5

لابد أنني انزلقت إلى النوم أخيرًا لأنني استيقظت بعد ذلك، وكان الصباح تقريبًا، واستطعت سماع عواء الذئاب البعيد وزقزقة الطيور في الخارج. حسدتُهم—حريتهم، سهولتهم، الطريقة التي لا يحملون بها وزن توقعات قطيع أو قلب مليء بالأسئلة. اليوم كان حفل الذكرى الكبير لناب الحديد، السادسة والتسعون، ولم يكن لدي وقت للاستلقاء. سحبت نفسي من السرير، صدري ما زال ثقيلًا بأفكار أدريان وأليكسا وما قد يحدث بعد ذلك. أسرعت إلى المطبخ، قدماي تتحركان أسرع مما يستطيع ذهني مواكبته.

كان المطبخ يعج بالفعل عندما وصلت. للمرة الأولى، كان الطهاة الآخرون والأوميغا يساهمون، الجميع يركضون حولهم، يزينون الطاولات، يرتبون الصواني، يتأكدون أن كل تفصيل مثالي لليوم الكبير. كاترينا، بالطبع، كانت تلعب دورها كمفتشة عالية الصوت ومتسلطة، تتبختر حولي تصرخ بالأوامر على الجميع. لكن ليس عليّ. لم تأتِ كلمة واحدة في اتجاهي، مما وضع أعصابي على الحافة. كاترينا لا تتجاهل الناس فقط—دائمًا لديها خطة، وصمتها جعلني أقلق بشأن ما تطبخه هذه المرة.

بدأ الضيوف من القطعان الأخرى يصلون، وسرعان ما امتلأ بيت القطيع بالغرباء، أصواتهم وضحكهم يملأون كل زاوية. بالكاد كان لدي وقت للتفكير بينما بدأنا التقديم، ذراعاي تؤلمان من حمل صينية تلو الأخرى، أتمايل بين الطاولات، أسقط أطباق الطعام على أعضاء القطيع والزوار على حد سواء. ركضت ذهابًا وإيابًا، أحضر المشروبات، أزيل الأطباق، أتأكد أن الجميع لديهم ما يحتاجونه.

بحلول الوقت الذي حل فيه المساء، كنت متعبة إلى ما بعد الحد—مرهقة حتى عظامي، كأني عُصرت وتُركت لتجف. في المطبخ، كان الأوميغا الآخرون يشتكون من مدى إرهاقهم، كيف لا يستطيعون الانتظار للانهيار. لم أقل شيئًا، لكنني أعرف أفضل من أن أفكر حتى في النوم. لو تركت المطبخ أو بيت القطيع بهذه الفوضى، سأكون في مشاكل جدية غدًا. لذا سحبت جسدي المتعب حولي، أفرك الأطباق، أمسح الأسطح، أتأكد أن كل شيء نظيف تمامًا.

كنت في المطبخ، غارقة حتى المرفقين في الماء الصابوني، عندما دخلت كاترينا، ابتسامة شريرة مرسومة عبر وجهها. حاولت تجاهلها، أبقي عينيّ على الأطباق، لكنها لم تكن تقبل ذلك. «حسنًا، حسنًا،» بدأت، صوتها يقطر بالسخرية. «هل ستقبلين مكانك أخيرًا، أيتها العبدة؟ بينما نحن في الخارج نستمتع، نرقص، نلتقي أناسًا جددًا، أنتِ عالقة هنا تنظفين بعدنا. أوه، آشلي، كأنها إلهة القمر صنعتكِ فقط لتكوني لعبة الجميع. انظري إليكِ—عديمة القيمة، يتيمة، والآن حتى رفيقكِ لا يريدكِ.»

ضربت كلماتها كالصفعة، وأنت أليكسا داخل رأسي، الصوت ناعم ومؤلم. عضضت شفتي بقوة، أحارب الدموع التي هددت بالانسكاب. لم أكن سأعطيها رضا رؤية بكائي. استمرت، تقترب أكثر، صوتها منخفض وقاسٍ. «المسكينة الصغيرة اليتيمة. حتى إلهة القمر تظن أنكِ لا شيء. لماذا غير ذلك ستقرنكِ بمن يفضل المشي بعيدًا على النظر إليكِ؟»

بقيت هادئة، أفرك طبقًا بقوة حتى ابيضت مفاصلي. لكن كاترينا لم تنتهِ. تحولت نبرتها، أصبحت حلوة بشكل مرضي، كالعسل الممزوج بالسم. «تعرفين، أنا لطيفة، آشلي. لطيفة حقًا. لطيفة جدًا، حتى أنني سأفكر في مشاركة رجلي معكِ.»

