4

بعد أن انتهت جلسة التصوير، سارع أزاريو إلى تقديم ضيافة بسيطة ومتواضعة لهما. كانت إيما تتوق في داخلها للانتهاء من هذه التجربة الشاقة والفرار بجلدها، ولكن هل كان لديها خيار حقيقي للرفض؟ سرعان ما ظهر أحد أفراد طاقم الخدمة في غرفة المعيشة وهو يحمل صينية فضية فاخرة تضم درزينة من الخيارات والأنواع. وعندما قدم لها كأساً طويلاً، أخذته بيد مرتجفة، لتحدث مكعبات الثلج ارتطاماً ورنيناً عالياً ضد البلور الصافي مع اهتزاز أصابعها الاضطراري.

وسرعان ما دار حديث متكلف وسقيم حول موضوع سخيف ومضجر للغاية؛ إذ بدأت شارون تثرثر دون توقف عن مسيرتها المهنية كعارضة أزياء وعن مشاريعها القادمة، وإن كان سيرجيو هو الوحيد الذي بدا مندمجاً بصدق في الاستماع إليها. أما أزاريو، فقد ظل واقفاً عند النافذة الشاسعة، ملقياً بنظراته نحو ممتلكاته المترامية الأطراف. وعندما اختلست إيما نظرة خاطفة في اتجاهه، ضبطته يحدق بها في تلك اللحظة بالذات.

سارعت بتمويه نظراتها نحو التمثال الرخامي القائم على يسارها، ورشفت رشفة متوترة من عصير البرتقال. وفي تلك اللحظة الدقيقة، دخلت امرأة إلى الغرفة يرافقها رجل وقور يرتدي بدلة أنيقة. حدقت إيما بذهول وهي ترقب المرأة المسنة والأنيقة تسير بنعومة ودلال نحو غرفة المعيشة، متجهة مباشرة نحو أزاريو بابتسامة دافئة.

"أهلاً أمي..."

قزح قلبها قفزة مفاجئة، ثم بدأ يخفق بصرعة وهستيرية عندما أدركت متأخرة أن هذه الاستراحة وأكواب الضيافة تطول بلا نهاية—إلى الحد الذي جعلها الآن مواجهة بشكل مباشر أمام والدة القصر والمالك.

"سيرجيو، الآنسة بروك، اسمحا لي أن أعرفكما بوالدتي، روزيلا دانتيس، والسيد راميريز."

نهضت إيما قافزة من أريكتها وقدمت انحناءة بسيطة وأنيقة. لم تكن هناك أي حاجة لجعل نفسها تبدو كأحمق كامل أمامها؛ فقد شهد ابنها بالفعل ما يكفي من المشاهد المزرية. وبطبيعة الحال، انخفضت نظرة روزيلا ببرهة نحو بطنها المستديرة قليلاً، واستعدت إيما لتلقي تهانٍ مهذبة. ولكن بدلاً من ذلك، أعادت روزيلا دانتيس انتباهها نحو ابنها، حيث تحول تعبير وجهها في التو إلى نظرة حزن ثقيلة وعميقة. وإذ ضربتها ذكرى اليوم السابق—ذكرى النظرة الحزينة ذاتها التي جمدت ملامح الملياردير—تركت إيما نفسها تغوص مجدداً على الأريكة دون أن تنطق بكلمة واحدة. جرفتها شعور ثقيل وغير منطقي بالذنب، وكأنها تقف محاكمة على جريمة لا تفهمها حتى.

قالت روزيلا أخيراً بصوت بارد وعذب: "إنه لمن دواعي سروري الحقيقي أن ألتقي بكما."

وقفت شارون على الفور وقبلت المرأة المسنة على كلي خدها بأسلوب مألوف ومدرب عليه: "أهلاً يا سيدتي. كنا نتحدث عنكِ للتو."

سألتها روزيلا وهي تنزع معطفها الصوفي الثقيل ليتقدم خادم القصر بسرعة وأخذه منها: "حقاً؟ وعمّ كنتم تتناقشون؟"

"فقط عن القصر والتركة المذهلة التي ائتمنتِ ابنكِ عليها."

