LOGINواصل أبي حديثه بإصرار: "بهذه الطريقة، حتى لو اكتشفوا أن موتنا كان مزيفًا، فسنكون قد ابتعدنا كثيرًا بحلول ذلك الوقت، ولن يعود ذلك مهمًّا. هذا سيمنحنا بعض الوقت."كان قد بدأ بالفعل يقلب الأوراق، ويداه ترتجفان قليلًا."سنحتاج إلى المال." تمتم وكأنه يحدث نفسه: "تم سحب النقود بالفعل. عمليات سحب هادئة. مبالغ صغيرة. بالكاد تكفي لتظل غير ملحوظة. لدينا مال في الخزنة، وهو كافٍ. بل وأكثر من كافٍ للاختفاء."كان يفكر بصوت عالٍ وبلا توقف. رجل يملك خطة. رجل يائس، لكنه مصمم."وبمجرد أن نختفي، سنغير أسماءنا وهيئاتنا. سنبدأ من جديد. وظائف لا تثير فضول الناس. ربما في مكان لا يصل إليه نفوذ المافيا الإيطالية، حيث لا يتواصلون مع أحد."استمعت إلى كل كلمة دون أن أقاطعه. كان قلبي ينبض بوتيرة أسرع.قال: "ويمكنني أنا ووالدتكِ أن نجد عملًا..."همست: "وأنا أيضًا."ألقى نظرة سريعة نحوي، وعيناه تفيضان بالحنان."نعم. وأنتِ أيضًا.""يمكننا أن نجعل الأمر ينجح. يمكننا أن نوفر لطفلكِ، حفيدي، حياة جيدة. حياة حقيقية. أعدكِ أنني أستطيع الاعتناء بنا."كان يؤمن بذلك حقًّا. استطعت أن أرى ذلك في طريقة حركته، وفي الحماس الذي عاد
والآن كانت أمي تبكي بحرقة، أما أنا فبقيت واقفة في مكاني، تائهة. لم أكن أتوقع هذا."لماذا؟" سألتها بحذر وببطء. لم أصدقها.قالت: "لأنه لا يعتقد أنكِ قادرة على فعل ذلك. لا يريدكِ أن تفعليه. وقد قرر أن يعرّض حياتنا جميعًا للخطر."تابعت وهي تمسح دموعها: "إنه في مكتبه الآن، يضع خطة، ويتصل بكل من يدين له بمعروف ليُخرجنا من هنا."مسحت وجهها مرة أخرى، لكن بخشونة أكبر هذه المرة."أرييلا، لن ننجو. لا يمكننا ذلك. لن ننجو. لا أحد يفلت من المافيا."نظرت في عينيّ مباشرة، وشعرت بشيء داخلي يتحطم."اسمعيني يا أرييلا. اذهبي وتحدثي إلى والدكِ. لا أحد يهرب من المافيا. لا أحد يفلت منها. وموتنا... سيكون قاسيًا. سيكون مروعًا. سيجعلون منا عبرة. تحذيرًا للجميع. وسيأتون لأجل الجميع."شهقت وهي تحاول أن تستعيد تماسكها، أو على الأقل أن تبدو كذلك، ثم أضافت: "فكري في نفسكِ. فكري في طفلكِ."مسحت أنفها مرة أخرى. كان وجهها شاحبًا، واحمرّت عيناها من البكاء، لكن صوتها بدا أكثر ثباتًا بقليل."يمكنكِ فعل هذا يا إيلا. استمعي إليّ يا أرييلا، يمكنكِ فعل هذا. أعلم أنكِ قادرة عليه."ارتجف صوتها، لكنها واصلت."الدون... عجوز. لديه
رأيت النجوم تتلألأ أمام عينيّ بينما كانت المتعة تجرفني معها. كان قد منحني آلاف النشوات منذ أن بدأنا النوم معًا، لكن هذه المرة كانت مختلفة. ولم أستطع أن أشرح مدى اختلافها، كانت مختلفة فحسب، وكانت أفضل ما حدث على الإطلاق... والتفكير في أنها حدثت بهذه الطريقة كان ينبغي أن يصيبني بالغثيان، كان ينبغي أن أشعر بالاشمئزاز، كان ينبغي أن أمرض من ذلك، لكنني لم أفعل.