5

كزّ أزاريو على فكيه بقوة. كان مدركاً تماماً أن أحكام والدته الصامتة جعلت الشابة تشعر بعدم الراحة إلى أقصى حد، ولكنه كان يعلم أنه يشاركها اللوم؛ فمنذ لحظة وصولها، لم يفعل أي شيء لتسهيل طريقها.

هل كان يملك الحق حقاً في مهاجمة غريبة لمجرد أن حملها أثار أشباحاً مؤلمة وغير محلولة من ماضيه؟

ومع اجتياح موجة مفاجئة من الندم لكيانه، التقط سترة معطفه من المشجب، غير قادر على تحمل الفكرة المتبقية والمطاردة بأنه قد يكون مسؤولاً بطريقة ما عن دفعها نحو حادث.

لحق بها بالقرب من الأبواب الخارجية، حيث كانت قد توقفت لالتقاط أنفاسها.

"دعيني أأخذكِ إلى المنزل بسيارتي."

استدارت فوراً وتراجعت بغريزة للخلف، وبدا عليها أنها تتوق للفرار.

"لا، هذا ليس ضرورياً. لدي سيارتي الخاصة."

كان أزاريو يعلم أنها تخادع، وقرر كشف أوراقها: "حسناً إذن. اسمحي لي بمرافقتكِ إلى سيارتكِ."

ضغطت شفتيها في خط رفيع، وعينان الزرقاوان تعكسان هزيمة هادئة: "حسناً. لننهِ هذا الأمر."

وضع يداً قوية وموجهة ضد ظهرها، محركاً إياها نحو سيارتها الصغيرة.

وبمجرد أن استقرت في الداخل، لاحظ أزاريو فوراً مدى توترها، وانكماشها داخل حدود المقصورة الضيقة وكأنها تتمنى لو كانت في أي مكان آخر في هذا العالم.

"أين تسكنين؟"

همست وهي تتخبط مع حزام الأمان حتى انغلق بمكانه: "فقط اسلك الطريق الرئيسي وسأوجهك."

ظلت رائحة عطرها عالقة في الهواء—أثر دقيق ولطيف لزهور البرتقال.

شغّل المحرك وحافظ على قيادة السيارة بسرعة معتدلة وثابتة حتى لا يزعج الشابة المكتئبة الجالسة بجانبه.

قال بنبرة حادة وعاتبة: "أنتِ تستقيلين من عملكِ من أجل سلامة طفلكِ، ومع ذلك فأنتِ مستعدة تماماً للمشي لأميال على طول الطريق السريع. أنتِ طائشة للغاية."

التفتت إليه بغضب عارم: "هل... هل استمعت حقاً إلى محادثتي الخاصة؟"

أجابها ببرود: "نعم، استمعت. دون أدنى ظلال من الندم."

"كان ذلك أمراً خاصاً!"

"حسنًا، لم يعد كذلك الآن. وأكرر—أنتِ تتصرفين بطيش تام يا آنسة بروك."

ومثل طفل معاقب ومستسلم، انكمشت مجدداً في مقعدها، وعقدت ذراعيها بدفاعية. استنشق أزاريو عطرها الحلو بعمق قبل أن يلمح في اتجاهها بحدة.

وانطلق السؤال من بين شفتيه ببرود مفاجئ: "أين خطيبكِ؟"

أعادت رأسها للخلف لتبتعد وتنظر إليه بذهول مطلق: "ليس لدي خطيب،" ردت بسرعة وهي تأمل إغلاق الباب أمام هذا الموضوع.

ومصدوماً بالإجابة المباشرة، ضغط أزاريو على المكابح في منتصف الطريق الهادئ، واستدار بالكامل ليحدق بها: "حبيبكِ إذن؟" ارتفع صوته بحدة.

هزت رأسها، وشعرها الداكن يتحرك بنعومة عبر مقدمة معطفها: "لا."

"ولكن إذن..."

انطلقت منها الكلمات، ولقبضتاها مضغوطتان بقوة في أحضانها: "لا تقلق بشأن ذلك—هذا الطفل لديه أباً. أنا لست وحدي. ثم إن هذا ليس من شأنك يا سيد دانتيس!"

كتم أزاريو طوفاناً من الشتائم الإيطالية الثقيلة. كانت تكذب بوضوح جلي، غير مدركة أن وجهها البيضاوي الرقيق يخونها فوراً بحمرة خجل وغضب داكنة.

