♡الفصل الثامن: الاختيار الذي يحرق

اقتربت سيسيليا أكثر. كان صوتها بالكاد نفساً.

"دوري."

نظرت إلى نوح—

عيناها حادتان.

حيّتان.

لكن خلف ذلك اللمعان، كان هناك ارتجاف خفي، كأن شيئاً داخلها يسير على حافة الانكسار منذ زمن بعيد، لا اليوم فقط.

"سأحصل على التاج."

توقفت.

للحظة واحدة فقط.

كأنها تختبره.

تثق به.

كان الصمت بينهما أطول من الكلمات.

أثقل من الفوضى التي كانت تشتعل خلف الجدران.

لكنه لم يشك بها.

لم يتردد.

اكتفى بأن أومأ برأسه.

وتلألأت عيناه في ضوء النار، كأن شيئاً داخله لا يرى سوى النهاية التي يقتربون منها معاً.

"اذهبي."

صوته لم يكن أمراً فقط، بل وعداً غير منطوق بالحماية… وبالدم أيضاً إن لزم الأمر.

دفعها نحو درج مخفي، مموه وسط حركة مذعورة ودخان يتصاعد.

"الوقت ينفد."

"اذهبي!" نادى خلفها.

ثم…

اختفت.

اختفت تماماً… كأنها لم تكن موجودة أصلاً.

لكن شيئاً منها ظل عالقاً في المكان—كظل لم يعرف كيف يهرب.

في القاعة—

ارتفع صوت داميان فوق الفوضى:

"أيها الحمقى! أين الإمبراطور؟!"

كان يفقد السيطرة.

ليس فقط على المكان، بل على الصورة التي بناها لنفسه أمام الجميع.

ملامحه التي كانت دائماً مصقولة بدأت تتشقق، مثل قناع يتعرض للحرارة.

الحراس يركضون للبحث عن الإمبراطور.

الضيوف يندفعون نحو المخارج، والذعر يبتلع كل قواعد البروتوكول.

الدخان ازداد كثافة، يخنق الهواء.

والثريات التي كانت رمزاً للفخامة صارت تتمايل كنجوم تموت في سماء مغلقة.

وهم الكمال…

اختفى.

—

في الممرات الخلفية—

تحركت سيسيليا كظل.

لكن لم تكن مجرد ظل.

كانت فكرة تتحرك داخل الجدران، بلا صوت، بلا أثر.

صامتة.

دقيقة.

قاتلة.

كل خطوة محسوبة.

كل حركة مضبوطة.

ومع كل خطوة كانت تبتعد فيها عن الفوضى، كانت تبتعد أيضاً عن شيء آخر داخلها… شيء يشبهها أكثر مما تريد الاعتراف به.

تلاشى الضجيج خلفها.

وصارت الفوضى… بعيدة.

غير مهمة.

هذا…

كان الهدف الحقي.

أو هكذا أقنعت نفسها.

—

ما إن دخلت سيسيليا حتى تجمد قلبها للحظة، شعرت بأن الهواء نفسه أصبح أثقل، كأن الغرفة تنحني لوجود الإمبراطور قبل أن تنحني له الجدران.

كان يقف خلف مكتبه الضخم—رجل في الستين، لكن الزمن لم ينتزع شيئاً من حضوره.

لم يبدُ كحاكم فقط… بل ككارثة هادئة تعرف تماماً أنها وصلت أخيراً.

ندوب قديمة حفرت وجهه شاهدة على حروب لا تُحصى، وعيناه السوداوان بقيتا حادتين… لا يفوتهما شيء.

حتى الصمت كان يبدو وكأنه يخضع له.

وضع كأساً من الشراب على المكتب وقال بابتسامة بطيئة ساخرة:

"كنت أنتظرك منذ فترة طويلة يا سيسيليا. سمعت الكثير عن عائلتك—عن عائلة دراكافيل، عن قوتهم وثرائهم، وعن كونك الوريثة الوحيدة."

كانت الكلمة الأخيرة كأنها اختيار مقصود، يضغط على جرح قديم لم يُغلق.

توقف كأنه يتذوق وقع كلماته.

"أعلم أن نوح اكتشف الحقيقة… إنه دائماً يفضل العمل مع الشياطين التي يفهمها."

