الـــــفــــصل 04

قضت أوليفيا بقية ذلك اليوم غارقة في البحث، تحاول أن تجمع كل ما يمكن إيجاده عن إيما رايس. لم يكن هناك الكثير: مقال واحد نُشر قبل عامين ونصف في مجلة اقتصادية صغيرة أُغلقت لاحقاً، يشكك بحذر شديد في مصادر تمويل بعض صناديق أشتون كابيتال. بعدها، صمت تام. لا حساب على وسائل التواصل، لا عائلة تصرّح، لا حتى بلاغ رسمي واضح عن اختفائها — فقط إشارة عابرة في منتدى صحفي مغلق يتحدث عن "زميلة توقفت عن الرد فجأة".

"هذا لا يعني بالضرورة أن له علاقة بالأمر." قالت كلوي وهي تتابع الشاشة من فوق كتف أوليفيا، محاولة أن تبدو أكثر تفاؤلاً مما تشعر به فعلياً. "ربما تركت المهنة ببساطة، أو انتقلت للعيش في مكان ناءٍ بلا إنترنت."

"أم أنها اقتربت جداً من شيء لم يكن يجب أن تراه." ردت أوليفيا وهي تغلق الحاسوب بحركة حاسمة. "على أي حال، لن أعرف الإجابة بالجلوس هنا والتحديق في شاشة فارغة."

في تلك اللحظة، رنّ هاتفها برسالة من رقم غير محفوظ، لكن هذه المرة لم تكن مخيفة، بل رسمية بشكل ملحوظ:

**"مساء الخير آنسة فيرارا، معك رافائيل كوستا، مساعد السيد أشتون. تفاصيل عشاء يوم الجمعة: الساعة الثامنة مساءً، مطعم (لا لانتيرنا)، الطابق العلوي محجوز بالكامل. يُفضّل إطلالة أنيقة. سيارة ستصلك الساعة السابعة وأربعين دقيقة إن رغبتِ."*

قرأت كلوي الرسالة من فوق كتفها وصفّرت بإعجاب. "الطابق العلوي بأكمله؟ يا فتاة، هذا الرجل إما يحاول إبهارك أو عزلك تماماً عن أي شهود."

"شكراً على هذا التحليل المطمئن للغاية."

"أنا هنا للمساعدة دائماً." ابتسمت كلوي، ثم جدّية فجأة. "اسمعي، أوليفيا، أعرف أنكِ لن تتراجعي مهما قلت، لكن على الأقل دعيني أعرف مكانك بالتحديد ليلة الجمعة. سأرسل لك رسالة كل ساعة، وإن لم تردي خلال عشرين دقيقة، سأتصل بالشرطة مباشرة."

"كلوي—"

"لا نقاش في هذا الأمر. رأيتِ ما حدث لإيما رايس. لن أدع نفس الشيء يحدث لصديقتي المفضلة، وأنا لا أملك صديقات كثيرات لأستبدلك بسهولة."

لمست أوليفيا يد صديقتها بامتنان صامت. "اتفقنا. رسالة كل ساعة."

---

مرّت الأيام الثلاثة التالية بسرعة غريبة، مزيج من التحضير المهني والقلق الذي لا يفارقها. حاولت أوليفيا جمع أكبر قدر من المعلومات عن مطعم "لا لانتيرنا" — مكان فاخر معروف بخصوصيته الشديدة، يُحجز بالكامل أحياناً لعملاء يفضلون عدم الظهور. لم تجد شيئاً غريباً، لكن هذا لم يمنع خيالها من رسم سيناريوهات متعددة، بعضها مرعب وبعضها، على نحو مزعج، أقرب إلى الأحلام الوردية التي رفضت أن تعترف بوجودها.

مساء الجمعة، وقفت أمام مرآتها ترتدي فستاناً أسود بسيطاً لكنه أنيق، تحاول أن تبدو واثقة أكثر مما تشعر به فعلاً. وضعت في حقيبتها الصغيرة قلم تسجيل مموّه بعناية — تحسباً، رغم تحذيره الواضح — وهاتفها الذي وعدت كلوي بالرد عليه كل ساعة.

وصلت السيارة السوداء الفاخرة في الموعد بالضبط، السابعة وأربعين دقيقة، بدقة تكاد تكون عسكرية. جلس السائق صامتاً طوال الطريق، لا يجيب على أي من أسئلتها الاستكشافية الخفيفة، وكأنه تدرّب خصيصاً على فن الصمت المطلق.

حين وصلت إلى المطعم، وجدت الطابق العلوي بأكمله فارغاً تماماً باستثناء طاولة واحدة مضاءة بشموع خافتة قرب نافذة إطلالتها تخطف الأنفاس على أضواء المدينة. وفي انتظارها، كان دومينيك أشتون واقفاً، يرتدي بدلة داكنة تجعله يبدو أكثر خطورة وجاذبية مما تذكرته من مكتبه.

"آنسة فيرارا. أنا سعيد لأنكِ لم تتراجعي." قال وهو يسحب لها الكرسي بلطف رسمي.

"وأنا فوجئت أنك لم تسمم طعامي بعد لتتخلص من صحفية مزعجة." ردت وهي تجلس، محاولة إخفاء التوتر خلف السخرية المعتادة.

ضحك دومينيك بصدق هذه المرة، ضحكة أعمق من تلك التي سمعتها في مكتبه. "لو كنت أخطط لهذا، لاخترت مكاناً أقل فخامة. أنا لا أهدر النبيذ الجيد على الجرائم."

"مطمئن جداً."

جلس أمامها، وأشار لأحد النُدُل الصامتين ليبدأ بتقديم الطبق الأول. لبضع دقائق، ساد صمت غريب، ليس مريحاً تماماً لكنه ليس عدائياً أيضاً — وكأن كليهما يقيس الآخر، يحسب خطوته التالية بعناية.

"إذن." بدأت أوليفيا أخيراً، وهي تضع منديلها على حجرها. "هل ستخبرني الليلة من أرسل لي تلك الرسالة التي حذرتني منك؟"

توقفت يد دومينيك في منتصف الطريق نحو كأس النبيذ، وللحظة، رأت أوليفيا شيئاً يومض في عينيه — ليس مفاجأة، بل شيء أقرب إلى القلق الحقيقي.

"أي رسالة؟"

"الرسالة التي وصلتني من رقم مجهول بعد مغادرتي مكتبك مباشرة، تقول إنني لست الصحفية الأولى التي تحاول التحقيق معك، ولن أكون الأخيرة التي... تختفي."

نزل صمت ثقيل على الطاولة. وضع دومينيك كأسه ببطء شديد، وملامحه تحولت من ذلك الهدوء الساخر إلى جدية باردة لم ترها من قبل.

"أريد أن أرى تلك الرسالة الآن، آنسة فيرارا. هذا ليس طلباً، هذا تحذير حقيقي."