305

من وجهة نظر الكاتب.

في تلك الليلة، وبعد انتهاء الاحتفال الطويل الذي أقيم في القصر، بدأ الجميع بالعودة إلى غرفهم استعدادًا للنوم. كان القصر هادئًا على غير عادته، ولم يبقَ في الممرات سوى ضوء المشاعل الخافت المنعكس على الجدران الجليدية البيضاء.

تنهدت لافندر وهي تنظر إلى أبنائها قائلة:

"لا تسهروا كثيرًا الليلة."

ابتسمت أفيني ابتسامة بريئة جعلت إيفان يضيق عينيه بشك.

"بالطبع يا أمي!"

أما نيرو فقد نظر إليها للحظة قبل أن يتمتم:

"عندما تقول أفيني بالطبع، فهذا يعني أن علينا الاستعداد لشيء ما."

ضحكت إيلي بخفة وهي تغطي فمها بيدها.

وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا، كان الجميع قد دخلوا غرفهم، بينما كانت أفيني تتسلل بخفة في أروقة القصر وهي تحمل سلة مليئة بالحلويات والفواكه التي سرقتها من المطبخ بمساعدة إحدى الخادمات.

وقفت أمام باب غرفة نيرو وطرقت الباب عدة مرات.

"افتح بسرعة!"

فتح الباب وهو ينظر إليها باستسلام.

"لماذا لدي شعور بأنني سأندم على هذا؟"

ابتسمت بخبث وهي تدفعه خارج الغرفة.

"لأنك تعرفني جيدًا."

ثم توجه الاثنان إلى غرفة إيلي التي كانت تنتظرهما بالفعل، وما إن خرجت حتى قالت بحماس:

"هل أحضرتِ الشوكولاتة الساخنة؟"

رفعت أفيني السلة بفخر.

"أحضرت كل شيء!"

لكن بقي شخص واحد فقط.

ريان.

كان المسكين يجلس بهدوء في المكتبة يقرأ أحد الكتب عندما اقتحم الثلاثي المكان.

رفع رأسه باستغراب.

"ماذا حدث؟"

قالت إيلي بسرعة وهي تتجنب النظر إلى عينيه:

"لا شيء!"

أما أفيني فلم تكن تملك أي ذرة من الخجل.

"نحن ذاهبون للسهر على سطح القصر."

رمش ريان عدة مرات.

"وأين المشكلة؟"

ابتسمت بخبث.

"المشكلة أنك قادم معنا."

أجاب بهدوء:

"لا."

ثم عاد إلى كتابه.

اقترب نيرو منه وربت على كتفه.

"صدقني، مقاومتهم مضيعة للوقت."

وأضافت إيلي بخجل وهي تشيح بنظرها عنه:

"سيكون الأمر ممتعًا."

نظر إليها للحظة قبل أن يبتسم ابتسامة صغيرة ويغلق كتابه.

"حسنًا."

وبعد دقائق قليلة، كان الأربعة يجلسون فوق سطح القصر تحت سماء نورفاي المرصعة بالنجوم، بينما كانت الثلوج تتساقط بخفة حولهم.

جلسوا يتحدثون عن طفولتهم، وعن المواقف المضحكة التي عاشوها مع عائلاتهم.

ضحك ريان عندما أخبره نيرو كيف أن أفيني وإيلي حاولتا في طفولتهما الهرب للعيش في بيت شجرة لأن زاك رفض إعطاءهما المزيد من الحلوى.

أما أفيني فقد أخبرت ريان كيف كان يخبئ نفسه خلف إيثان كلما جاءت سيلين لتلتقط له الصور عندما كان صغيرًا.

ولأول مرة منذ سنوات طويلة، شعر الأربعة بأنهم عادوا إلى طفولتهم ولو لليلة واحدة.

لم يكن أحد منهم يعلم أن هذه الليلة الهادئة ستكون من آخر الليالي التي سيقضونها جميعًا معًا قبل أن تبدأ مغامرات جديدة ستغير حياة كل واحد منهم إلى الأبد.

......

كان الأربعة يجلسون فوق سطح القصر يراقبون الثلوج وهي تتساقط بهدوء، بينما كانت الشوكولاتة الساخنة والحلويات موزعة بينهم. كانت الأجواء هادئة ودافئة على غير عادة هذه المجموعة التي غالبًا ما تنتهي اجتماعاتها بمصيبة ما.

