مناورة الخيرية

قاعة الفندق تلألأت كصندوق جواهر مفتوح. ثريات الكريستال تساقطت الضوء على الأرضيات الرخامية، وأوركسترا صغيرة استخرجت رقصة فالس لم يكن أحد يستمع إليها حقاً. النادلون انزلقوا حاملين صواني الشمبانيا، حركاتهم متقنة كأنها رقص باليه.

توقفت آريا عند المدخل، إحدى يديها تستقر بخفة على انحناءة وركها. الفستان الذي اختارته لم يكن صاخباً… أزرق منتصف الليل الحريري الذي يلتقط الضوء فقط عندما تتحرك… لكنه انسجم معها كسر. القوة، قررت، لا تحتاج إلى الترتر.

لاحظها الحشد خلال ثوانٍ. التفتت الرؤوس، وتبعتها الهمسات. بعضهم تعرف عليها كـ«السيدة كروس الجديدة»، وآخرون شموا رائحة القيل والقال فقط.

آخر مرة مشيت إلى هذه القاعة، فكرت، همسوا أيضاً… قبل أن يدمروني مباشرة.

صور من حياتها السابقة تومضت كفيلم قديم: ابتسامة فيفيان اللزجة وهي تنشر الأكاذيب، و«انسكاب» صوفيا «العرضي» الذي ترك آريا مبللة ومذلة، وداميان يراقب من بعيد، بارداً كتمثال. بعد ساعات جاء الشجار، و«الحادث»، والسواد.

لكن الليلة عادت… تتنفس، تتذكر، ومسلحة.

اقتربت امرأتان ترتديان أطواق ألماس، وتعبيراتهما مزيج مهذب من الفضول والحكم الذي أتقنته الطبقة العليا عبر القرون.

«السيدة كروس، أليس كذلك؟» قالت إحداهما، صوتها مغموس بالعسل. «كنا نقول للتو كم أنتِ شجاعة لحضورِكِ وحدك».

سمحت آريا بابتسامة تنحني ببطء وبتأنٍ. «شجاعة؟ أوه لا. أنا ببساطة أستمتع بسماع ما يقوله الناس عندما يعتقدون أن زوجي لا يستمع».

رمشت المرأتان، ثم ضحكتا بصوت أعلى قليلاً من اللازم. ابتعدتا وهمسوا لبعضهما.

نقطة لي، فكرت آريا.

دخل ضيف آخر… رجل يحمل كأساً من الشمبانيا وهواء من ورث بذلته وثروته معاً… اعترض طريقها. «إذن، السيدة كروس»، قال، «كيف يبدو الشعور بالزواج من أقوى رجل في الغرفة؟»

أمالت آريا رأسها، عيناها تتألقان. «سؤال غريب. لم ألتقِ بكل الرجال هنا بعد».

ضحكت مجموعة صغيرة قريبة. احمر الرجل وتمتم بشيء عن حاجته إلى مشروب آخر قبل أن ينسحب.

انتقلت الأوركسترا إلى لحن أكثر حيوية. عبر القاعة، تعثرت سيدة مجتمع صغيرة في فستانها وكادت تقلب صينية من المقبلات. إنقاذ النادل السريع استحق تصفيقاً متفرقاً. انضمت آريا بتصفيق ناعم، وابتسامتها شريرة. «الآن هذا»، همست لنفسها، «التزام بالخدمة».

ضحك الناس حولها، وانكسر التوتر في الدائرة كالزجاج تحت الماء الدافئ. خلال دقائق تحولت من الوافدة الجديدة المنفردة إلى مركز مجموعة مستمتعة، ترد على الأسئلة بردود حادة وسهلة.

ليلة مختلفة، آريا مختلفة، فكرت وهي ترتشف شمبانيتها. هذه المرة، أنا أكتب النهاية.

خلال دقائق، تكاثف الحشد الفضولي حولها كسمك يشم الطعم. سمحت لهم بالدوران، الكأس في يدها، ابتسامة مهذبة وحادة بما يكفي لسحب قطرة دم.

