♡الفصل السابع: رقصة داخل الجحيم

القاعة الكبرى لم تكن تشتعل بالضوء، بل كانت تحترق به. انعكس ذهب الثريات فوق الرخام كأنه معدن سائل، بينما تحركت وجوه النبلاء تحت الوهج مثل أشباح لا تعرف سوى الابتسام.

انكمش العالم من حوله حتى صار ضيقاً كثقب إبرة، وفي مركزه وقف رجل واحد: الإمبراطور فالريك آشفورد.

فوق المنصة، حمل الثوب الملكي ثقل تاريخ كامل من الدم، حضوره لم يكن مجرد سلطة؛ كان شعوراً بالخنق. انساب صوته بهدوء رجل لا يحتاج إلى رفع نبرته كي يُطاع.

"يا أبناء وبنات الإمبراطورية... الليلة لا نحتفل بالمجد فحسب، بل بالمستقبل الذي صنعناه لكم."

مرت الفكرة داخل نوح كحد شفرة: صنعتموه من عظام أبي.

تردد صوت الإمبراطور في القاعة، وتبعه تصفيق صاخب، مطيع، جائع. بدا الحاضرون كقطيع يصفق للذئب لأنه وعد ألا ينهشهم هذه الليلة. أما داخل نوح، فلم يكن هناك سوى صمت الجنازات.

شعر بالكلمة على طرف لسانه دون أن ينطقها: قاتل.

كانت بطعم دم قديم، عمره سنوات.

واصل فالريك خطابه معلناً أن مراسم التتويج القادمة ستؤذن ببداية عهد جديد تحت قيادة ابنه، الأمير داميان. سقط الاسم في القاعة بثقل حجر، ثم دوى التصفيق مجدداً. رفع نوح يده وصفق معهم ببطء ميكانيكي بارد، بينما انغرست أظافره في راحة يده حتى شعر بالألم يثبته في الواقع.

اصفق اليوم... وأدفنكم غداً.

اشتد فكّه بقوة وهو يجبر نفسه على التحمّل. ليس الآن.

حينها فقط شعر بالحرارة تقترب منه. لم تكن حرارة القاعة، بل حرارة امرأة تعرف شكل الوحوش قبل أن تتكلم. اقتربت سيسيليا حتى لامست أنفاسها عنقه وهمست بهدوء:

"أنت على وشك أن تنكسر."

لم يكن في صوتها شفقة، بل ملاحظة دقيقة.

أجابها: "أنا أحتفل."

حتى هو سمع كذبته.

مر زفيرها قرب أذنه وهي تهمس: "كاذب."

لامست أصابعها صدره برفق، تقرأ التوتر المختبئ تحت القماش.

"قلبك يطرق كأنه يستعد لحرب."

أظلمت عيناه قليلاً قبل أن يقول بصوت منخفض: "لهذا لا أفقد السيطرة."

توقف للحظة ثم أكمل: "أن تعرف الحقيقة شيء... لكن أن تقف أمام الرجل الذي دمرك وتبتسم له؟"

بقيت الكلمات معلقة بينهما كالدخان، بينما استمر فالريك في الحديث عن المجد والتقاليد، والضيوف ينصتون بانبهار مطيع. أخذ نوح شهيقاً بطيئاً، حبس النار داخله، ثم زفر بهدوء.

وعندما أعلن الإمبراطور أن الليلة ستشهد الكشف عن جواهر التاج، شعر نوح بشيء يتغير داخله. لم يختفِ غضبه، بل تكثف وصار أكثر هدوءاً... وأكثر خطورة.

راقبته سيسيليا باهتمام مفترس وهمست: "ها هو ذا... الوحش الذي كنت تحاول دفنه طوال المساء."

أجابها بهدوء أخافها أكثر من الصراخ: "ليلة واحدة... وكل شيء قد ينهار."

ابتسمت ببطء وسألته: "بما في ذلك أنت؟"

نظر إليها هذه المرة بلا قناع ولا تمثيل، كرجل احترق منذ زمن طويل.

