تسجيل الدخولمن وجهة نظر لورين “إذًا ماذا الآن؟” سأل كريس. “إذا كنتِ لا تستطيعين الاختيار بيننا، فماذا نفعل الآن؟” شعرتُ أن الغرفة مشحونة بالتوتر بينما وقفت أمامهم. كان كيليان وبريستون وكريس وهانتر يحدقون بي، وكانت تعابير وجوههم غير قابلة للقراءة، لكن حضورهم كان طاغيًا. كان سؤال كريس منطقيًا. ماذا كنت أريد من الشبان أن يفعلوا الآن بعد أن وضعتهم في هذا الموقف الصعب بسبب عدم اختياري؟ كنت أعرف ما أريده، لكنه بدا أنانيًا للغاية لدرجة أنني قررت ألا أقوله. سأقول شيئًا آخر. لم أستطع أن ألتقي بأعينهم تمامًا وأنا أتحدث، وكان صوتي بالكاد أعلى من الهمس. “إذا كنتم تريدون…” ترددت، وضاق حلقي. “إذا كنتم تريدون شخصًا آخر، فأنا أتفهم. ربما لست كافية لأي منكم. ربما أنا أكثر من اللازم. أنتم تستحقون—” “توقفي عن هذا الآن.” اخترق صوت كيليان تلعثمي. كانت نبرته حازمة، وضاقت عيناه الخضراوان بينما اقترب مني. “لا يحق لكِ أن تقرري ما نستحقه يا لورين.” “أنتِ الوحيدة التي نريدها،” أضاف بريستون، وكان صوته العميق يحمل نعومة مفاجئة. “لماذا سنبحث عن أي شخص آخر بينما كل ما نحتاجه يقف هنا أمامنا؟” ابتلعت بصعوبة، وهززت رأسي
من وجهة نظر لورين كان همس نسيم الظهيرة الناعم يتسلل عبر النوافذ المفتوحة للقصر، ويحمل معه روائح أشجار الصنوبر والزهور البرية. لكن جمال الخارج بدا بعيدًا، طغى عليه الثقل في صدري. جلست إلى الطاولة في غرفتي، أحدق في الدعوات المرتبة بعناية أمامي. لقد آذيتهم. كل واحد منهم. بريستون، بقوته الهادئة وولائه الذي يكاد لا يتزعزع. كريس، الذي كان يرى دائمًا أفضل ما فيّ حتى عندما لم أكن أستحق ذلك. هانتر، حاميي الشجاع ذو القلب الطيب. وكيليان، الذي لم يتردد أبدًا في مواجهتي بالحقيقة، لكنه ظل إلى جانبي مهما حدث. كانوا جميعًا موجودين من أجلي، يحبونني بطرق لم أعتقد أنها ممكنة. وأنا… كنت أخفي الأسرار. ظننت أنني أحميهم، وأجعل حياتهم أفضل، لكنني بدلًا من ذلك دفعتهم بعيدًا. لا مزيد من ذلك. التقطت قلمي وكتبت الاسم الأخير على الدعوة الأخيرة: كيليان. تنهدت، وأغلقت الظرف ووضعته مع البقية. ستكون الليلة فرصتي لإصلاح الأمور. عندما حل المساء، كانت غرفة الجلوس مثالية—بسيطة، وحميمية، ومتوهجة تحت الضوء الناعم للفوانيس المعلقة. عاد الشبان إلى المنزل معًا، وكان كل واحد منهم يبدو فضوليًا لكن حذرًا. كان بريستون
