Se connecterإيفلين“… لقد انتهيت للتو من العمل يا ليلي. لكن لدي نصف يوم غدًا، لذا يمكننا أن نذهب لتناول القهوة.”مدّت إيفلين عنقها لتُبقي هاتفها محشورًا بين أذنها وكتفها بينما كانت تسير نحو المصعد. كانت تحاول حشر بعض الملفات داخل حقيبتها، التي كانت في حالة فوضى عارمة.على الطرف الآخر من المكالمة، كانت ليلي تحاول إقناعها بقضاء الليلة معها.“أنتِ الصديقة الوحيدة التي أملكها”، قالت ليلي بشهقة متحشرجة. “وأنتِ لم تعودي في كليفلاند بعد الآن. هل تعلمين كم هو صعب أن أذهب إلى العمل متحمسة لرؤيتك… ثم أتذكر أن بعض المستشفيات المرموقة خطفتك مني؟”قالت إيفلين:“أنا آسفة.”وأخيرًا تمكنت من إدخال الملفات إلى الحقيبة مع تنهيدة، ثم أمالت عنقها وأحدثت فرقعة خفيفة لتخفف التصلب فيه.مدّت يدها نحو زر المصعد، لكن شخصًا سبقها إليه، ذراع مرفوعة فوق كتفها.دخل الطبيب إلى المصعد مبتسمًا لها.“ليلي”، قالت بسرعة، “يجب أن أغلق الآن. سأتصل بك لاحقًا، حسنًا؟ أحبك.”كانت ليلي لا تزال تتحدث عندما أنهت المكالمة.“جيريمي.”ابتسمت ابتسامة خافتة عندما رأته، متفاجئة قليلًا.“إيفلين.”أومأ برأسه، كاشفًا عن غمازته بابتسامة تشبه جروًا ل
لوسيانملفات.هذا ما وزّعه شقيقه.كان لوسيان يتوقع أن يدخل إلى غرفة مليئة بأشخاص تم تلقينهم وغسل أدمغتهم ليكرهوه.تصويتًا بالإجماع لإقصائه من مستشفى جرين هيل بسبب تهمة ملفقة بالكامل لم يرتكبها أصلًا.لكنه شعر بخيبة أمل وهو يجول بنظره في الغرفة، قبل أن تستقر عيناه على جيرالد الجالس في الطرف البعيد، إلى يمين مدير المستشفى.“أعتذر عن التأخير”، قال وهو يخاطب الحاضرين. “كنت أستشير في حالة حساسة. واعتقدت أن المرضى يأتون أولًا، أليس كذلك؟”ابتسم وهو يشبك يديه معًا.“لكنني أفهم أيضًا أهمية هذا الاجتماع… ولهذا ركضت إلى هنا بأقصى سرعة.”أومأ بعضهم برؤوسهم مصحوبين بابتسامات مهنية.ممتاز.لقد صدقوا عذره.ربما فتح زرًا ثالثًا من قميصه وجعل مظهره أكثر فوضوية قليلًا ليبدو وكأنه كان يعمل بجد، لكن تلك لم تكن القضية الأساسية.اتجه إلى مقعد فارغ في منتصف الطاولة وجلس.تنحنح الدكتور باول.“شكرًا لانضمامك إلينا، دكتور روزوود. نحن ممتنون لمساهماتك في جرين هيل حتى الآن.”ابتسم لوسيان وهز رأسه بتواضع.متواضع ومهذب. كانت تلك عادة جيرالد، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع تقليدها.“أنا ممتن لهذه الفرصة. لكن…” لوّح
إيفلينلم تطلب منه أن يتوقف.قبّلها مجدداً، راحتُه تحتضن وجهها وأصابعه تشقّ طريقها بين خصلات شعرها. انحنت نحو لمسته، تئنّ بصوت خافت، وهو يدفع ركبتَيها برفق إلى الجانبين بيده الأخرى. كادت تفقد توازنها وتسقط حين مرّر أصابعه فوق مركز أنوثتها من فوق بنطالها. «لوسيان،» لهثت، متشبّثةً بكتفَيه. «لوس—»ابتلع بقية اسمه بلسانه في فمها، وسحب بنطالها إلى الأسفل قليلاً ليتمكن من الوصول. أجفلت، ورفعت حوضها بشكل لا إرادي، وهو يُغري ويُلهي بإبهامه بالكاد لامساً المكان الذي تشتاق إليه بأمسّ الحاجة.حلماتُها كانت في غاية الانتصاب؛ في كل مرة احتكّت بقميصها، كافحت الرغبة في انتزاعه عنها وإلقائه جانباً.مالت رأسها إلى الجانب وهو يضع قبلات مفتوحة على عنقها، يجرّ شفتيه في خطٍّ مُعذِّب من ترقوتها صعوداً إلى أذنها، يمصّ بلطف على نبضها. ارتجفت، وصدرها يرتفع وينخفض بسرعة.«شش…» همس. «قد يسمعنا أحد. إن لم يكونوا يتساءلون فعلاً لماذا توقف المصعد.»يا إلهي.سيُضبَطان. مصعدان يصعدان وينزلان بين الطوابق، لكن المصعد الآخر كان يُستخدم أساساً للحمل الثقيل. حاولت إيفلين أن تجد في نفسها ذلك الذعر — الذي يدفعها إلى أن تطل