"لقد سقطت منذ مدة... أنا فقط أكمل السقوط."

مر شيء يشبه الفهم في عينيها، ثم بدأت الموسيقى من جديد. فالس أنيق وهادئ بشكل كاذب، وعادت القاعة للدوران. تقدم الأزواج إلى أرضية الرقص، وعادت الضحكات، لكن شيئاً ما داخل نوح توقف عن التراجع.

تمتم وهو يقترب منها: "حالما تنتهي هذه المهزلة... سنجد مكاناً خاصاً."

لم تسأله لماذا. فالمفترسات تتعرف على بعضها دون كلام.

تحرك بين الحشود وسحبها معه، وقبضته لم تكن تملكها بقدر ما كانت تعلنها. وفي اللحظة التي وقعت فيها عينا داميان على سيسيليا، ثبتتا عليها بنظرة جائعة جعلت فك نوح يشتد بعنف.

ينظر إليها مرة أخرى... سأقتل شيئاً داخلي قبل أن أقتله هو.

قادها بعيداً نحو أبواب الحديقة، وبينما كان الهواء الليلي البارد يصطدم به دون أن يهدئ شيئاً، جلس فوق مقعد حجري بين الورود وأشعل سيجارة. ظل عقله عالقاً في الداخل: فالريك، داميان، العرش، الدم.

ثم جاءت سيسيليا.

بدت تحت ضوء القمر غير حقيقية؛ فضية، هادئة، وخطيرة.

قال لها دون أن ينظر بعيداً: "الخارج ليس آمناً."

اقتربت منه بلا خوف وسألته: "وأنت؟ ألست الخطر نفسه؟"

ظل ينظر إليها طويلاً قبل أن يجيب: "أنا النتيجة."

فهمت الجملة أكثر مما ينبغي.

وحين أخبرته أن داميان لم يتوقف عن مراقبتها، اشتد شيء مظلم داخله. سألته إن كان يريد تأجيل الليلة، لكنه رفض فوراً وبقسوة نهائية.

سحبها نحو الظلال حتى توقفا قرب نافورة معزولة أخفى خرير مائها أصواتهما.

اقترب منها وهمس: "ذلك الخطاب أعطاني فكرة أفضل."

ضيقت عينيها باهتمام.

"جواهر التاج... لو اختفت أثناء الفوضى، فلن ندمره وحده، بل صورته واسمه ومستقبل عائلته بالكامل."

أضاءت عيناها فوراً.

"وأنا سآخذ التاج."

تأملها للحظة قبل أن يسألها إن كانت تستطيع التسلق. ضحكت بخفة وأجابته:

"يا نوح... أنا وُلدت فوق الجدران."

وفي لحظة، تحركت بخفة غير بشرية وقفزت فوق الجدار الحجري بلا صوت تقريباً. انسال جسدها بسلاسة مخيفة، وعندما التفتت إليه، كانت زرقة عينيها قد اختفت تماماً، لتحل محلها حمرة قرمزية متوحشة.

لأول مرة منذ سنوات، شعر نوح بالبرد.

وللحظة قصيرة، أدرك أنه ليس أخطر شيء في الظلام.

هبطت أمامه من جديد، وما يزال ذلك القرمزي مشتعلاً خلف عينيها. تأملها بصمت قبل أن يقول:

"أنتِ أخطر مما ظننت."

توقفت أنفاسها للحظة حين أكمل:

"وأنا أحب ذلك."

اقتربت منه وهمست: "لأنني الليلة... سأحرق نفسي لأضيء لك الطريق."

ثبت عينيه داخل عينيها وأجابها بهدوء قاتل:

"إذن احترقي معي."

كان الصمت الذي تلا الجملة أخطر من أي اعتراف.

اتفقا بسرعة. الشرفة الثالثة. مكتب الإمبراطور. التاج هناك. هي ستسرقه، وهو سيشعل النار قرب مخزن الزيت.

"إذن... جحيم." قالتها مبتسمة.

"هذا هو المقصد."