همست برجاء وهي تحدق للإمام مباشرة نحو الأسفلت: "من فضلك... أريد فقط الذهاب إلى المنزل الآن."

نظر أزاريو نحو بطنها مجدداً، وغضب داكن وخانق يتسلل عبر عروقه. وضع السيارة في حركة سريعة بحركة حادة وضغط شفتيه ببعضهما حتى ابيضتا، محارباً الرغبة في الصراخ. أي نوع من النذلاء عديمي الرحمة يترك شابة بمفردها وحاملاً؟ ارتفعت موجة غضب عمياء وغير منطقية داخل كيانه، مهددة بتمزيقه من الداخل.

وعندما توقف أخيراً أمام البناية السكنية المتواضعة التي أشارت إليها، شعر أزاريو بقلبه يطرق بإيقاع عنيف ضد صدغيه. كانت عيناها الزرقاوان الكبيرتان تبدوان قريبتين بشكل خطير من الانفجار بفيضان من الدموع.

"حسنًا... شكراً لك يا سيد دانتيس على إيصالي إلى المنزل."

"هل تبدين باهتة؟ هل أنتِ—"

"أنا بخير. أحتاج فقط للدخول إلى الداخل."

فكت حزام الأمان والتقطت نظراته لفرط من الثانية. ارتسمت ابتسامة ضعيفة وحزينة على شفتيها الوردية.

"وداعاً يا سيد دانتيس."

ظل أزاريو صامتاً تماماً وهو يراقبها وهي تخرج من السيارة وتسرع نحو المدخل. وبطريقة غريبة، وبدلاً من القيادة والابتعاد، أطفأ المحرك وظل متوقفاً هناك في الأزقة الهادئة لساعة كاملة دون حركة—وحاجباه الداكنان مقطبان بعمق، ويداه أطبقتا بقوة ابيضت معها مفاصيلهما حول عجلة القيادة.

غارقاً في ظلام دامس، أمال أزاريو رأسه إلى الخلف مستنداً على المسند العالي لكرسيه الجلدية، يحدق بفراغ نحو حديقة العقار المترامية الأطراف التي ابتلعها الليل. لم يكن يكسر الصمت الثقيل لمكتبه الخاص سوى الطقطقة المنتظمة والرباعية لنيار الموقد المتوهجة. وإذا كان قد انسحب عمداً إلى أعمق زاوية وأكثرها عزلة في شقته، فقد كان ذلك مجرد محاولة مستميتة للهروب من طوفان الذنب الذي ينهك صدره ويفرمه من الداخل.

تسلل صوت والدته برفق عبر الظلال الهادئة: "أزاريو؟"

وكان عليه أن يستحضر كل ذرة ضبط نفس يمتلكها حتى لا ينفجر فيها غضباً: "ماذا هناك يا أمي؟"

أضاءت مصباح المكتب المكتوم، وتتبع خطواتها المترددة والحذرة وهي تقترب من الكرسي.

"لماذا تجلس هنا في الظلام؟ لقد تجاوزت الساعة الواحدة صباحاً."

ابتلع أزاريو جرعة بطيئة من الويسكي، وأعاد رأسه إلى الوسادة دون أن يستدير لينظر إليها: "لم أستطع النوم. كنت بحاجة إلى التفكير..."

"أزاريو، يا حبيبي، تحدث معي... هل هذا بسبب ما حدث هذا الصباح؟ بشأن تلك الأوهام السخيفة التي كانت تراودني حول زواج محتمل؟"

أدار رأسه نحوها فجأة، وعيناه الداكنتان تومضان ببريق خطير: "لقد أخبرتكِ بالفعل! لن يكون هناك أي زفاف!" أطلق زفيراً حاداً وهو يدفع نفسه بقوة للوقوف من الكرسي، وجسده الطويل يرتجف بموجة مفاجئة من الغضب العارم.

ردت روزيلا بنبرة حادة وهي تنهض لتبدأ في السير جيئة وذهاباً على السجادة الفارسية: "لا يمكنك ببساطة تجاهل الأمر هكذا يا أزاريو! أنت تعلم جيداً أنك لن تملك الكثير من الخيارات قريباً."