انتفخ مستشار بدين أولاً. «السيدة كروس، كنا جميعاً متفاجئين عندما استقر داميان أخيراً. كيف أقنعتِه؟»

أمالت آريا رأسها كأنها تفكر في مسألة حسابية معقدة. «أوه، قدمت ببساطة شروطاً أفضل من سوق الأسهم».

تماوج الضحك. ضحك المستشار، غير متأكد إن كانت قد أطرت عليه أم أهانته.

اندفعت مدونتان من المجتمع، عيونهما متلألئة بوعد النقرات. «هل صحيح أنكِ وقعتِ على اتفاق ما قبل الزواج بحجم رواية؟» سألت إحداهما.

«بالطبع»، قالت آريا وهي تدير شمبانيتها. «يقرأ بشكل جميل… بطل مأساوي، بطلة داهية، والجميع يعيشون بربح إلى الأبد».

كتبوا بسرعة محمومة، فاتهم الغمزة المخفية في كلماتها.

مر نادل يحمل برجاً متزعزعاً من المقبلات. امتدت إحدى المدونات إلى كانابيه وكادت تقلب الصينية. ثبتتها آريا بيد سريعة. «حذراً»، قالت بخفة. «إذا بدأنا معركة طعام مبكراً هكذا، فماذا سنفعل في الحفلة اللاحقة؟»

انفجر المجموعة المحيطة بالضحك الدافئ، واحمرت المدونة وتمتمت بالشكر.

بينما كانوا يضحكون، انجرفت نظرة آريا إلى الأبواب البعيدة. لا يزال لا أثر لداميان. نموذجي. في حياتها الأولى انتظرت وحدها أيضاً… حتى جاءت فيفيان بتلك الابتسامة المتدربة المشفقة وهمست صوفيا السم في كل أذن.

ليس الليلة.

صوت أنفي مألوف شق الضجيج. «آريا… ها أنتِ!»

السيدة ألدين، ملكة قيل وقال المال القديم، تمايلت مرتدية الحرير الزمردي. «أخبريني يا عزيزتي، هل من المحرج أن تكوني متزوجة من رجل يعيش تقريباً في مكتبه؟»

«ليس على الإطلاق»، قالت آريا بحلاوة. «أجد الهدوء ممتازاً للقراءة… وتخطيط السيطرة على العالم».

شخر ممول شاب قريب في مشروبه. رمشت السيدة ألدين، غير متأكدة إن كانت ستعجب أم تُهين.

علت الأوركسترا؛ دار زوج من الراقصين بشكل خطير قرب عربة الحلويات. صرخ أحدهم عندما انطلقت فطيرة فراولة كصاروخ صغير وهبطت بأعجوبة على كُم مصرفي مذهول. غطت آريا فمها، عيناها ترقصان. «الآن هذا»، قالت، «ما أسميه تصحيحاً للسوق».

ضحك المصرفي بسخط مزيف، رافعاً الفطيرة كأنها دليل على مؤامرة كبرى.

وسط المرح، بقي عقل آريا بارداً ودقيقاً. سجلت كل وجه، ووضعت كل ملاحظة مهملة في ملف. هؤلاء هم الأشخاص أنفسهم الذين أداروا ظهورهم ذات يوم عندما انهارت حياتها. لاحظت التحالفات، ونقاط الضعف، وديون الولاء التي يمكن سحبها كخيوط مفكوكة.

انتقلت من مجموعة إلى مجموعة، ضحكها سهلاً، وأفكارها حادة كالموس. كلما سحرتهم أكثر، كلما استخفوا بها أكثر. مثالي.

وما زال لا داميان.

ارتشفت آريا آخر قطرة من شمبانيتها، الكأس بارداً على أصابعها. دعه يتأخر، فكرت. كلما استخف بي أكثر، كلما كان الحساب أحلى.