عادا إلى القاعة حيث كانت الموسيقى ما تزال تعزف والضحكات ما تزال ترتفع، لكن المكان كله بدا هشاً الآن، قابلاً للاشتعال.

وهناك، عند الدرج، وقف داميان يضحك مع الجنرالات بثقة رجل لم يخسر شيئاً في حياته. لكن ضحكته اختفت فور أن رآهما.

تقدم نحوهما بابتسامته المثالية.

"أخيراً وجدتكِ، عزيزتي. بدأت أظن أنكما هربتما معاً."

مد يده إليها"أقترح رقصة."

سيسيليا لم تستطع الرفض.

أن ترفض دعوة داميان للرقص أمام الحاشية كلها يعني إهانة صريحة لولي العهد لذلك ابتسمت، ووضعت يدها في يده رغما عنها.

—

حاول نوح أن يروّض أعصابه. الأوردة في عنقه تنبض. هذه فرصته. المطبخ الآن عارٍ، والكل سكارى بالرقص والموسيقى والغطرسة.

في قلب الحلبة، كان داميان يسحب سيسيليا إلى مصيدة من حرير. همس لها، وصوته يقطر سماً:

"أنتِ لي الليلة. تماماً مثل أي شيء آخر أريده."

تحولت الموسيقى إلى لحن بطيء، لحن يُغري الأجساد بالالتصاق. يداه استولتا على خصرها. لم يكن عناقاً، كان احتلالاً. كان يقود خطواتها بسلاسة أمير يعرف كيف يخفي العنف تحت الأناقة.

"ابتسمي." الأمر خرج هادئاً، لا يسمعه سواهما. "تصرفي بما يرضيني... أو أقسم أن الألم الذي سأهديكِ إياه سيجعلكِ تتوسلين الموت."

ابتسمت سيسيليا. ابتسامة لم تكن للفرح، بل للطعن.

"هل تهددني؟"

اتسعت ابتسامة داميان. قبضته على خصرها اشتدت حتى صار الحرير والدانتيل بلا معنى بين لحمه ولحمها.

"أهددك؟ يا عزيزتي، التهديد يعني أن لكِ خياراً."

دار بها ببراعة بين الراقصين، متجاهلاً العيون الفضولية التي تأكلهم. صوته انخفض، صار زمجرة لا تليق بأمير:

"عندما أهدد، يعرفون ما ينتظرهم. لكن معكِ..."

عيناه زحفتا على جسدها، كتقييم جزار لذبيحته.

"أنا أفضّل الإقناع."

خلفهم، على حافة الحشد، كان نوح جثة واقفة. شدّ قبضته حتى برزت عروقها. إحداث فوضى الآن يعني حرق الخطة.

—

"ابتسمي لي مرة أخرى." أمر داميان والموسيقى تتصاعد. "أريهم كم أنتِ سعيدة بالرقص مع ملكك المستقبلي."

"أنت لا تصدق هذا فعلاً." صوتها كان شفرة جليد.

ضحكته كانت منخفضة، ساخرة، كأنها سكين تُسنّ على حجر. قبضته صارت مؤلمة، حقيقية.

"أوه، انظري حولك. يروننا الزوج المثالي. ابن الإمبراطور يراقص أجمل امرأة في القاعة."

إبهامه رسم دوائر بطيئة، متملكة، على وركها.

"لا أحد يعرف أنكِ وحش متخفٍ، أليس كذلك؟ أنكِ حيوان لابن عمي العزيز، تملكين أنياباً... وعطشاً للدم لا يُروى."

تسارع الإيقاع. الموسيقى تجلدهم على الرقص بعنف. جذبها إلى صدره بقسوة جعلت الهواء يهرب من رئتيها.

همست سيسيليا في أذن داميان، وكلماتها إبرة مسمومة:

"كيف عرفت حقيقتي؟"

اتسعت عينا داميان. سؤالها أرسل رعشة نشوة في عموده الفقري. لفها تحت ذراعه دورة كاملة، استعراضية، ثم سحبها إلى عناق يسحق الضلوع.

