الفصل الاول 1

كان الضباب الفيكتوري الرمادي يزحف كالأفعى فوق أرصفة العاصمة الخشنة، يبتلع البيوت الحجرية المتآكلة ويضفي على زقاق

وايت تشابل

كآبة سرمدية لا تنتهي.

في تلك البقعة المنسية من العالم،

حيث يختلط زفير المصانع الفحمية بدموع الفقراء،

كانت لوسيندا تقف خلف النافذة الخشبية المتشققة لغرفتها الضيقة،

تراقب العالم الخارجي بعينين يملأهما مزيج من الإرهاق والقلق الذي يفتت الروح.

خلفها، على سرير حديدي صغير غطته الأسمال البالية، كانت ترقد أبنه أختها الصغرى، لومينا. لم تكن لومينا طفلة عادية؛ بل كانت أشبه بتمثال من الشمع الرقيق المهدد بالذوبان عند أول ملامسة للضوء. مرضها الغامض والنادر

ذلك الاعتلال الذي يجعل من أشعة الشمس عدواً حارقاً يمزق جلدها النقي ويترك جسدها هزيلاً يرتجف تحت وطأة الحمى المباغتة

كان يلتهم ما تبقى من حياتهما المستقرة.

أرجعت لوسيندا خصلات شعرها المتموجة ذات اللون الذهبي المحمر وراء كتفها بحركة متعبة، ونظرت إلى الفراغ. كانت بشرتها العاجية الفاتنة تحمل شحوباً ناتجاً عن الجوع والسهر،

لكن جمالها الطبيعي كان يشع كنجمة وسط هذا الركام. غير أن الجمال في الأحياء الفقيرة لم يكن يوماً نعمة؛ بل كان لعنة تطارد صاحبتها في كل زاوية.

"لوسيندا...

استيقظت لومينا بصوت مبحوح،

واهٍ، كأنه يخرج من بئر عميق من الألم.

التفتت لوسيندا بسرعة، وجثت على ركبتيها بجانب السرير، ممسكة بوعاء الماء البارد لتمسح على جبين أبنه أختها الصغير. لامست يدها جبين الفتاة، لتشعر بحرارة تلفح كفها.

كانت نبضات لومينا متسارعة، وجسدها يرتجف رغماً عنها.

"أنا هنا، يا حبيبتي. أنا بجانبكِ دائماً، لا تخافي،" همست لوسيندا بنبرة حاولت جاهدة أن تجعلها ثابتة، مطمئنة، رغم أن رعباً حقيقياً كان يعتصر قلبها.

"الظلام... يؤلمني يا لوسيندا. أشعر أن جسدي يحترق من الداخل،" أنَّت لومينا، وأغلقت عينيها اللتين فقدتا بريقهما بسبب الضعف الحاد.

انقبضت مرارة لوسيندا.

كانت تعلم تماماً ما تحتاجه لومينا لتبقى على قيد الحياة. الدواء ليس مجرد جرعة كيميائية عادية، بل هو مستخلص من أعشاب طبية نادرة للغاية، أعشاب لا تنمو إلا في المنحدرات الباردة للمقاطعات الشمالية. والأسوأ من ذلك،

أن تلك الأراضي الثلجية الشاسعة، وتجارة تلك الأعشاب الحيوية بالكامل، تقع تحت الاحتكار المطلق والرعاية الصارمة لرجل واحد. رجل يرتعد الجميع بمجرد ذكر اسمه في البلاط الملكي أو في أزقة العامة: الدوق هيكتور.

الدوق هيكتور؛

ذلك الطاغية المستبد الذي يعيش في حصنه الشمالي الشاهق خلف الأسوار العالية. النبيل الذي تتناقل الألسن شائعات مرعبة عن سايكولوجيته المعقدة وعقدته النفسية المريضة. رجل ينفر من تلامس البشر ويقرف من النساء بشكل غير طبيعي، ويرتدي قفازات حريرية سوداء دائماً لحماية جلده من دنس العالم،

مردداً ببرود يجمّد الدماء:

"ياللسخرية.. مستحيل أن يلمس أحد جسدي".

لكنه خلف تلك القفازات، كان يتحكم بجرعات الحياة والموت للفقراء عبر احتكاره للأعشاب الشافية، وكان سعر الجرعة الواحدة من ذلك المستخلص الطبي يعادل ثروة صغيرة لا تحلم بها فتاة مثل لوسيندا طوال حياتها.

نظرت لوسيندا إلى الطاولة الخشبية الصغيرة؛ الزجاجة الطبية كانت فارغة تماماً. لم يتبق فيها قطرة واحدة، والطبيب العجوز في الحي رفض منحها أي جرعة إضافية ما لم تدفع الثمن نقداً ودفعة واحدة. الصيدلية الملكية لا ترحم، والفقر لا يمهل أحداً.

"يجب أن أحصل على المال اليوم. مهما كان الثمن،" حدّثت لوسيندا نفسها، وهي تشعر بخناق يطبق على أنفاسها. لم يكن أمامها سوى خيار واحد. خيار كانت تؤجله وتخشاه، لكن ظلال الموت التي تحوم حول سرير أختها جعلتها تتخلى عن كل تراجع.

محترف الرسام داميان.

كان داميان رساماً معروفاً في الأوساط البرجوازية، لكنه كان يمتلك سمعة خبيثة بين الفتيات اللواتي يبحثن عن عمل كموديلات. لم يكن يرسم بورتريهاً عادياً؛

بل كان يبحث عن أجساد تحمل نقاءً معيناً ليبيع لوحاته للنبلاء الجشعين في المزادات السرية المغلقة. كان قد التقى بلوسيندا مصادفة في السوق قبل أسبوع،

وعرض عليها مبلغاً كبيراً من المال لمجرد جلسة رسم واحدة، مؤكداً لها أن وجهها لن يظهر، وأن كبرياءها لن يُمس. في ذلك الوقت، رفعت رأسها ورفضت بغضب،

لكن الجوع والمرض كسرا ذلك الكبرياء.

ارتدت لوسيندا رداءها القطني البسيط، وغطت شعرها الذهبي المحمر بوشاح داكن لكي لا تلفت الأنظار، ثم طبعت قبلة حانية على جبين أختها الغائبة عن الوعي،

وأغلقت الباب خلفها متوجهة نحو وكر العبد.