وفجأة، لفت انتباههم ضوء غريب بعيد في الغابة الشمالية للمملكة.

كان الضوء بلون أزرق فضي خافت يظهر ويختفي بين الأشجار المغطاة بالثلوج.

مالت إيلي برأسها باستغراب.

"هل أنا الوحيدة التي تراه؟"

هز نيرو رأسه وهو يضيق عينيه قليلًا.

"لا، إنه موجود بالفعل."

أما أفيني فشعرت بقشعريرة غريبة تسري في جسدها دون أن تعرف السبب.

قفزت إيلي من مكانها بحماس طفولي لم يتغير رغم مرور السنوات.

"هيا بنا لنرى ما هو!"

نظرت إليها أفيني وكأنها فقدت عقلها.

"هل جننتِ؟ نحن على سطح القصر! إذا نزلنا سيكتشفنا أحد، وسيقوم والدي بإلقاء محاضرة طويلة عن المخاطر، أما جدي زاك فسيحبسنا لمدة شهر كامل!"

تنهدت إيلي بخيبة أمل وهي تعود للجلوس.

وفجأة...

"كح كح."

استدار الجميع نحو مصدر الصوت.

كان ريان يحتسي الشوكولاتة الساخنة بهدوء، لكنه تجمد عندما شعر بثلاثة أزواج من العيون تحدق به.

ابتسمت أفيني ابتسامة مخيفة جعلته يشعر بالخطر.

"ريان."

"لا."

"لكنني لم أقل شيئًا بعد!"

"أعرف هذه النبرة جيدًا."

اقتربت منه وهي تضع يدها على كتفه.

"أنت ابن العم إيثان! بالتأكيد ورثت قدرته على فتح البوابات السحرية، صحيح؟"

نظر إليها لعدة ثوانٍ قبل أن يجيب ببرود.

"صحيح."

ابتسمت إيلي بحماس.

"إذن افتح لنا واحدة!"

أما نيرو فاكتفى بالضحك وهو يشاهد المسكين يقع ضحية شقيقتيه كعادته.

بعد عشر دقائق فقط، كان الأربعة يقفون وسط الغابة المغطاة بالثلوج وهم ينظرون حولهم بحذر.

لكن الغريب أنهم لم يجدوا شيئًا.

لا ضوء.

ولا أي أثر للطاقة التي شاهدوها قبل قليل.

"هل نحن متأكدون أننا جئنا إلى المكان الصحيح؟" سأل نيرو.

وقبل أن يتمكن أحد من الإجابة، بدأت الضبابات البيضاء الكثيفة تظهر من العدم.

اتسعت عيون أفيني.

"هذا ليس طبيعيًا!"

وخلال ثوانٍ قليلة أصبحت الرؤية شبه معدومة.

"إيلي!"

"ريان!"

"نيرو!"

بدأ الأربعة ينادون على بعضهم، لكن الضباب كان يزداد كثافة مع كل لحظة.

شعرت إيلي بالخوف الحقيقي لأول مرة.

كانت لا ترى شيئًا سوى البياض الذي يحيط بها من كل مكان.

"ريان؟"

"أنا هنا."

وما إن سمعت صوته حتى ركضت نحوه دون تفكير، وما إن رأته أمامها حتى عانقته بقوة وهي ترتجف.

"لقد خفت كثيرًا!"

تجمد ريان في مكانه لعدة ثوانٍ، بينما كان قلبه يخفق بسرعة لم يعهدها من قبل.

كانت هذه أول مرة تعانقه بهذه الطريقة منذ طفولتهما.

تنهد بهدوء قبل أن يربت على رأسها.

"أنا هنا، لا داعي للخوف."

رفعت رأسها نحوه وقد احمر وجهها قليلًا عندما أدركت أنها كانت تعانقه طوال هذا الوقت.

أما ريان، وعلى الرغم من هدوئه المعتاد، فقد كان يحاول إخفاء ابتسامته الصغيرة وهو يفكر:

"أعتقد أنني لم أعد أمانع أن تجبرني أفيني على الخروج معهم في منتصف الليل."

لكن في مكان آخر من الغابة، كانت أفيني تنظر إلى الضباب الكثيف أمامها وهي تشعر أن هناك شيئًا ما ينتظرها داخل هذا المكان الغريب... وكأن القدر بدأ أخيرًا يحرك أول خيوطه من أجلها.