فحس من بين أسنانه المغلقة: "ليس لديكِ أي حق في التدخل في حياتي مرة أخرى. لقد أهدرت سنوات من شبابي وأنا أستمع إلى مطالبكِ التي لا تنتهي، وانظري إلى أين وصل بي المطاف..."

"أزاريو، هل تعتقد حقاً أنني لا أشعر بالذنب الكافي لـ—"

همس بقسوة وهو يقترب منها حتى أصبح يطوقها بحضوره الطاغي، وفمه يلتوي بمزيج مرير من الاشمئزاز والكره الدفين: "ليس بالقدر الكافي على ما يبدو. لقد وقفتِ جانباً وتركتني أتزوج من لوسيانا. جعلتني أؤمن بحب الخيال والأساطير وأنا في الرابعة والعشرين من عمري، وابتلعتُ تلك الكذبة البائسة بمرارة. هل لديكِ أدنى فكرة عما يعنيه أن تنظر شابة في عينيكِ وتقسم أنها تحمل طفلكِ—لتجعلك تخطط لزفاف أسطوري—لتنهض بعد ثلاثة أسابيع في منتصف عشاء عائلي رسمي وتعلن ببرود أنها ارتكبت خطأً فادحاً؟ وأنه لا يوجد طفل على الإطلاق؟"

وعند هذه الذكرى القاسية، شحبت دماء الوجه من وجنتي روزيلا بالكامل.

تابع بظلام ودون رحمة: "لقد أدركت الحقيقة متأخراً جداً. لم يكن الأمر أكثر من مصيدة محسوبة." أدار أزاريو كأسه الكريستالي الثقيل لبرهة، يحدق في السائل العنبري قبل أن يطلق ضحكة جافة وخالية من المرح تقطر بمرارة سامة: "هل ترغبين في الحديث عن سيّدة دانتيس المستقبلية الآن؟"

"أزاريو، ارجوك..."

"لا، لا. لنلتفت للحديث عنها، لأنني هذه المرة تمتعت بالقدر الكافي من العقل ولم أستمع إلى نصيحتكِ. عندما أخبرتني تلك الفتاة الصغيرة عن حملها قبل بضعة أيام، كاد جزء بائس مني أن يصدق الأمر. ولكن الآن، أشكر السماء أنني لم أسمح لنفسي بالاهتمام بها—أنني لم ألمسها، ولم أسمح لنفسي بالشعور بذرة واحدة من المشاعر الصادقة—"

توقف، واقترب خطوة أخرى: "عندما جاء طفلي السابق إلى هذا العالم قبل سنوات، تخيلي الصدمة المحضة عندما اكتشفت الحقيقة المروعة: أنه لم يكن ابني على الإطلاق!" أعلن ذلك بسخرية لاذعة وسامة: "غريب صغير بشعر أشقر. إنه أمر يدعو للضحك تقريباً،" أضاف بمرارة.

"أعلم كم عانيت بقسوة خلال كل ذلك يا أزاريو، لكن تلك السنوات أصبحت خلفنا الآن."

استدار أزاريو مبتعداً، متراجعاً إلى ظلال الغرفة: "هناك لعنة مظلمة تثقل كاهلي. ليس مقدراً لي أبداً أن أنجب أطفالاً..." انخفض صوته إلى نبرة رتيبة ومستسلمة، مجردة من أي رغبة متبقية في الأمل بالمستقبل.

"لا توجد لعنة يا أزاريو. مجرد نساء أنانيات ومخادعات لم يطمحن إلا إلى ثروتنا ومكانتنا. أنت تعلم أن كل امرأة في المجتمع تطمح لحمل اسم دانتيس."

أفلتت منه ضحكة قاسية ومريرة أخرى: "لقد انتهى الأمر. لقد أعطيتُ ما يكفي من نفسي. أرفض الأمل مرة أخرى. كان عليّ الاستماع إلى أبي منذ البداية والتركيز فقط على إمبراطورية العائلة. كان هذا هو دوري الحقيقي."

تقدمت والدته للأمام، وعيناها تلمعان بإحباط عنيد: "أزاريو، لقد تجاوزت الثلاثين بكثير! أنت تعلم أنك في يوم من الأيام ستكون بحاجة إلى ورثة! أنت بحاجة إلى بيت، إلى عائلة حقيقية!"

نظر إلى كأسه النصف فارغ، وفكه منقبض بقوة.

