4

مع ذئبتي مستيقظة بداخلي، كانت كل حركة أقوم بها أسرع، أنعم، كأني أنزلق عبر المطبخ. حواسي كانت أحدّ أيضًا—استطعت سماع الهمهمة المنخفضة للمحادثات من قاعة الطعام، ليس فقط الصرخات المعتادة أو الضحك العالي الذي كان كل ما أستطيع التقاطه من قبل.

حملت صواني الإفطار إلى الخارج، أبقي عينيّ منخفضتين وأنا أضع الأطباق أمام أعضاء القطيع. لم يكن أدريان هناك، لكنني وضعت أطباقه وأطباق كاترينا على أي حال، ثم استدرت لأخذ البقية من المطبخ. عندما عدت، الصواني متوازنة بعناية في يديّ، رأيتهم ينزلون السلالم معًا، يدًا بيد. انحبس نفسي في حلقي، كأن أحدًا لكمني في صدري. تجمدت، أحدق في أدريان وهو ينتزع يده بعيدًا عن يد كاترينا، كلمسها أحرقه.

بدأ يسير نحوي، بطيء ومتعمّد، الهواء بيننا يثقل، كثيف بشيء لم أستطع تسميته. للحظة منقسمة، رأيته—ذئبه، يرتفع إلى السطح، عيناه تلمعان بشيء بري. كان يحاربه، يحاول دفعه للأسفل. داخل رأسي، صوت أليكسا يردد، *رفيق، رفيق، رفيق*، مرارًا وتكرارًا، إثارتها ترن عبرّي. لكنني لم أستطع التحرك، لم أستطع التنفس، متجذرة في المكان وهو يغلق المسافة.

توقف على بعد بضع بوصات فقط، قريبًا بما يكفي لأشعر بالحرارة تنبعث منه. انغلقت عيناه على عينيّ، تلتهبان بمزيج من النار والجوع، كأنه يراني للمرة الأولى. لكن بعد ذلك، بنفس السرعة، تحولت تلك النار إلى غضب، فكه يتشدد. استعددت، أتوقع انفجارًا، كلمة قاسية، شيئًا ليقطعني. بدلًا من ذلك، فتح فمه، ثم أغلقه، لم يقل كلمة واحدة.

مر بجانبي، كتفه يلامس كتفي، واستمر في المشي، لم ينظر حتى إلى الطاولة حيث كان الآخرون يأكلون. التفت رأس كاترينا نحوي، عيناها ترسلان خناجر وهي تندفع خلفه. «ما هذا الجحيم الجاري؟» صرخت، صوتها حاد بما يكفي ليقطع الغرفة، نظرتها تتهمني بشيء لم أقله حتى بصوت عالٍ.

وقفت هناك، قلبي يدق، أليكسا تئن في رأسي. *سيرفضنا،* قلت لها، معدتي تلتوي عند الفكرة. أنينها الناعم ردد ألمي الخاص، الطريقة التي خرج بها للتو دون كلمة تلسع أكثر مما أردت الاعتراف به. أجبرت نفسي على التحرك، أضع بقية الأطباق وأتراجع إلى المطبخ، يداي ترتجفان وأنا أمسك بحافة السطح.

مر بقية اليوم ببطء، ولم أرَ أدريان مرة أخرى. ولا مرة. لكن كاترينا ظهرت، بالطبع. زرعت نفسها في باب المطبخ، تقف هناك فقط، تحدق فيّ لما بدا أبدًا. كانت عيناها باردتين، محسوبتين، كأنها تجمع نوعًا من الخطة في رأسها. هل أخبرها؟ تساءلت، ذهني يركض.