اقترب قليلاً، وخفض صوته:

"هل تعلمين لماذا أريد قتل كل مصاصي الدماء في هذا العالم؟"

لم ينتظر إجابة. كان يستمتع بالسؤال أكثر من الجواب.

انحنى على المكتب:

"أفعل ذلك لأزيل أي تهديد لعرشي."

لكن في عمق صوته، كان هناك شيء آخر… ليس سياسة فقط، بل هوس قديم.

رفعت سيسيليا ذقنها رغم ارتجاف قلبها العنيف:

"إذا كان عرشك يحتاج كل هذا الدم ليبقى قائماً… فهو أضعف مما تدّعي."

شدّ الإمبراطور فكه…

لحظة صمت ثقيلة مرت بينهما.

ثم ابتسم ببطء كأنه وجد تسلية جديدة، تسلية قد تكسرها أو تصنع منها شيئاً آخر.

"أخبرني ماذا تريد."

كان صبرها ينفد... وفي داخلها شيء بدائي يكافح لتمزيقها.

ضحك بخفة ثم استقام:

"ما أريده منك… هو نفس ما يريده نوح."

تجمدت أنفاسها.

اسم نوح في هذا المكان لم يكن مجرد معلومة… كان فخاً صوتياً.

"أريدك أن تعملي لصالحي."

ثم…

فتح الباب السري.

ببطء… عن قصد.

كأنه يريد كسرها على مهل.

—

قَفَص زجاجي.

لكن لم يكن مجرد زجاج.

كان حدّاً بين العقل والانهيار.

وفي الداخل…

والداها.

السيد والسيدة دراكافيل.

أعظم عائلة ثراءً ونفوذاً...

لم يعودا رمزين للسلطة، بل جسدين محطّمين داخل قفص صُنع خصيصاً لشيء واحد: جعل الألم يبدو أبدياً.

معلّقان بسلاسل فضية، فاقدان للوعي، أجسادهما ممزقة، آثار الجلد واضحة، والدم يتساقط ببطء كأنه يرفض التوقف.

لكن الأسوأ—

كانا على قيد الحياة.

قلوبهما تنبض… ببطء مرعب.

كأن الإمبراطور أراد أن يترك لهما وقتاً كافياً ليشعرا بكل ثانية من العذاب.

تجمد العالم.

"...أمي؟ أبي؟"

خرجت الكلمة ضعيفة، غريبة على لسانها—كطفلة ضائعة في ظلام لا نهاية له.

وفي تلك اللحظة لم تكن الوريثة…

كانت ابنة فقط.

خطت خطوة… ثم أخرى… حتى اصطدمت يدها بالزجاج.

ارتجفت أصابعها عليه كأنها تحاول الوصول إليهما… أو سحبهما من العدم.

تسارع تنفسها.

"أنت…"

ارتجف صوتها، لكنها شدته:

"ماذا فعلت بهما؟"

اقترب الإمبراطور من خلفها، وصوته قرب أذنها بشكل مقز:

"جعلتهما مثالاً…"

أخرج قارورة سوداء، هزّها قليلاً. السائل داخلها كان يتحرك بشكل غير طبيعي… كأنه حي.

"والآن… سأجعلك امتداداً لهما."

وضعها أمامها.

"أعطي هذا السم لنوح كل ليلة… قطرة واحدة."

ابتسامة باردة شقت وجهه:

"أريد أن أشاهده ينهار… يوما بعد يوم."

اقترب أكثر:

"وأريد أن أرى وجهه عندما يدرك… أنكِ السبب."

قبضت سيسيليا على يديها حتى ابيضت مفاصلها.

لكنها لم تنظر إليه.

كانت تنظر إلى والديها.

كأنهما الجواب الوحيد الذي ما زال يمنعها من السقوط الكامل.

"أو…" أكمل بصوت مروع الهدوء،

"أقطع أحدهما وهو حي… وأرسل لكِ قطعة منه كل يوم."

صمت.

ثم همس وكأنه يصف مصيراً طبيعياً:

"لنقل… إصبع اليوم؟"

تكسرت للمرة الأولى.

ارتجف جسدها بعنف.

خرج نفس حاد من صدرها كأن شيئاً انشق داخلها.

دمعة واحدة هربت رغم إرادتها.