استدرت، عيناي مثبتتان على قدميها، أرفض مقابلة نظرتها. «لا أريد رجلكِ،» انقضيت، صوتي منخفض لكنه حازم، الغضب يتفقا قبل أن أستطيع إيقافه.

«أوه، ألا تريدين؟» قالت، ابتسامتها تتسع، كلها حلاوة مزيفة. «تعالي، أعرف كيف يعمل أمر الرفيق هذا. أنتِ تموتين من الداخل، أليس كذلك؟ ممزقة لأنه لكِ لكنه ليس حقًا. الطريقة الوحيدة لإصلاح هذا العذاب هي أن ترفضا بعضكما. أنتِ وأدريان—تحتاجان لقطع الرابطة.»

تجمدت، كلماتها تغوص. أرفضه؟ جعلت الفكرة معدتي تلتوي، وأطلقت أليكسا أنينًا ناعمًا آخر. استمرت كاترينا في الكلام، كأنها تستمتع بكل ثانية من هذا. «وبالحديث عن أدريان، هو في الواقع أرسلني لأحضركِ.»

التفت رأسي للأعلى، وقابلت عينيها هذه المرة، أبحث عن الكذبة. «ماذا؟» قلت، صوتي بالكاد فوق الهمس. «تعتقدين أنني أكذب؟» صرخت، يداها على وركيها، كأنها مستاءة لأنني حتى شككت فيها. «أعلم أنه أمر كبير، أن يستدعيكِ الألفا نفسه. صدقيني، أفهمه. لكن نعم، هو ينتظركِ. الآن.»

نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، أنفها يتجعد كأني شيء قشطته من حذائها. «قد تريدين أن تغيري إلى شيء… أقل إحراجًا،» قالت، صوتها مليء بالشفقة التي لم تقصدها. قبل أن أستطيع قول أي شيء، رمت كيسًا صغيرًا عليّ، محتوياته تحف وهي تهبط في يديّ. «أشعر بالكرم اليوم، لذا سأدعكِ تستعيرين شيئًا مني. لا تقولي إنني لم أفعل أي شيء من أجلكِ أبدًا.»

فتحت فمي لأجادل، لأسأل من سينهي التنظيف إن غادرت—لأنني *أعلم* أنني سأكون في مشكلة إن كان المطبخ فوضى غدًا. لكنها قطعتني، تستدير بالفعل للمغادرة. «الباب الثالث على اليمين، الطابق العلوي،» نادت فوق كتفها، صوتها خفيف وعادي، كأنها لم تقلب عالمي للتو. ومع ذلك، اختفت.

وقفت هناك، أمسك بالكيس، ذهني يركض. هل كانت جادة؟ هل أدريان ينتظرني حقًا؟ أم كان هذا مجرد لعبة أخرى من ألعابها، إعداد ملتوٍ لإذلالي أمام الجميع؟ كانت أليكسا هادئة، لكنني شعرت بها تتحرك، أملها يحارب شكي. أردت أن أصدق أن أدريان أرسل لي، أنه ربما—فقط ربما—كان مستعدًا لمواجهة ما كانت رابطة الرفيق هذه. لكن ذكرى عينيه الغاضبتين، الطريقة التي مشى بها بعيدًا دون كلمة، جعلت صدري يؤلم. ماذا لو صعدت إلى هناك ورفضني؟ ماذا لو كانت كاترينا تعدني للسقوط؟

نظرت إلى الكيس في يديّ، مفتونة بفتحه لكن غير متأكدة إن كنت أريد اللعب مع خطتها. كان المطبخ ما زال فوضى، أطباق مكدسة عاليًا، أسطح مزدحمة بالبقايا. لو غادرت الآن، سأدفع ثمنها لاحقًا. لكن إن كان أدريان ينتظر حقًا… هززت رأسي، أحاول تنقية الضباب. لم أعرف ماذا أفعل، لكن الوقوف هنا لن يجيب على أي أسئلة.

وضعت الكيس على السطح، يداي ترتجفان وأنا أحاول التركيز. جزء مني أراد أن يركض—خارج المطبخ، خارج بيت القطيع، خارج ناب الحديد تمامًا. كانت تلك الخطة، أليس كذلك؟ أحصل على ذئبتي وأذهب. لكن أمل أليكسا الهادئ أمسكني، صوتها من الليلة الماضية يردد في رأسي: *قد يقبلنا.* لم أعرف إن كنت أصدقها، لكنني لم أستطع تجاهلها أيضًا.