وعندما بلغ ذروته وأفرغ داخلي وهو يطلق أنينًا خافتًا، أرخى أخيرًا يده عن عنقي. وبينما كنت ما أزال غارقة في نشوتي، بدأ يعضّني، عضًّا حقيقيًا بالكامل، حتى إنني أطلقتُ هسيسًا متواصلًا طوال الوقت. عضّ عنقي وترقوتي وأسفل ذقني، وكان يقبّلني ويعضّني هنا وهناك، في كل مكان تقريبًا. وعرفتُ أنني سأشعر بالألم غدًا في جسدي كله، وأن آثار عضّاته ستكون واضحة بلا شك.لكن عندما نظر إليّ مجددًا من الأعلى، جذبته نحوي وقبّلته.لا بد أنني مجنونة.انسحب آشر منّي، فتأوهتُ متألمة وأخذت نفسًا حادًا. استدرتُ إلى جانبي مبتعدةً عنه، لكن الخزي ظل يرافقني. أغمضتُ عينيّ محاوِلةً كبح دموعي، أقاومها وأتشبث بتماسكي بقوة إرادتي المحضة.نهض آشر عن السرير، ثم أعاد ترتيب مل
"أنت محق. لقد استغللتك..." أخذتُ نفسًا عميقًا وأغمضتُ عينيّ. كنتُ أعلم أنه لا يستطيع رؤيتي، لكن عليّ أن أفعل هذا."أعني، مَن... مَن قد لا يفعل ذلك؟ أنت ابن الدون. وستكون الوريث القادم. لديك كل شيء. أما عائلتي فلا تملك شيئًا. وكنتُ أعلم أن نيل اهتمامك... مهما كان ضئيلًا... سيصنع فارقًا هائلًا في حياتي. لعائلتي، ولوالدي."أجبرتُ البرودة على التسلل إلى صوتي وأنا أتابع: "كنت ستمنح والدي ترقية قريبًا قبل زفافنا، أليس كذلك؟ كان عليك أن تفعل. لم يكن بإمكانك أن تتزوج من مجرد جندي متواضع، أنا أعلم ذلك."أخذتُ نفسًا عميقًا وتابعت: "لم أحبك بالقدر الذي أحببتني به. لقد أحببتُ ما كنت تقدمه لي، وما كنت تفعله من أجل عائلتي. كنت وسيمًا، وكنت كريمًا، لكنني لم أحبك أبدًا. وأنا فقط... عندما كنتُ أفكر في خطوبتنا وزفافنا، كان الأمر أكبر من أن أحتمله، حسنًا؟ لا أستطيع أن أتظاهر طوال حياتي. أنا فقط لا أستطيع. لهذا قررتُ أن أخبرك بالحقيقة. سأتزوج رجلًا أحبه حقًا، رجلًا أرغب حقًا في أن أكون معه، وأعلم أنك لست معتادًا على الرفض، لكن اعتبر هذه أولى دروسك. أنا لا أحبك!"صرختُ بالكلمات الأخيرة بينما كانت دموعي تنه
أرييلاحدقتُ في آشر وهو يعلوني، وكنتُ أرى أنه يعني كل كلمة يقولها. الأمر الوحيد هو أنه كان غافلًا عما يدور في العتمة. ظل يتحدث عن الرجل الذي سيتزوجني، وعن كيف سيجعله يدفع الثمن.لكنني كنتُ أعلم أنه ما إن يكتشف الحقيقة، فلن يكون قادرًا على قتله.كان يتحدث عن والده.ساورني حدسٌ ما... بأنني لو أخبرتُه، لو نطقتُ بالحقيقة بصوتٍ عالٍ، شعرتُ بأنه سينفجر غضبًا. وربما يخنقني حتى. أو يفعل شيئًا سيندم عليه طوال حياته. لذلك لم أقل شيئًا.نهض عني واتجه إلى الحمام. كانت الشراشف لا تزال دافئة في المكان الذي كان يرقد فيه منذ لحظات. سحبتها فوق جسدي، أستر جسدي العاري مع انطلاق صوت صنبور الاستحمام. حدقتُ إلى السقف، فارغة الذهن، خاوية المشاعر، وأنا... أفكر فحسب.كنتُ أعلم أنه حين يخرج آشر من ذلك الباب، يجب أن أنهي هذا. كان عليَّ ذلك. فبعد كل ما قاله اليوم، وبعد الغضب الذي رأيته في عينيه... لم أكن لأسمح له بفعل ما يخطط له. لم أستطع أن أكون جزءًا من ذلك.كان عليَّ أن أكسر قلبه. كان لا بد أن تكون هذه المرة الأخيرة.بغض النظر عن مدى إعجابي بذلك. وبغض النظر عن مقدار استمتاعي به. كان يجب أن يتوقف هذا. لم يعد بإ
