الفصل 3

هززت رأسي. لا.

مرارًا وتكرارًا، هززت رأسي، متمنية أن تكون هذه اللحظة مجرد كابوس.

لكن آشر اكتفى بمراقبتي، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة ومدروسة. كانت عيناه تلمعان بتسل كما لو كان يستمتع برؤيتي أتهاوى أمامه.

لم ينبس ببنت شفة؛ كان يراقبني فحسب، كمفترس يتلهى بفريسته.

حاولت استيعاب كلماته، أن أجد لها معنى، لكنها لم تتسق مع أي شيء؛ لم تكن منطقية.

"لكنك متزوج"، همست بصوت مرتجف: "لقد مضيت في حياتك. ماذا تقول؟ أنا لا أفهم."

ضحك ضحكة خافتة باردة، ووخزتني سخريته كالسكين.

"يبدو أن مشاعركِ قد جرفتكِ، يا أرييلا." كان صوته متهكمًا وقاسيًا.

"لم أقل أبدًا إنني أحببتكِ. لم أقل أبدًا إني سأتزوجكِ. ولم أقل حتى إن لكِ أي أهمية."

انقطع نفسي.

"ما قلته حقًا"، تابع ونبرته تقطر سمًا: "هو أنكِ دميتي. سأستخدمكِ حتى لا يبقى منكِ شيء. حتى لا تعودي تعرفين نفسكِ. حتى لا يعود أحد يعرفك."

انحنى للأمام، مستندًا بمرفقيه على ركبتيه، بينما أحرقتني نظرته القاتمة.

"سأستمتع بتدمير كل جزء فيكِ."

لسعت الدموع عينيّ. انقبض حلقي، لكنني أجبرت نفسي على الكلام.

"أرجوك لا تؤذني يا آشر"، توسلت: "لقد مرت سنوات. لقد مضيت بحياتك بالفعل. لديك عائلة الآن. أنت سعيد. أرجوك... فقط انسَ أمري. أنا آسفة..."

ضحكة قاسية أخرى.

"تبًا... ولماذا قد أفعل ذلك؟" أمال رأسه، وبدت ملامحه قاتمة.

"أنا، آشر رومانو، سليل إمبراطورية رومانو، رجل يفي بكلمته. لا أتراجع عن وعودي أبدًا. ومنذ خمس سنوات، وعدت بأن أجعلكِ تندمين على ما فعلته بي."

انخفضت نبرة صوته وأضحت أكثر برودًا: "وأنا أخطط للوفاء بذلك الوعد. حتى النهاية."

استند إلى الخلف مجددًا، في غاية الارتياح.

"كان يجب أن تعرفي الآن، يا أرييلا، أنني لا أخسر أبدًا ولا أتراجع أبدًا. أبدًا."

"لكنني... لقد مرت سنوات، ظننت..."

"أرييلا، قبل خمس سنوات، ظننتِ أنه يمكنكِ السخرية من آشر رومانو. قبل خمس سنوات، ظننتِ أنه يمكنكِ اللعب بمشاعري. وهذا ينتهي اليوم. لقد جئت لأسترد حقي."

شعرت بالاختناق من كثرة ما يجول في رأسي.

"ظننت أنكِ هربتِ من أجل حياة أفضل"، تابع بسخرية: "لم أتوقع أن أراكِ ترتدين هذه الأسمال وتعيشين على الإكراميات. ماذا حدث للأميرة أرييلا؛ تلك التي كان بإمكانها امتلاك أي شيء، تلك التي ظنت أنها قادرة على تحقيق كل شيء؟ لم تكن الحياة بعيدًا عن كنف المافيا نزهة، أليس كذلك؟"

لم يتبقَّ لي سوى البكاء، فأطلقت العنان لدموعي.

نهض مجددًا ومشى نحوي... بخطوات بطيئة، ووئيدة. وعندما وصل إليّ، رفع يده ومسح دمعة عن خدي الأيسر. جفلت، لكنني لم أتحرك.

ثم، ويا للهول، وضعها في فمه وابتلعها.

"أعشق طعم دموعك"، همس: "فالمستقبل يخبئ لكِ الكثير من البكاء."

كان صوته هادئًا، ورقيقًا تقريبًا. وهذا جعل الأمر أسوأ.

"والآن بعد أن أصبحتِ بين يديّ، فإن الأشياء التي يمكنني فعلها بكِ لا حصر لها."

تملكني الذعر. ليون.

فكرت في ابني. في طفلي الصغير. كان يحتاج إليّ. كان عليّ أن أنجو من هذا.

استجمعت كل قوة استطعت حشدها في صوتي، وقلت: "أنا لا أنتمي إلى المافيا بعد الآن. لقد غادرتها منذ سنوات، ولن أعود."

التقطت نفسًا مرتجفًا، وصوتي يرتعد: "ما حدث حينها... لم أكن أعرف ما أفعله... كنت مراهقة. لم أعد تلك الشخصية بعد الآن. لذا أرجوك، فقط دعني أرحل."

صمت.

ثم ضحك. ضحكة عميقة، قاتمة، تفيض بالاستمتاع. راح يصفق بيديه ببطء وإمعان. كمن يقف مصفقًا في ختام مسرحية.