مسحتها فوراً… كأنها جريمة لا تُغتفر.

ثم التفتت إليه فجأة.

عيناها اشتعلتا—

لا خوف… بل شيء أخطر.

"توقف."

خرجت الكلمة حادة… حقيقية… مليئة بتهديد لم تحتجه لتقوله.

اقتربت خطوة.

"لا تستخدمهما لتكسرني…"

خفضت صوتها:

"لأنك لن تعجب بما سأصبح بعد ذلك."

للحظة…

شيء يشبه الإعجاب مرّ في عين الإمبراطور.

إعجاب بشيء خطير بما يكفي ليكون مفيداً… أو مدمراً.

ثم اختفى.

"اختاري بحكمة يا ابنة دراكافيل."

أشار إلى القفص:

"عرضت عليهما الحرية من قبل…"

لكن الحرية هنا لم تكن خياراً، بل فخاً آخر.

—

أغلقت عينيها.

وفي داخلها…

كان شيء يموت مع كل ثانية.

عندما فتحتهما مجدداً—

كان القرار وحده موجوداً.

"...أعطني السم."

أخذت القارورة بنفسها دون تردد.

ثم قالت بصوت منخفض كهمس:

"سأفعل ما تريد."

لكن داخلها صرخ:

سأحرقك أولاً.

—

أخفت القارورة قرب صدرها.

ساد صمت ثقيل بعد موافقتها.

ثم… ابتسم الإمبراطور.

ليس ابتسامة نصر، بل ابتسامة رجل رأى الكسر يحدث أمامه أخيراً.

"في النهاية… حتى مصاصو الدماء لا يهربون من طبيعتهم."

اقترب خطوة.

صوته صار أكثر انخفاضاً، أكثر سمّية:

"الجوع… الخوف… الحب…"

ابتسم بسخرية قاتمة.

"كلها قيود تضعف وتقتل."

ظلت سيسيليا صامتة، لكن أنفاسها اختلت للحظة، فلاحظ ذلك فوراً.

وكان ذلك أكثر ما أسعده.

"ونوح…" تمتم باسمه كأنه يتذوقه،

شقّت ابتسامة وجهه، ابتسامة رجل يتخيل المأساة قبل وقوعها:

"عندما يبدأ السم بأكل جسده قطرةً بعد قطرة…"

خفض صوته حتى صار همساً:

"لن يكون أكثر ما سيقتله هو الألم."

توقفت عيناه داخل عينيها مباشرة.

"بل اللحظة التي يدرك فيها أن المرأة التي احتمى بها…"

"...كانت تحمل موته قرب قلبها طوال هذا الوقت."

تجمد شيء داخلها.

ظهر وجه نوح في عقلها بلا رحمة—

عيناه حين وثق بها،

وصوته القاسي المرتبك كلما تعلّق الأمر بها.

ثم… والداها.

شعرت وكأنها تتمزق.

اختنق نفسها للحظة.

لكنها لم تسمح للدموع بالسقوط.

"قرار مؤلم، أليس كذلك؟" جاءها صوته خلفها وهو مستمتع.

توقفت عند الباب.

ثانية واحدة فقط.

ثم قالت دون أن تنظر إليه:

"عندما أحترق…"

خفضت صوتها،

"سأتأكد أنني آخذك معي."

وللمرة الأولى—

اختفت ابتسامة الإمبراطور قليلاً.

ثم خرجت.

وكل خطوة خارج المكتب، كانت كطعنات صغيرة تتكرر داخلها.

لم تتذكر كيف وصلت الحديقة...

رأت نوح... واقفاً في الظلال كأنه جزء منها.

انكسر شيء آخر بداخلها.

ليس لأنها رأت الأمان… بل لأنها رأت ما قد تخسره بالكامل.

كيف… سأقتله؟

"نوح…"

كان صوتها متماسكاً بالكاد.

خرج من الظلام.

عيناه التقطتا كل شيء…

"هل… تم الإمساك بك؟"

أجابت بسرعة قبل أن يخترقها نظره:

"لو تم الإمساك بي… لما كنت هنا."

خفضت صوتها:

"لم يرني أحد… فقط فشلت. نقلوا التاج."

اقترب.

أقرب مما يجب.

"أنا أعرفك جيداً لأعلم أنك تكذبين."

