التضحية

وقفت إيلينا كروس في ممر منزل طفولتها وهي تسمع حياتها تُباع.

جدران هذا المنزل مثقلة بالذكريات. ورق الحائط كان بنفس اللون الأزرق الباهت الذي اختارته والدتها منذ ستة وعشرين عامًا، عندما وُلدت إيلينا وكانوا لا يزالون يتظاهرون بأنهم عائلة طبيعية. السجادة تحت قدميها كانت بالية في المكان نفسه الذي كانت تركع فيه وهي طفلة، تنتظر أن يُنادى عليها لتناول العشاء. في معظم الليالي، لم يأتِ النداء أبدًا.

الليلة، كانت الأصوات القادمة من مكتب والدها عالية جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها.

"إذا لم نزوجها من وولف بحلول الجمعة، سنخسر كل شيء"، قال ريتشارد كروس. صوته كان متوترًا، يائسًا. ذلك النوع من اليأس الذي يجعل الرجال يفعلون أشياء لا يمكنهم التراجع عنها.

شدت أصابع إيلينا على إطار الباب. وولف. داميان وولف. الرجل الذي كان اسمه على كل موقع أخبار مالي في الشهر الماضي. شركة "فيل كوربوريشن" كانت تنهار، والشيء الوحيد الذي يبقيها طافية هو اندماج. اندماج زواجي.

"صوفيا عمرها تسعة عشر عامًا فقط"، هسهست والدتها. "إنها صغيرة جدًا. لا يمكنها التعامل مع داميان وولف."

"وإيلينا تستطيع؟"، قاطعها ريتشارد بحدة.

الصمت الذي تبع ذلك كان أسوأ من الصراخ.

"إيلينا تستطيع تحمل أي شيء"، قالت والدتها أخيرًا. "لطالما كانت كذلك."

أغمضت إيلينا عينيها.

ستة وعشرون عامًا من كونها المسؤولة. الهادئة. تلك التي تبقى حتى وقت متأخر لإنهاء عمل أخيها عندما يسكر. تلك التي تدير حسابات العائلة عندما "ينسى" والدها. تلك التي لم تُدعَ أبدًا إلى صور حفل الشركة، لأن صوفيا تبدو أفضل في اللقطات الصحفية.

والآن هي من تُسلَّم وكأنها سداد دين.

كان ينبغي أن تهرب باكرًا. لقد عرفت أن هذا قادم منذ أشهر. شركة "فيل كوربوريشن" كانت تنزف مالًا منذ الربيع الماضي، وقد أوضح داميان وولف أنه يريد صوفيا. صوفيا كانت لطيفة، مطيعة، فوتوجينية. صوفيا كانت في التاسعة عشر وتصدق والديها عندما يقولون إن العالم آمن.

إيلينا كانت تعرف أكثر.

في منتصف الليل، حاولت.

حزمت حقيبة واحدة: جواز سفر، حاسوب محمول، طقمي ملابس، السوار الذي أعطتها إياه جدتها قبل أن تموت. غادرت من الباب الجانبي، الذي يستخدمه الموظفون، لأنها كانت تعلم أن الكاميرات هناك "معطلة" منذ أسابيع.

وصلت إلى الممر.

أمسكها رجلان ببدلات سوداء قبل أن تصل إلى البوابة.

"السيد كروس قال ليُعيدوها"، تمتم أحدهما.

أخوها، ماركوس، وقف على الشرفة يشاهد. لم يقل شيئًا. فقط نظر بعيدًا عندما التقت عيناه بعينيها.

جرّوها إلى الداخل. حبسوها في غرفة الضيوف في الطابق الثالث. الغرفة التي لا تحتوي على شرفة، ولا مخرج حريق، وقفل من الخارج.

لمدة ساعتين، جلست إيلينا على حافة السرير ولم تبكِ.

توقفت عن البكاء لأجلهم عندما كانت في السادسة عشر، في الليلة التي وجدت فيها رسائل والدها الإلكترونية حول "ترتيب" زواج صوفيا المستقبلي. في ذلك الوقت، ظنت أنها آمنة لأنها الابنة الكبرى، تلك التي ليست جميلة بما يكفي لتُباع.

لقد كانت مخطئة.

في الساعة 2 صباحًا، سُمع طرق.

فتحت والدتها الباب بنفسها. حملت حقيبة ملابس ولم تنظر إلى وجه إيلينا.

"هذا من أجل العائلة"، قالت والدتها. صوتها كان جامدًا، متمرّنًا.

داخل الحقيبة كان فستان زفاف صوفيا. حرير عاجي، مطرز يدويًا، قيمته أكثر مما كسبته إيلينا في سنة كاملة. كانت تفوح منه رائحة المكواه الجاف واليأس.

لم تجادل إيلينا. الجدال لم يغير شيئًا أبدًا.

أخذت الفستان. ارتدته وحدها، لأنه حتى والدتها لم تستطع تحمل مساعدة ابنتها في ارتداء دور الضحية.

الفستان كان مثاليًا. صوفيا وإيلينا بنفس المقاس. هذا هو المغزى كله.

في الساعة 3 صباحًا، كانت سيارة تنتظر بالخارج.

فتح ماركوس الباب لها. للحظة، بدا وكأنه سيقول شيئًا. يعتذر. يوقف الأمر.

لم يفعل.

"لا تثيري ضجة"، قال بدلًا من ذلك. "سينتهي الأمر قريبًا."

صعدت إيلينا إلى السيارة.

وبينما ابتعدوا عن المنزل الذي نشأت فيه، نظرت إلى الخلف مرة واحدة. النوافذ كانت مظلمة. لا أحد كان يراقب.

لم تبكِ.

البكاء لن يغير العقد. البكاء لن يجعل داميان وولف يراها سوى بديل مؤقت. البكاء لن يجعل عائلتها تحبها.

لكنها قطعت على نفسها وعدًا في مؤخرة تلك السيارة.

عندما ينتهي هذا، لن تكون قابلة للاستبدال مجددًا أبدًا.

عندما ينتهي هذا، ستكون هي من ترحل أولًا.

توقفت السيارة أمام قاعة المحكمة. كانت فارغة، مغلقة، غير قانونية. داميان وولف لا ينتظر ساعات العمل الرسمية عندما يريد إنجاز شيء ما.

انفتحت الأبواب.

ودخلت إيلينا كروس لتتزوج رجلًا يعتقد أنها أختها.