LOGINللحظة، لم أكن أريد سوى أن يعود إليّ. بكل ما يحمله ذلك من ألم وحزن.أردتُه هو.لكنني أدركت حينها ما كان يحدث. كان هذا خطأ، وحقيقة أن الأمر كان ممتعًا في تلك اللحظة لم تكن لتغيّر ذلك. لم أستطع العودة إلى هذا الروتين القديم. لم أستطع أن أسمح له بالتلاعب بي من خلال الأحاسيس الممتعة لرابطة لم تختف تمامًا قط.وفوق ذلك، بحسب ما يعرفه غيديون، كنت امرأة متزوجة.وضعت يديّ على صدره، وفي اللحظة نفسها سمعت الرنين الخافت لإبزيم حزامه. ثم دفعته بقوة.ترنح غيديون خطوة إلى الخلف، لاهثًا وهو يحدق بي. كان شعره فوضويًا، وقميصه مفتوحًا بعدما انتُزعت نصف أزراره."عليك أن تذهب." قلت وأنا أدفع نفسي بعيدًا عن الطاولة، وأعيد ثديي إلى داخل حمّالة صدري، ثم أدير ظهري له: "الآن."لم يتحرك على الفور."أفيري." قال بصوت منخفض وأجش، وطريقة نطقه لاسمي جعلت صدري ينقبض بألم من شدة محاولتي كبح ذئبتي: "أنتِ من قبلتِني. أنتِ تريدينني.""قبلتك بسبب السم." انحنيت والتقطت قميصي من الأرض: "هذا كل شيء. هذا هو السبب الوحيد لحدوث أي من ذلك، وكنت تعرف أنني لم أكن في حالتي الطبيعية، ومع ذلك سمحت للأمر بأن يصل إلى هذا الحد، لذا من الأ
منظور أفيريلم أستطع سوى الوقوف هناك والتحديق بغباء، بينما كان غيديون يمتص السم من إبهامي. كان لسانه يمر فوق إصبعي، وذراعه مشدودة حول خصري، وكل لمسة كانت تزيد الحرارة في جسدي إلى درجة جعلتني أشعر وكأن دمي يغلي.لم تفارق عيناه عينيّ. أو ربما لم تفارق عيناي عينيه. لم أستطع أن أحدد. لكنني كنت أعرف أنني لا أريد أن أحوّل نظري عنه، ولو للحظة.وأخيرًا، وببطء، سحب إصبعي من فمه، وأدار رأسه إلى الجانب، وبصق على الأرض."لقد ناديت باسمي." قال.بدأ بعض الضباب ينقشع عن ذهني: "كيف عرفت...""رابطة الرفيق. يبدو أنكِ تنسين وجودها أحيانًا، لكنني لا أنساها أبدًا." مرّت يده على العلامة الموجودة على عنقي، والتي لم تكن حتى ندبة الآن، رغم أنها لا تزال تجعلني أرتجف: "كنت أستعد للمغادرة عندما سمعتها. صوتكِ. لذلك أتيت."لم أتذكر ذلك. لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن. لقد جاء عندما احتجت إليه، مرة أخرى، وكنت ممتنة لذلك.وعرفت، بينما بدأ تأثير المنشط الجنسي في التلاشي، تاركًا إياي نادمة ومتعبة، أنه ينبغي لي أن أبتعد عنه وأشكره على مساعدته وأطلب منه المغادرة.لكنني لم أفعل أيًا من ذلك.بل قبلته.شعرت به يتجمد للحظة، ثم
كان أول ما فعلته هو فصل ما جمعته. وضعت النبتة المنشطة جنسيًا في جانب، والنباتات التي جمعتها في طريق عودتي في الجانب الآخر. عملت بطريقة منهجية، فهذبت السيقان، وفرزت الأوراق حسب حجمها، ووضعت جانبًا كل ما لم يبدُ مناسبًا.ثم وخزت إصبعي. لم يكن الأمر ليتطلب سوى قطرة من الدم. أخرجت الدم إلى طبق صغير، ثم بدأت عملية التقطير.