"كيف عرفت؟ تفوح منكِ رائحة الموت والإثارة. مزيج لا تخطئه أنفي."

أصابعه انغرست في لحمها بتملك فج، حيواني. الأوركسترا وصلت ذروة درامية، وسترت كلماته:

"مصادري أخبرتني. وافد جديد في منزل نوح. عيون زرقاء تشق القلوب، وجمال غير بشري... مثلكِ تماماً."

—

في الأسفل، كان نوح قد صار ظلاً.

انسل إلى المطبخ بخفة لا يملكها إلا من وُلد للقتل.

لا صوت.

لا ظل.

الزيت... الخرق... النار.

الآن.

الكل يرقص على قبورهم...

—

"يجب أن تتعلمي مكانك." همس وهو يرى ارتعاشة صدغها.

"قريباً سيعرف الجميع حقيقتك... وسيصطفون جميعاً لرؤيتك تحترقين."

خلفهم، بدأ الصدى الأول.

صرخة مكتومة من اتجاه المطابخ.

حيث أشعل نوح شعلته الأولى في كومة الخرق المبللة بالزيت.

—

الانفجار لم يكن كبيراً.

كان دقيقاً.

جراحياً.

اشتدت النار، وارتفع دخان أسود، كثيف، جائع من نوافذ المدخل. صراخ الطهاة والخدم مزق الفضاء، وهرعوا كفئران هاربة من طوفان.

رأس داميان استدار بحدة. قبضته ارتخت عن سيسيليا للحظة.

"ما هذا؟"

قطب جبينه، والصرخات تتردد في الممرات كأصداء لعنة.

القاعة كلها انتبهت. الضيوف أشاروا بذعر نحو النوافذ حيث اللهب البرتقالي يلعق الستائر كلسان شيطان.

شتم داميان بصوت منخفض. تسلل الشك إلى عينيه، سهماً مصوباً نحو سيسيليا.

"هذا ليس صدفة... صحيح؟"

لمعت عيناه باليقين القاتل وهو يستوعب صمتها وابتسامتها الخفية، ثم يرى نوح.

واقفاً هناك، بين الحشود المذعورة، وابتسامته ابتسامة صياد رأى فريسته تسقط في الفخ.

"نوح." لفظ الاسم كأنه يبصق قيحاً. "بالطبع متورط. ذلك الوغد يجر الخراب أينما ذهب."

المزيد من الصيحات من الطابق السفلي. حراس القصر يصرخون بأوامر الإخلاء. الدخان كثعبان أسود يتلوى في السقف. سيدات تفوح منهن رائحة خوف وعطر فاسد.

"هل تظنين هذا مضحكاً؟" قبضته على ذراع سيسيليا صارت كالكماشة. "ذلك الحقير دمر الاحتفال. جعلني أبدو كأحمق عاجز أمام المملكة كلها!"

سحبها بعنف.

"سنخرج الآن. قبل أن يلتهم الحريق كل شيء."

اندفع نوح يشق طريقه بين الضيوف المتراجعين. لم يرَ الحراس الذين يصرخون، لم يسمع أوامر الإخلاء. العالم كله تقلص إلى ذراع سيسيليا في قبضة داميان.

"سيسيليا! معي!"

صوته شق القاعة، أعلى من صراخ النبلاء، أعلى من الموت نفسه.

نزعها من قبضة داميان كما يُنتزع الوتد من القلب.

"ماذا...؟!" صرخ داميان، حاول اللحاق بهما، لكن حراس القصر أحاطوه بقوة نحو مخرج الطوارئ.

"سموك، يجب أن تخرج!"

صرخوا وهم يسحبون ملكهم المستقبلي بعيداً عن الخطر.

نوح لم يلتفت.

لم يرَ وجه داميان وهو يتشوه بالحقد والعجز.

لم تقاوم سيسيليا.

جسدها كان يعرف يد نوح كما تعرف السكاكين أغمادها.

عيناها كانتا عليه...تراقبان ولادة جهنمه الخاص.

والنار في عينيه كانت تقول:

هذا مجرد البداية.