"شارون تهتم بك بصدق، أليس كذلك؟ إنها راقية، و—"

حذرها بزئير منخفض ومهدد وهو يرفع عينيه المشتعلتين أخيرًا لتلتقيا بعينيها: "توقفي عن هذا فوراً."

تراجعت خطوة للخلف، مدركة فجأة أنها تجاوزت خطاً كان ينبغي ألا تمسه.

"امنحها فرصة حقيقية يا أزاريو. في أعماقك، أنت تعلم أنني على حق."

أبقى أزاريو فمه مغلقاً بثبات. ودون كلمة أخرى، استدارت والدته ومشت نحو الباب، وتبدو شبه خجلة لدفعها الحديث إلى هذا الحد.

نادى عليها ببرود وهو يبتلع ما تبقى من مشروبه قبل أن يضرب الكأس الثقيل على مكتبه الماهوجني: "شيء أخير. في المرة القادمة التي تصادفين فيها امرأة حاملاً، احرصي على ألا تنظري إليها بزدراء من النوع الذي أظهرتهِ لهذه الفتاة اليوم. هي لا علاقة لها بتاريخ عائلتنا السام. هل هذا واضح تماماً؟"

ضغطت روزيلا يدها على صدرها كالمعاقبة: "لم أقصد أبداً أن أكون قاسية. سامحني إن بدوتُ كذلك."

تمتم تحت أنفاسه وهو يدير ظهره ليغوص مجدداً في سواد الليل الممتد عبر الحديقة: "لقد فعلتِ. الفتاة المسكينة لم تكن تملك مكاناً تلجأ إليه، وأنا أتحمل جزءاً كبيراً من اللوم بنفسي. أنا غاضب من نفسي لمعاملتي لغريبة بريئة بتلك الطريقة."

وقفا في صمت ثقيل لبرهة قبل أن تتحدث روزيلا بتردد، تختبر المياه حتى لا تشعل غضبه من جديد: "هل تفكر في دعوتها إلى حفل عيد الميلاد (Yule Ball) القادم؟"

لم يجب أزاريو، وتسللت هي بهدوء خارج المكتب، تاركة إياه بمفرده تماماً مع شياطينه.

ظلت فكرة والدته غير المتوقعة عالقة في ذهنه. كان يعلم أنه تصرف كوحش قساه ومستبد لا يطاق تجاه الشابة. هل كان حقاً سيعاقبها لمجرد أنها أثارت أشباح ما فقده؟ لمجرد مرارة جارفة تعمي عينيه؟

مرر أزاريو يداً ثقيلة على وجهه الممتلئ بالذنب.

***

"إياكِ وأن تخذليني الآن! هل تفهمينني؟!"

صرخت إيما ببحة لشجرة الميلاد المتداعية، مشيرة بإصبع صارم ومكروب نحو إبرها الصنوبرية المتدلية.

"تصمدي ليومين آخرين! ليس لديكِ أي حق في الاستسلام الآن!"

رافعة ذقنها، حاولت تحدي الشجرة المحتضرة بنظرة حادة، لكن الأغصان الحزينة والمتدلية جعلت من الواضح تماماً أن النبتة على وشك الانهيار الكامل.

أطلقت تنهيدة طويلة ومستسلمة، وكتفاها يهبطان قبل أن يتردد صدى طرقات حادة وغير متوقعة على باب شقتها.

تجمدت إيما في مكانها، وقلبها يطرق بهستيرية ضد أضلعها.

 كانت نهاية الشهر صعبة للغاية، وكانت متأخرة بشكل خطير في دفع إيجارها. وموجة من الهلع تجتاح صدرها، أسرعت إلى المدخل وهي تعصر يديها بتوتر.

تأتأت بسرعة وهي تبدأ في فك قفل الباب، مبقية عينيها متجهة نحو الأسفل: "أنا آسفة جداً بشأن التأخير في الإيجار. كنت أخطط لتحويله لك صباح الغد، أنا فقط—"

ماتت الكلمات فوراً في حلقها. تحولت ساقاها بالكامل إلى ماء، وكان عليها التشبث بإطار الباب للدعم عندما رفعت رأسها أخيراً لتجد أزاريو دانتيس يقف شامخاً على عتبة شقتها الضيقة، يرتدي بدلة سوداء أنيقة جعلته يبدو مظلماً ومربكاً كظلال منتصف الليل.