الفصل الأول: نسر وعيون الغزالة

كانت الشمس تجر أذيالها الذهبية خلف تلال غرب طيبة، صابغة مياه النيل العظيم بلون الذهب القاني المخلوط بحمرة الدم. على ضفتي النهر الخالد، امتدت الزوارق الملكية المزدانة بجلود الفهود والحرير المطرز المستورد من بلاد بونت، بينما كانت أصوات الصنوج والنقارات وطبول الحرب تصدح في الأفق، معلنة بدء "عيد الأوبت" السنوي. كانت طيبة الليلة لا تنام؛ رائحة البخور الفاخر تتصاعد من المباخر البرونزية الكبيرة لتزكم الأنوف، وأصوات ترانيم الكهنة تتداخل مع ضحكات العامة وهتافاتهم لفرعون العظيم.

وسط هذا الصخب الأسطوري، وبعيدًا عن أعين المحتفلين، كان القائد الشاب آني يقف فوق ربوة صخرية مرتفعة تشرف على البوابة الجنوبية لمعبد الأقصر. كان جسده الممشوق، المصقول بسنوات من التدريب الشاق في الصحراء، يرتدي ملابس الحرس الملكي البيضاء المصنوعة من أجود أنواع الكتان، بينما يعكس درعه النحاسي المثبت فوق صدره آخر أشعة للشمس الراحلة. لم تكن عيناه الصقريتان الحادتان تتابع الراقصين أو عازفي القيثار، بل كانت تمسح الوجوه بدقة وريبة. ثمة همس جرى في ثكنات الجيش قبل ساعات عن نية بعض المأجورين، ربما بدفع من أطراف داخل القصر، لتعكير صفو الاحتفال الملكي وإحراج الحرس أمام فرعون.

"أنت شديد التوتر يا صديقي، خذ رشفة من نبيذ الجنوب ودع الآلهة تدبر أمر هذه الليلة،" قالها خوفو، رفيق سلاحه المخلص، وهو يربت على كتف آني بيده الضخمة التي تشبه مضرب القتال.

لم يلتفت آني، بل ظل ممسكًا بقبضة سيفه المقوس (الخوبش) المعلق في حزامه الجلدي، وقال بصوت منخفض وحازم: "الآلهة لا تحمي من ينام وقت الحراسة يا خوفو. انظر هناك.. عند المدخل الجانبي للمعبد، تلك الحركة ليست طبيعية. الحراس هناك تم استبدالهم قبل ساعة بدون أمر مني."

في تلك اللحظة بالذات، انفتحت البوابات الخشبية الضخمة للمعبد الداخلي، وخرج موكب كاهنات الإله آمون. وفي مقدمة الموكب، تسير فتاة خطفت أنفاس كل من نظر إليها، ولم يكن جمالها عاديًا. كانت نفر، ابنة الكاهن الأكبر. كانت ترتدي ثوبًا ناصع البياض يلتف حول جسدها كالغزالة البرية، ويزين عنقها طوق عريض من الفيروز واللازورد والذهب الخالص. شعرها الأسود الداكن المسدول على كتفيها كان يلمع تحت ضوء المشاعل التي بدأت تُنار. لكن ما جذب آني وشل حركته لثوانٍ لم يكن التاج الصغير الذي يزين رأسها، بل عيناها الواسعتان الكاحلتان. لم تكن عيون فتاة تحتفل، بل كانت عيوناً تفيض برعب مكتوم، وكأنها طائر حبس في قفص من الذهب ويدرك أن الصياد يقترب.

التفتت نفر يمنة ويسرة، والتقت عيناها بعيني آني الواقف بعيدًا فوق الربوة. ساد صمت غريب في عقلهما لدقيقة، رأت فيه نفر في عيني الشاب أمانًا لم تعهده في قصر والدها، ورأى هو في عينيها نداء استغاثة صامت هز أعماق قلبه.

وفجأة، انقطع حبل الصمت الميتافيزيقي. انشقت الأرض من بين الأعمدة الضخمة للمعبد عن ثلاثة رجال ملثمين، يرتدون أسمالاً داكنة، ويحملون في أيديهم خناجر برونزية قصيرة ومسمومة. اندفعوا بسرعة البرق متجاوزين صفوف الكاهنات المذعورات.. وتحديداً نحو نفر!

تعالت الصرخات، وصاحت صديقتها ميريت برعب وهي تحاول جذبها للخلف، وتراجع حراس المعبد بارتباك مقصود أو غبي. المسافة كانت عائقاً، والوقت كان يتلاشى كحبات الرمل.

لم يفكر آني لكسر من الثانية. لم ينتظر أمرًا، ولم يحسب عواقب اندفاعه نحو حامية المعبد المقدسة. استل سيفه المقوس الذي أحدث صريرًا حادًا في الليل، وقفز من فوق السور المرتفع هابطًا كالنسر الجارح وسط الساحة المزدحمة. شق طريقه بقوة وعنفوان بين الحشود، دافعًا كل من يقف في طريقه، وعيناه مثبتتان على الخنجر الذي كان يرتفع في الهواء ليغرس في صدر الفتاة التي سرقت قلبه في لمحة عين.