة—ماء جارٍ، دشات تعمل، مراحيض تُفرغ، كل شيء. لكن أنا؟ لم أكن مسموحًا لي بلمس أي منها. كان عليّ أن أحضر الماء في دلو من المضخة الخارجية، أحمله إلى غرفتي العلية الصغيرة لحمام سريع. لا فرك للجسم، لا صابون فاخر، مجرد رشة من الماء البارد لأغسل يومي. لم أشتكِ، رغم ذلك. كنت أفعله لفترة طويلة حتى أصبح جزءًا من الروتين.

ملابسي كانت قصة أخرى. كل ما كان لدي هو الخمس ملابس وزوجا الأحذية التي أعطتني إياها لونا أورورا عندما بلغت الخامسة عشرة. كانت مهترئة الآن، مهترئة عند الحواف، لكنها كانت لي. الأشياء التي ارتديتها كطفلة لم تعد تناسبني، لذا كانت تلك الخمس قمصان وبناطيل كل ما أملك. بعد حمّامي، انزلقت في شيء للنوم—واحد من أنعم القمصان، باهت لكنه مريح—وزحفت إلى سريري الضيق. كانت الغرفة صغيرة، بالكاد مساحة كافية للسرير وخزانة متداعية، لكنها كانت مساحتي، المكان الوحيد الذي أستطيع أن أتنفس فيه دون أن يراقبني أحد.

قبل أن أدع عينيّ تغلقا، همست صلاة هادئة لإلهة القمر، كما أفعل كل ليلة. «من فضلك،» تمتمت، «امنحيني ذئبتي عندما أبلغ الثامنة عشرة.» كان أملًا تمسكت به، الشيء الوحيد الذي يبقيني مستمرة. مع ذلك، تركت وزن اليوم يسحبني تحت، أغوص في نوم عميق بلا أحلام.

**بعد يومين**

مر اليومان الأخيران دون الكثير من الدراما للحديث عنها، كان نفس الروتين استيقظ، أبقى على أصابع قدمي طوال اليوم أركض لإرضاء أعز أعضاء قطيعي وألفاهم ولوناه المحبوبين ثم أذهب للنوم أشعر وكأنني هوجمت وضُربت حتى الغيبوبة، لم يكن الأمس مختلفًا وذهبت إلى الفراش أشعر بالإرهاق بعد همس صلاتي اليومية لإلهة القمر، إن كانت تستمع أصلًا.

اليوم عيد ميلادي. ثامنة عشرة. أمر كبير لأي متحول، لكن هنا؟ لن يلاحظ أحد. لن يتمنى لي أحد عيد ميلاد سعيد، ولست أحبس أنفاسي لكعكة أو حفلة. هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور في حياتي. تدحرجت من السرير، أتثاءب، عضلاتي تؤلمني من عمل الأمس. تمددت، أحاول أن أتخلص من التصلب، وبدأت أستعد للتوجه إلى المطبخ. الإفطار لن يصنع نفسه، والقطيع سيستيقظ قريبًا، يتوقعون طعامهم.

لكن بعد ذلك، من العدم، رن صوت في رأسي، مشرق وواضح. *عيد ميلاد سعيد، آشلي!* قفزت، قلبي يصطدم بأضلعي. «من أنتِ؟» قلت بصوت عالٍ، صوتي مرتجف في الغرفة الهادئة. جاء الصوت مرة أخرى، دافئ ومبهج. *أنا ذئبتك!* لسعت دموع عينيّ، وضغطت يدًا على صدري، بالكاد أصدق. «أوه، إلهة القمر،» همست، صوتي ينقطع. «تذكرتيني فعلًا.»

*هي لا تنسى أبدًا،* قالت ذئبتي، نبرتها ناعمة لكنها واثقة. لم أعرف ماذا أقول، رأسي يدور بالفرح والأسئلة. *كنت أُدعى أليكسا،* تابعت، *لكن يمكنكِ تسميتي شيئًا آخر إن أردتِ.* هززت رأسي، أبتسم من خلال الدموع. أليكسا كانت مثالية، لكن شيئًا عن *أليكسا* شعر صحيحًا، كأنه يناسب صوتها في رأسي. أردت أن أسأل ماذا تعني بـ«كنت أُدعى أليكسا»—من سماها؟ متى؟ لكن السعادة الفقاعية بداخلي أغرقت كل شيء آخر. ذئبتي هنا. لم أعد وحيدة بعد الآن.

مع أليكسا في رأسي، شعرت مختلفة—أقوى، كأن وزنًا رُفع عن كتفيّ. أستطيع أن أغادر الآن. أغادر حقًا. حتى لو أصبحت منبوذة، لن أكون طفلة عاجزة. ذئبتي ستكون خلفي، وذلك غير كل شيء. مسحت وجهي، أتأكد أنه لم تبقَ دموع، وجمعت نفسي. كان عليّ أن أبدو طبيعية، كأنه أي يوم آخر.

اتجهت إلى المطبخ، خطواتي أخف قليلًا رغم العمل المنتظر لي. ربطت شعري إلى الخلف، أمسكت بمئزر، وبدأت أسحب ما أحتاجه للإفطار. بيض، لحم مقدد، خبز للتحميص—نفس الشيء دائمًا. لكن بينما أحضر الإفطار، لم أستطع منع الطريقة التي فقا قلببي بسعادة جديدة، مختلفة جدًا عن التنهيدة المتعبة التي كانت تنزلق مني عادة كل بضع دقائق. للمرة الأولى، لم أكن أنظر باستمرار فوق كتفي، أنتظر أحدًا ليصرخ في وجهي. شعرت كاملة، كقطعة مني انقرت أخيرًا في مكانها.