لم تكن عملية التقطير معقدة، لكنها كانت تتطلب الانتباه. كان لديّ موقد صغير محمول أستخدمه في العمل الميداني، فأعددته على الطاولة، إلى جانب كأس زجاجي وأنبوب نحاسي ملتف.بدأت المرحلة الأولى، وبينما كانت عملية التقطير مستمرة، بدأت العمل على نسب المزيج. كان هذا هو الجزء الذي يتطلب تفكيرًا فعليًا، ولهذا كنت أفضل القيام به بمفردي. كنت غارقة في ملاحظاتي إلى حد أنني لم أنتبه إلى أنني أزحت القماش عن قصاصات النبتة المنشطة، حتى علق إبهامي بشيء حاد.كانت وخزة سريعة ومؤلمة. سحبت يدي غريزيًا ونظرت إلى أسفل.كانت قطرة من الدم تتشكل عند طرف إبهامي، حيث وخزتني إحدى الأشواك."تبًا." تمتمت، متذكرة تحذير مليسا بشأن الأشواك. التقطت قطعة قماش بسرعة وضغطت بها بقوة على إبهامي، ثم وقفت. أدركت أن عل
من منظور أفيريكانت فيونا تقف على بُعد نحو عشرة أقدام، وسلة صغيرة معلقة على إحدى ذراعيها، وتنظر إليّ كغزالة باغتها الضوء.استقمت ببطء، وكانت النباتات التي جمعتها قد وضعتها بالفعل في سلتي. وأبقيت نظري مثبتًا عليها بينما خلعت القفازين."هل أنتِ من قصصت تلك النباتات؟" سألت."أي نباتات؟"أملت رأسي نحو السلة. تنهدت فيونا وأزاحت القماش جانبًا. لم أرَ سوى شطيرة صغيرة ملفوفة بغلاف بلاستيكي، وتفاحة، وعلبة من أحد مشروبات المياه الفوارة الخالية من السعرات الحرارية التي كانت رائجة في أراضي البشر."هل تتنزهين؟"أومأت وأعادت القماش إلى مكانه: "نعم. أنا لست على أرض إيفرغرين، كما تعلمين. يُسمح لي بالتواجد هنا.""أعرف." قلت: "ولم أكن أخبرك أنه عليك المغادرة. كنت على وشك المغادرة، في الواقع."واصلت فيونا التحديق فيّ. هممت بالابتعاد، لكن قبل أن أتمكن من قطع عشر خطوات، نادت: "أفيري."كنت أعرف أنني لا ينبغي أن أتوقف، لكنني توقفت على أي حال. وكأن جزءًا صغيرًا مني كان فضوليًا لسماع ما ستقوله بعد ذلك. في المرة الأخيرة التي تحدثت فيها إليها... حسنًا، لم تنتهِ الأمور على نحو جيد.نظرت إليها من فوق كتفي، لكنني ل
لم ترفع مليسا رأسها عندما اقتربت منها.قالت وهي تقتلع عشبة ضارة من قاعدة نبات القرع الصيفي: "أفيري، مرتين في أسبوع واحد. لا بد أنك تحبين الثوم حقًا."قلت: "مليسا، لديّ معضلة. كنت آمل أن تتمكني من مساعدتي.""حقًا؟"شرحت لها الأمر بأبسط طريقة ممكنة. أخبرتها أنني بحاجة إلى شيء يمكنه زيادة معدل الامتصاص، شيء سريع المفعول وآمن عند دمجه مع ما لديّ بالفعل.استمعت مليسا طوال الوقت، وأومأت برأسها، وحاجباها معقودان وهي تواصل اقتلاع الأعشاب الضارة. وعندما انتهيت، التزمت الصمت لبضع لحظات.قالت أخيرًا: "هناك نبتة. تنمو في الغابة شمال الحديقة، بالقرب من الجدول في الغالب. أوراقها داكنة وشمعية، ولها أشواك صغيرة لا تريدين لمسها." رفعت نظرها إليّ، وأخذت تضيق عينيها في مواجهة الشمس: "بمفردها لها خصائص منشطة جنسيًا."ارتفع حاجباي: "منشط جنسي؟"أومأت: "كل ما تفعله المنشطات الجنسية في الواقع هو زيادة تدفق الدم إلى المناطق المناسبة. ربما إذا قطّرتها بالمحاليل المناسبة وخلطتها ببعض الأعشاب الأخرى، فقد تنجح."حككت رأسي. لم تكن فكرة سيئة.قلت: "سأجربها."وقفت، من دون أن تكلف نفسها عناء نفض التراب عن تنورتها. قا