لوسيانأومأ لوسيان برأسه سريعًا للرجال الواقفين خارج مستشفى جرين هيل—عناصر الأمن بزيهم الرسمي—وهو يدخل المبنى.اهتز هاتفه داخل جيبه.أدخل يده ليتفقد البريد الإلكتروني الذي لا بد أن المحقق الخاص قد أرسله إليه… تحديثات بشأن المهمة التي كلفه بها في دار الرعاية المتهالكة الآيلة للسقوط.لقد غادر قبل وصول التعزيزات، بسبب اجتماع.كان الدكتور باول، مدير المستشفى، قد أخبره أن الاجتماع غير رسمي. لا حاجة لحضوره، لأنهم سيناقشون أمورًا بسيطة.لكن لوسيان كان قد وصل إلى سيارته قبل أن تنتهي المكالمة، وأخبر المحقق الخاص أن يتولى بقية الأمور.إذا كان هناك شيء واحد متأكدًا منه، فهو أن أخاه هو من دعا إلى الاجتماع.كان يحاول تنفيذ حيلة جديدة، تمامًا كما فعل في الاجتماع الأول.فإذا لم يكن لوسيان حاضرًا ومرّ القرار الذي يريده جيرالد، فلن يتمكن من التراجع عنه لاحقًا.كما أن الأمر سيبدو غريبًا.فهما شقيقان، وكلاهما يحظى بالاحترام في المجال الطبي.وما لم يكن لديهما خلاف مهني حقيقي، فسيبدو اعتراض لوسيان مجرد تصرف طفولي.ولم يكن ينوي السماح بذلك.“لوسيان.”مجرد سماع الصوت واقتراب الخطوات كان كافيًا لإثارة أعصابه
“إيفي.”انبسط وجه إيفيلين في ابتسامة حين رأت الممرضة بيليندا عند المحطة. ألقت نظرة فوق كتفها، مرةً واحدة فقط، لكن لوسيان لم يتبعها إلى المبنى ولم يظهر، بينما أبقت إبهامها على زر الفتح في المصعد، بحجة الإمساك به لطبيبين أخذا وقتهما الكافي.ولم يشكرا حين دخلا يحملان كوبَي قهوة تسيل لها الأفواه.نفضت ذهنياً طعم الموت الأسود الذي شربته هذا الصباح.كان فظيعاً، لكنه أدّى الغرض. لأنها قضت معظم الليل تتقلّب وتئنّ، تجرّ اللحاف فوق وجهها، ثم تركله بعيداً حين يصير حارّاً جداً من حرارة الخجل الذي تشبّث بها بلا رحمة.“هل أنت لطيف لكي تنام معي؟”“أوف.” مسحت ذراعيها بسرعة كأن ذلك سيمحو رعب خطوتها نحو لوسيان وإلقاء لطفه في وجهه. كانت هي من ظهرت أمام منزله، لا تزال ترتدي فستاناً باهظ الثمن، ناهيك عن الخاتم الصارخ، منتهكةً خصوصيته.لقد أنقذها من الإحراج بتقديم سبب مشروع. والدها. لم تكن هناك بالتأكيد لرؤيته. في الواقع، كان الجدال الذي خاضته بشأن قراره غير المهني بإخراج والدها من المستشفى قد طال نسيانه منذ زمن. وكان والدها نائماً في معظم الوقت، بفعل الأدوية التي أعطوه إياها للسيطرة على ألمه.سحبت الممرضة
لوسيانتراجعت إيفلين بخطوات سريعة، وألقت نظرة على الكوب الذي يحمله لوسيان، ثم انتزعته بينما تكافح مع سحّاب فستانها. «شكرًا»، تمتمت، وهرولت نحو الباب دون أن تلقي نظرة خلفها.انتظر لوسيان.وقف في وسط بهوه، حيث مرّت مسرعة بجانبه، يعدّ تحت أنفاسه. فُتح الباب الأمامي، ثم أُغلق مرة أخرى عندما بلغ العشرة. عادت إيفلين، تبدو مضطربة. أخذت نفسًا عميقًا، غاضبًا بعض الشيء. «لا داعي لأن تنظر إليّ هكذا. أعرف أنني نمت أكثر من اللازم.»أومأ برأسه. «نعم، فعلتِ.»«لكنني أحاول تعويض ذلك»، قالت بحدة.نظر إليها ببطء وتعمّد. «أنتِ لا تبدين مرتدية ملابس مناسبة للعمل تمامًا.» بصراحة، بدت كأن عاصفة اجتاحت الغرفة ولم تترك شيئًا سليمًا. شعرها — الذي كان متأكدًا أنها لم تنظر إليه في المرآة — كان يبرز في كل اتجاه فوق رأسها. حاولت تنعيم الجزء الأمامي، لكنه بدا كمحاولة لإيقاف أنبوب متفجر بشريط ورقي.لم يكن ذلك ينفعها على الإطلاق.كان القهوة في يدها سادة أيضًا. علم أنها تفضلها مع نوع من الحلاوة، وأن أول رشفة ستأخذها في مؤخرة السيارة ستترك السائق مع بقايا حبوب قهوة باهظة الثمن محترقة.زفرت إيفلين. «تظن أنني لا أعرف ذل