هل عرفت ما استشعرت أليكسا، ما كنت خائفة جدًا من قوله بصوت عالٍ؟ لم أتكلم معها—ماذا كان هناك ليقال؟ أبدأ بشرح أنني لم أخطط لهذا، أنني لا أريد رجلها؟ لا سبيل. علاوة على ذلك، كل جزء مني احترق عند فكرة قربها من أدريان، رفيقي. أردت أن أمزقها بعيدًا عنه، لأطالب بما هو لي. لكن بعد ذلك ضربني السؤال، عالٍ وثقيل: هل هو حقًا رفيقي؟ هل يستحق القتال من أجله إن كان يستطيع النظر إليّ هكذا، بغضب بدل أي شيء آخر، ثم يمشي بعيدًا دون كلمة؟

أبقيت رأسي منخفضًا، أقطع الخضروات، أحرك القدور، أي شيء لإبقاء يديّ مشغولتين بينما تدور أفكاري. الحقيقة كانت، لم أعرف إن كان أدريان يستحق ذلك. إن اكتشف أنني رفيقته وكان رده الأول غضبًا ثم اندفع بعيدًا دون كلمة، ماذا يقول ذلك عنه؟ عنا؟ لم أكن غبية بما يكفي لأظن أنه سيختارني على كاترينا، لوناه المختارة، التي كان معها لسنوات. التي تناسب عالمه، قطيعه، حياته. بينما كنت أنا فقط اليتيمة، الخادمة، الفتاة التي ينظرون إليها جميعًا بازدراء.

جاء الليل سريعًا، وكنت ما زلت أصارع الخطة التي كانت لدي لفترة طويلة—أن أهرب في الثانية التي أبلغ فيها الثامنة عشرة. كانت تلك الصفقة، أليس كذلك؟ أحصل على ذئبتي، أخرج، أترك ناب الحديد وكل سمومه خلف. لكن الآن، مع أليكسا في رأسي، لم يكن الأمر بسيطًا هكذا. كانت هادئة طوال اليوم، شرارتها المعتادة خافتة، وعلمت أن هذا يضربها أقوى مما يضربني. ذئبتي مربوطة بأدريان وفكرة تركه خلف تمزقها. شعرت به، كألم عميق في عظامي.

*يجب أن ننتظر حتى الغد،* قالت أليكسا أخيرًا، صوتها ناعم، يكسر الصمت الذي استقر بيننا. *قد يقبلنا.* لم أعرف كيف أرد. جزء مني أراد أن يصدقها، يتمسك بتلك الشذرة الصغيرة من الأمل. لكن جزءًا آخر—الجزء الذي قضى سنوات يُدفع ويُتجاهل ويُذل—أراد أن يخبرها أنها مخطئة. أن أدريان لن يعود، أنه اتخذ اختياره قبل وقت طويل من حصولي على ذئبتي. رغم ذلك، لم أستطع أن أجادلها.

سحبت دلوي من الماء إلى غرفتي العلية، كما كل ليلة، وأخذت حمامًا سريعًا، أرشر الماء البارد على جلدي. لا صابون فاخر، لا نقع طويل—فقط ما يكفي لغسل اليوم. انزلقت في واحد من قمصاني المهترئة، القماش ناعم من كثرة الغسيل. ثم زحفت إلى سريري الضيق، أسحب البطانية الرقيقة فوقي. حدقت في السقف، أحث النوم على المجيء، لكن ذهني لم يتوقف. وجه أدريان ظل يومض في رأسي—تلك العيون المحترقة، الطريقة التي أوقف بها نفسه عن الكلام، الغضب الذي سيطر. ونظرة كاترينا، كأنها عرفت بالفعل شيئًا كنت خائفة جدًا من الاعتراف به.

أردت أن أهرب. إلى الجحيم بهم جميعًا—أدريان، كاترينا، القطيع بأكمله. أستطيع أن أغادر، أبدأ من جديد في مكان جديد، أنا وأليكسا فقط. لكن ذئبتي لم تجعل الأمر سهلًا. كانت تتمسك، تتشبث بفكرة رفيقنا، ولم أعرف كيف أحارب ذلك. لذا استلقيت هناك، عيناي ثقيلتان، قلبي أثقل، أنتظر النوم ليسحبني تحت.