من منظور أفيريعُقد الاجتماع في مكتب سيباستيان، المطل على أراضي القطيع في الأسفل. كان يومًا مشمسًا ومشرقًا، تمامًا كما كان طوال الأسبوع. وفي الحدائق أسفل المكتب، استطعت رؤية بيورن يُرهق كولت البيتا المسكين في لعبة المطاردة. في ظروف أخرى، ربما كنت سأبتسم لهذا المشهد.لكنني اليوم لم أستطع النظر إليه.جلس ألدريك في أحد الكرسيين ذوي مسندي الذراعين أمام مكتب سيباستيان، بينما جلس غيديون إلى جواره. كان سيباستيان قد عرض عليّ كرسي مكتبه، لكنني لم أستطع الجلوس، فجلس هو عليه بينما كنت أذرع الغرفة ذهابًا وإيابًا.وقفت معالجة القطيع في وسط الغرفة. كانت تحدق في الأرض وتفرك يديها، بعدما أبلغتنا للتو بالأخبار السيئة. نفس الأخبار التي جاء بها ألدريك هذا الصباح.لم يستجب الأطفال لعلاج جذر اللايكان.في الواقع، لقد ساءت حالتهم.ولحسن الحظ، عرفنا شيئًا واحدًا على وجه اليقين: قالت المعالجة إن حالات الأطفال قد ساءت وفق النمط المعتاد لمرضهم. لم يكن جذر اللايكان هو ما جعل حالتهم تسوء. لكنه لم يفعل شيئًا لمساعدتهم أيضًا. ولا حتى قليلًا.كان ألدريك ينظر إليّ الآن وكأنني خنته."بدوتِ واثقة جدًا من أن دواءكِ سينجح
منظور أفيريبدا صوت المفتاح وهو يدور في باب غرفتي مرتفعًا على نحوٍ فاضحٍ.عندما خطت زارا إلى الداخل، كان وجهها يحمل تعبيرًا متعاليًا ومبتهجًا. انقبض قلبي؛ فهذا لا يبشّر بخير أبدًا."يا لكِ من محظوظة، ستحصلين على فرصة للعيش لفترة أطول قليلًا." أخبرتني وهي تلقي بكومة من الملابس على السرير. "لقد تقرر ز
منظور أفيريبعد بضعة أيام، وقفتُ أمام مرآتي، وأزحتُ قميص نومي من عند ملتقى كتفي بعنقي.كانت علامة العضة قد التأمت بالفعل.لقد حدث ذلك بسرعة مذهلة.لمستُ الجلد الناعم، وقد تملكني عدم التصديق، فلم يعد هناك أي أثر مرئي لما حدث تحت قمر التزاوج. كنتُ أعلم أن الوسم لا يزال هناك، لكنه صار مختومًا في الداخل
من منظور أفيري"تبًا، ما هذا..." لعن والدي وهو يصعد الدرج مسرعًا.اندفع والدي وزوجة أبي إلى الغرفة. حاولتُ التراجع بينما كانا يتقدمان نحوي في تلك المساحة الضيقة.جذبت زارا ذراعي وأدارتني بعنف ليبدو الوسم أوضح تحت الضوء.ألقى والدي نظرةً على علامة العضة، وقد تملكه الذهول.تمتم بغير تصديق: "يبدو وكأن
من منظور أفيريسخر أحد المارقين دون أن يلتفت حتى ليرى من يقف خلفه: "ابتعد يا فتى. اذهب وابحث عن فتاة أخرى.""انتظر. إنه ليس..." تلعثم آخر.حوّل المارقون كل انتباههم إلى الرجل الواقف خلفهم.رأيتُ هيئةً تتشح بالسواد تقف هناك. وقد عكس طوله الفارع وعرض كتفيه فيضًا من القوة والهيبة.بدا أقوى حتى من رايان