لم تتذكر إيما أن أحداً ذكر كلمة "تركة"، ولكنها بلا شك فوتت نصف المحادثة وهي محبوسة داخل أفكارها الحلزونية المتصارعة.

ردت روزيلا بسلاسة: "إنه يستحقها تماماً. والآن، أنا فقط بانتظار أن أرى من هي التي ستشاركه إياها في النهاية."

قاطعها أزاريو بحزم وهو يخطو ليجلس على الكرسي المخملي: "ليس هذا هو الوقت المناسب لهذا الحديث!"

أسقطت نبرته المفاجئة درجة حرارة الغرفة فوراً، ليغرق الجميع في صمت مريح ومربك لم يجرؤ فيه أحد على الكلام.

باستثناء السيد راميريز.

"أزاريو، كيف سارت جلسة التصوير؟"

"على ما يرام تماماً. سيرجيو ومساعدته محترفان للغاية؛ كان الأمر سريعاً بشكل ملحوظ." وأدار عينيه الداكنتين نحو إيما.

أجبرت نفسها على رسم ابتسامة مشدودة وهشة، مستميتة لإخفاء اليأس الهائل الذي كان يعقد معدتها في عقد صارمة. كانت عيناه عميقتين وثاقبتين لدرجة أنها شعرت بصوتها يغرق في موجة من الخجل المفاجئ. ومفضلة الاختباء خلف تقييم سيرجيو، لزمت الصمت.

لكن العظيم القوي أزاريو دانتيس لم يكن ينوي ترك الأمر يمر هكذا.

"كم بقي من الوقت على انتهاء فترة تدريبكِ؟"

"أوه... نعم، نحو شهرين، في العادة."

كررت روزيلا بنبرة كادت أن تكون حادة: "شهرين؟ هل العمل عقلاني حقاً في حالتكِ هذه يا آنسة بروك؟"

تجهت كل العيون نحوها، بانتظار تفسير.

دافعت إيما عن نفسها بنوع من الدفاعية وهي تضع كأسها باحتكاك خفيف: "سيرجيو ليس متطلباً على الإطلاق؛ إنه يدعني أعمل بالسرعة التي تناسبني تماماً."

تدخلت شارون، دون أن تبذل أي جهد لإخفاء السخرية التي تقطر من صوتها: "بالفعل، يمكنني أن أؤكد أنها تأخذ أمورها براحة وبطء شديدين."

شبكت إيما يديها بقوة في أحضانها، مجردة تماماً من أي حجج أخرى للدفاع عن نفسها. وعلى يمينها، ظل الإيطالي ذو النظرات الممنهجة صامتاً تماماً، يراقبها بحدة شعرت معها بالاختناق. كان قلبها يطرق بعنف شديد ضد صدغيها لدرجة أن طنيناً خفيفاً ملأ أذنيها.

شاعراً بالتوتر المتزايد، تدخل سيرجيو بسرعة ليدير عجلة الحديث مجدداً نحو مجاملة العائلة على القصر الذي يخطف الأنفاس. لكن إيما لم تعد قادرة على تتبع الكلمات. كانت تريد الهروب؛ فلا مكان لها بين هؤلاء البشر. وسواء أكان هناك طفل أم لا، فإن النظرات الخفية والمزدرية التي أُلقيت نحوها نبشت ذكريات مؤلمة عن الأحكام التي واجهتها طوال طفولتها القاسية.

علقة شهقة مخنوقة في حلقها قبل أن تدفع نفسها بسرعة للوقوف.

أعلنت وهي تلتقط سترة معطفها: "عذراً، ولكن عليّ المغادرة الآن."

عرض سيرجيو وهو يستعد للوقوف فوراً: "الآن؟ ولكن يا إيما، انتظري، سأرافقكِ إلى الخارج."

"لا! فقط دعني آخذ سيارتي..."