تصلبت.

لكنها لم تتراجع.

نظرت إليه مباشرة:

"وأنا أعرفك جيداً لأعلم أنك لن تتركني حتى أعترف بشيء لم يحدث."

صمت.

نظرة مشتركة—

وشيء أخطر من الشك ظل هناك.

قلق.

حقي.

واضح… رغم أن كليهما لن يعترف به.

خفض صوته:

"هناك شيء آخر تخفينه…"

ابتسمت بتعب:

"هناك دائماً شيء آخر، أليس كذلك؟"

أبعدت نظرها:

"لا شيء… مجرد إحباط."

لكنها لم تصمد.

كأن الجسد سبق العقل.

فجأة—

عانقته.

بشكل يائس.

كأنها تغرق وتمسك بالحقيقة الوحيدة المتبقية.

"أريد أن أرحل…"

همست في صدره:

"إذا بقينا أكثر… قد أفعل شيئاً سيئاً."

تجمد.

ثم ببطء… أحاطها بذراعيه.

"أنتِ ترتجفين…"

همس قرب أذنها:

"هذا ليس مجرد فشل..."

صمت.

ثم قال:

"من كسرك هناك؟"

تتشبثت به أكثر.

كأنها تخشى أن تعترف لنفسها أن الإجابة واضحة.

رفعت وجهها إليه.

"أنا جائعة يا نوح."

صمت.

ثم أضافت بجرأة خطرة:

"وإذا بقينا… لا أضمن من سأعض."

شدّ ذراعيه حولها لحظة.

غريزة حماية صامتة.

ثم ابتعد بسرعة.

"علينا المغادرة إذن."

العربة اندفعت في الليل.

الضباب ابتلع الطريق كأنه يمحو آثار ما حدث.

كانت ترتجف.

ليس من البرد فقط…

بل من الجوع… والذنب… ومن السم المخفي قرب قلبها.

نوح كان يراقبها بصمت.

كأنه يحاول قراءة انهيار لا يريد رؤيته.

"منذ متى؟"

"...أكثر من شهر."

توقف الزمن.

"أكثر من شهر؟!"

"وذهبتِ في مهمة خطيرة معي؟"

نظرت إليه بابتسامة مرهقة:

"قبل أن تغضب… نعم، أعلم."

ثم همست:

"لكنني ما زلت أتحكم."

حدق بها طويلاً.

ثم قال:

"هذا ليس تحكماً… هذا انهيار مؤجل."

—

وصلوا أخيرًا.

قصر بلاكثورن.

نزل نوح أولاً وسحبها معه بسرعة.

ماركوس كان ينتظر.

لكن نظره لم يذهب إلى نوح أولاً.

بل إلى سيسيليا.

لاحظ ارتجافها.

شحوبها.

تنفسها غير المنتظم.

ابتسامة خفيفة مرّت—كأنه فهم شيئاً لا يقال.

ثم اختفت.

"سيدي—"

"للداخل. الآن."

"جهزوا لها حماماً دافئاً... إنها تحتاج رعاية."

انحنى ماركوس باحترام…

لكن عينيه بقيتا عليها.

كأنها كنز… أو فرصة.

أو بداية قصة أخرى أكثر ظلمة.

—

داخل الغرفة

أجلسها نوح قرب المدفأة.

الدفء في المكان…

لكن ليس فيهما.

"أنا بخير…" همست.

وضع يديه على وجهها.

"توقفي."

صوته أصبح خطيراً.

لكن خلف الخطر… كان هناك خوف…مخفي.

"رأيت هذا من قبل."

"رأيت مصاصي دماء ينهارون هكذا."

اقترب:

"لن أسمح لكِ بالانهيار أمامي."

ناولها كأساً من النبيذ الأحمر، يعلم أنه لن يطفئ ظمأها، لكن على الأقل يدفئ عروقها.

"اشربي."

لمست أصابعه يدها.

تجمد الاثنان.

"أستطيع التحمل…"

"كنت أعيش على دم الحيوانات لسنوات…"

صُدم... وتغير شيء في عينيه.

"هذا يفسر ضعفك الآن."

ثم بصرامة:

"لا مزيد من دم الحيوانات."

نظر إليها:

"الليلة… ستتغذين بشكل صحيح."