"يا له من أداء رائع"، قال بتهكم.

"والآن... اركعي."

كان صوته يقطر بالسطوة، والقوة، والسلطة المطلقة.

تسمرت في مكاني، بينما دارت في عقلي حرب طاحنة. كان يميل جزء مني للإذعان، ولكن... تبًا، لماذا عليّ الجثو على ركبتيّ هكذا؟

هل سيعدمني؟ أفلتت الجملة من بين شفتيّ قبل أن أتمكن من منعها.

"هل ستعدمني؟"

ضحك ضحكة وئيدة وقاتمة، وهو يشبك أصابعه في خصلات شعري، ليعبث بها بتكاسل، كقط يعبث بفأر وقع في شراكه.

"لماذا أرغب في إعدامكِ؟ خاصة في مكان عام كهذا؟" شابت نبرته خفة متهكمة: "أعني، فكري في كل المتاعب التي سأتحملها؛ إخفاء كل شيء، والتعامل مع المطعم، وعملية التنظيف. سيكون ذلك عبئًا كبيرًا. وأنتِ لا تستحقين كل ذلك العناء."

اقترب أكثر، فلامس دفء أنفاسه بشرتي وهو يهمس: "كان بإمكاني ببساطة أن آخذكِ، وأقضي عليكِ، وأطعمكِ لكلابي."

سرت في جسدي قشعريرة من الرعب. واتسعت عيناي خوفًا، فقهقه. ثم— وبلمح البصر— تغيرت ملامحه مجددًا لتصبح فاترة وخالية من التعبير.

"على ركبتيك. أيتها الفراشة الصغيرة..."

ترددت للحظة فقط قبل أن أهوي على ركبتي. هل كان أمامي خيار آخر؟

أخذ يرمقني من علٍ، وهو يعبث بخصلات شعري، ثم طفقت أنامله تتحسس تقاسيم وجهي، قبل أن تستقر عند شفتيَّ وكأنه يختبرني، أو يتسلى بي.

انقبضت معدتي من التوتر. لم أكن أعرف ماذا يريد، ولا أدري ما هو فاعلٌ بي.

وبيأس، همست أخيرًا: "ماذا تريد يا آشر؟ ما الذي سيجعلك تتركني أرحل؟"

قبضت يده على ذقني، مجبرة إياي على النظر إليه.

"أريد منكِ الكثير يا أرييلا." خرج صوته خفيضًا، يكاد يفيض رقة، غير أن وقع كلماته كان ينغرس في أعماقي.

"أريد كل شيء." اقترب أكثر، وازدادت قبضته تشبثًا.

"ولن أترككِ أبدًا. ليس حتى ألفظ أنفاسي الأخيرة أو تلفظين أنتِ أنفاسكِ. لأنكِ..."

أحرقتني نظراته وهو يقول: "أنتِ ملكي."

تحشرجت غصة في حلقي، وقلت: "أنا لا أفهم!" فبكيت بمرارة، وأردفت بصوت متهدج: "ماذا تريد مني؟"

افتر ثغره عن ابتسامة خبيثة بطيئة.

"أريدكِ أنتِ، يا أرييلا." كانت نبرته قاسية: "لقد أصبحتِ للتو واحدة من العاهرات اللواتي تحت تصرفي."

أمال رأسه يتأملني مثل مفترس يتلذذ بفريسته، وأردف: "لذا... تهانينا. لقد طرق الحظ بابك أخيرًا."

رفعت نظري إليه، وعيناي تفيضان بالرعب.

"ماذا؟ كلا. أبدًا!" قلت بصوت مرتجف لكنه حازم، ثم أردفت: "لن أكون كذلك أبدًا. لقد مررت بالكثير، وعانيت الكثير. ولم أنحدر قط إلى هذا المستوى. ولا حتى من أجلك. ولا حتى من أجلك." هززت رأسي مرارًا.

بدا مستمتعًا فقط، وعيناه الداكنتان تلمعان بشيء لا يمكن تفسيره، بينما كان يحدق بي من أعلى. بدا التناقض مضحكًا؛ أنا على أجثو على ركبتيّ، بينما انتصب هو فوقي في شموخ وقوة.

مرر أصابعه على شفتيّ، ببطء وإمعان: "ليس لديكِ خيار."

كان صوته هادئًا، لكنه يحمل بين طياته وعيدًا مرعبًا.

"منذ الآن، ليس لكِ من الأمر شيء، فما أقوله هو ما سيكون." أمال رأسه وهو يرمقني بنظراته، منتظرًا ردة فعلي.

"إذا اكتشفت المافيا ما فعلته؛ إذا اكتشفوا أنكِ سخرتِ منهم، وأنكِ دمرت منزل عائلتك عمدًا لمجرد الهرب..." صمت، يتفرس فيّ. ثم انخفض صوته بسخرية: "ولأجل ماذا؟ ماذا كنتِ تفعلين بالضبط طوال هذه السنوات، يا أرييلا؟ ما الغرض من كل تلك الدراما...؟"

هززت رأسي، وغصت أنفاسي في حلقي.

لا يمكنني إخباره.

لن أفعل.