"ماذا؟ سيارتكِ؟ ولكنكِ—"

قاطعته بحزم وهي تلقي بنظرة تحذيرية في اتجاهه: "لقد أسبقت وأخبرتك، لدي سيارتي."

اقترح أزاريو بسلاسة، رغم أنه ظل صامتاً تماماً حتى تلك اللحظة: "ألا ترغبين في مشروب آخر قبل ذهابكِ؟"

وعندما التقت عينان الزرقاوان بنظراته المكثفة، بدأ قلبها يخفق بجنون من جديد. كانت نظراته مقلقة للغايه لدرجة أنها وجدت نفسها غير قادرة تماماً على إخراج نطق مفصل واحد.

"لا، شكراً لك. لقد ابتلعت ما يكفي من عصير البرتقال بالفعل؛ وسأنتهي بقضاء بقية حياتي في الحمام."

في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات الجريئة من شفتيها، أغلقت عينيها بخزي وخجل شديد، وعضت بقوة على شفتها السفلى.

همست وهي تحني رأسها بشكل رسمي: "شكراً لك على حسن ضيافتك يا سيد دانتيس."

قطّب حجبيه بعمق وهي تقدم وداعاً مهذباً ومستعجلاً للآخرين، ثم استدارت لتنحني نحو المصور.

"هل يمكنني التحدث معك لبرهة على انفصال؟"

نهض سيرجيو وتبعها إلى الخارج، تاركاً الغرفة الرئيسية ملفوفة في صمت ثقيل ومجمد.

شجع أزاريو والدته بهدوء على استئناف حديثها، ثم تسلل عبر القوس نحو الممر المجاور بعيداً عن الأنظار. وضع نفسه بالقرب من المدخل ليستمع إلى حديثهما، متخلياً عن أي تظاهر بالندم.

تانسل صوت إيما عبر الممر الهادئ: "اسمع يا سيرجيو، من الأفضل لي أن أنهي فترة التدريب هنا فوراً."

"هل أنتِ متأكدة يا إيما؟ ليس عليكِ فعل هذا، كما تعلمين."

انقبض فك أزاريو، حريصاً على التقاط كل كلمة تلي ذلك.

"نعم، أنا متأكدة. لا أريد أي توتر غير ضروري فيما يتعلق بالطفل. أنت تفهم كم يعني لي هذا الطفل."

حبس أزاريو أنفاسه، مميلاً رأسه قليلاً. كانا يقفان وجهاً لوجه، والشابة تبدو قلقة إلى أقصى حد.

تمتم سيرجيو وهو يضع يداً مريحة على كتفها: "بالطبع أنا أفهم."

"أنا بحاجة إلى هدوء تام، وأريد أن أتذوق كل لحظة بمفردي. لن أحصل على فرصة أخرى كهذه أبداً."

"فرصة؟"

ومع تزايد شكوكه أمام الألم العميق في نبرتها، اعتدل أزاريو في وقفته فوراً وهي تضع يديها الغريزيتين بحماية فوق بطنها.

"حسناً إذن، أنا أحترم خياركِ تماماً. ولكن اعلمي أنه إذا غيرتِ رأيكِ وأردتِ العودة، فإن بابي مفتوح دائماً."

ابتسمت بلطف ومنحته عناقاً ودياً قصيراً.

"حسناً، سأتجه للخروج الآن..."

أمسك سيرجيو بذراعها: "دعيني أرافقكِ إلى المنزل يا إيما. كلانا يعلم أنكِ لم تقودي سيارتكِ إلى هنا."

"لا، سيكون كل شيء على ما يرام. لقد رأيت سيارات الأجرة تنتظر عند الطريق الرئيسي. ابقَ هنا؛ فأنت تؤمن مستقبلك، وهذا أمر بالغ الأهمية."

"حسناً يا جمادتي، ولكن اتصلي بي في اللحظة التي تطأ فيها قدمكِ باب بيتكِ."

استدارت الشابة ومشت بعيداً بوقفة ثقيلة وحزينة.