عدتُ إليها، وأخذتُ أتتبع بأصابعي الانحناءة الرقيقة لعمودها الفقري، بلمسةٍ متملكةٍ ظلت عالقة. ثم أدرتها برفقٍ لتستلقي على ظهرها. التقت عيناها بعينيّ، متسعتين وقد بدا فيهما الضعف والهشاشة. ثم انخفض بصري إلى الأسفل، متأملًا آثار ما جمع بيننا وقد لطخت فخذيها.دون أن أقطع التواصل البصري بيننا، جثوتُ بين ساقيها. شعرتُ بالتوتر الخفي الذي شدَّ جسدها، وبالارتباك الذي استولى عليها. ارتسمت على شفتيّ ابتسامة قاتمة، بينما أخذ شعور بدائي بالرضا يتصاعد داخلي. انحنيتُ إلى الأمام، متأملًا آثار اتحادنا، وكان ذلك الامتزاج تذكيرًا قويًا بما جمع بيننا.بقيتْ جامدةً تمامًا، لا تتحرك. انزلقت أصابعي على طول فخذها الداخلي، حتى أحاطت بمدخلها. تصلب جسدها، وانفلتت شهقةٌ صغيرة من شفتيها. كانت متألمة، وتحمل آثاري عليها، فأدخلت إصبعًا إلى داخلها، مستحوذًا على ما هو لي.تلونت وجنتاها بالخجل، وهو لون كان يرضيني ويثير ضيقي في الوقت نفسه. بهدوءٍ سحبت إصبعي، وما يزال طعمها عالقًا على لساني. عادت يدي إلى فخذيها الداخليين، ألامس البشرة الناعمة بينما خفضتُ جسدي أكثر، راغبًا في الاقتراب منها والشعور بالحرارة المنبعثة منها."
ذهبتُ إلى الحمام، وأغلقتُ الباب خلفي، وفتحتُ الصنبور، ثم انفجرتُ بالبكاء.بصمت، بينما كان الماء يتدفق في المغسلة، تركتُ الدموع تنساب. كان عليّ أن أفعل ذلك. كنتُ بحاجة إلى أن أُخرج كل ما بداخلي هنا، وحدي، لأنني لم أستطع أن أدع آشر يراني بهذه الحالة. لو رآني أنهار، لعرف أنني لا أريد هذا. لعرف أن هناك
ومض الغضب على وجه آشر، أشدّ مما رأيتُه قط. كان ذلك غضبًا حقيقيًا صرفًا، وللمرة الأولى، كان موجهًا إليّ.قال: "لقد عشتِ في حماية زائدة يا أرييلا. ليس لديكِ أدنى فكرة عما يمكنني فعله إن أخلفتِ بوعدكِ. سبق أن تحدّاني رجال صلبين، وفي النهاية كشفوا كل أسرارهم... لذا كفي عما تفعلينه الآن، وأخبريني بما يحد
آشربينما كنتُ أنظر إلى أرييلا النائمة بين ذراعيّ، وجسدها الناعم الدافئ ملتصقًا بي، منهكةً بعد الطريقة التي أخذتها بها، بذلك الشغف الكامل واليائس، لم أستطع منع الابتسامة التي ارتسمت على شفتيّ.مجرد التفكير بالأمر... كان يمكن أن أموت. كان يمكن أن أفقدها. ولم أكن لأعرف أبدًا كيف يبدو شعور أن تكون قريب
تسللتُ نحوه على أطراف أصابعي، آملةً أن أفاجئه وأعانقه من الخلف. لكنه لم يكن متأهبًا. لم يقاوم. ولم يرتجف حتى. وكأنه كان يتوقع مجيئي طوال الوقت. لففتُ ذراعيّ حوله وأسندتُ رأسي إلى ظهره، وتمايلت معه بلطف. استطعت أن أشعر بابتسامته وهو يميل برأسه قليلًا ليلامس جبيني.ثم استدار نحوي ببطء، ممسكًا بذراعيّ