من وجهة نظر مابل كانت الغرفة هادئة باستثناء صوت دقات الساعة المكتوم على الحائط. جلست أمام منضدة الزينة، أحدق في انعكاسي. كانت الساعة قد تجاوزت الخامسة صباحًا بقليل. كان شعري مجعدًا بعناية، ومكياجي خاليًا من العيوب، لكن شفتيّ كانتا ملتويتين في ابتسامة ساخرة تفضح الأفكار التي كانت تدور في رأسي. انطلقت مني ضحكة قاسية، ترددت في أرجاء الغرفة الفارغة. لم تكن هذه المرة الأولى التي أضحك فيها بهذه الطريقة، لكنها كانت المرة الأولى التي أشعر فيها بأنها آه… مُرضية للغاية. اتكأت إلى الخلف في كرسيي، وعقدت ذراعيّ، وتركت ذهني يعود إلى يوم أمس. كم كان الجهد الذي بذلته لأتظاهر بتلك الدموع. آه، كيف كنت أشهق وأبكي، وأرتجف بالقدر الكافي فقط لأجعل الشبان يصدقون أنني نادمة حقًا على كل ما فعلته في الماضي. كدت أضحك مرة أخرى. لم تكن لديهم أي فكرة. ولا أدنى دليل. “يا إلهي، إنهم متوقعون للغاية،” تمتمت لنفسي، وأنا أهز رأسي. “بضع دموع تماسيح، وهم يأكلون من يدي.” لكن الأمر لم يكن دائمًا بهذه السهولة. انحنيت إلى الأمام، وأسندت مرفقيّ على منضدة الزينة، بينما تدفقت الذكريات إلى ذهني. المرة الأولى التي حاولت فيه
من وجهة نظر لورين حدقت في هاتفي للحظات طويلة قبل أن أطلب رقم كلوي أخيرًا. أجابت بعد الرنة الثالثة، والحمد للإلهة، فقد رفع صوتها المشرق معنوياتي فورًا. “لورين! ما الأخبار؟” “مرحبًا،” قلت، محاولة أن يبدو صوتي طبيعيًا. “كنت أتساءل إن كنتِ أنتِ وساشا متفرغتين اليوم. أحتاج إلى بعض الصحبة.” ترددت كلوي لثانية واحدة فقط. “بالطبع! دعيني أتأكد من ساشا، لكنني متأكدة أنها متفرغة. هل أنتِ بخير؟ تبدين… مختلفة قليلًا.” أجبرت نفسي على الضحك. “أنا بخير، حقًا. فقط أشعر بالملل. لقد مر وقت منذ أن اجتمعنا جميعًا.” “حسنًا، في هذه الحالة، اعتبريه موعدًا. سنكون عندك خلال ساعة!” “شكرًا يا كلوي. أنا مدينة لك.” “أنتِ مدينة لي بفنجان قهوة،” قالت مازحة قبل أن تغلق الخط. أطلقت زفرة طويلة، وشعرت بأن حملًا صغيرًا قد زال عن صدري. وجود صديقاتي حولي سيكون تشتيتًا جيدًا. ربما يساعدني ذلك على الشعور بأنني طبيعية من جديد. ⸻ عندما وصلت كلوي وساشا، كنت أنا ومابل في المطبخ نحضر بعض الوجبات الخفيفة. كانت مابل قد أصرت على المساعدة، لكن مرحها المعتاد لم يفعل سوى زيادة الشعور بعدم الارتياح الذي كان يلازمني مؤخرً
من وجهة نظر هنتر استندت إلى ظهر الكرسي، أحدق بشرود في الحائط، بينما كنت أسترجع أحداث الأيام القليلة الماضية. كانت الذكريات تدور في رأسي بلا رحمة، حادة وعنيدة، تجذبني إليها بطريقة لم أستطع التخلص منها. لقد بدأ كل شيء مع مابل. اتصلت بنا فجأة، وكان الذعر واضحًا في صوتها. “هنتر، يجب أن تصلوا إلى المركز التجاري حالًا،” قالت. “لورين هناك، وليس معها عدد كافٍ من المحاربين.” أرسلت نبرة الاستعجال في صوتها صدمة عبر جسدي. “لماذا هي في المركز التجاري من دون حماية؟” سألت، بينما أشير بالفعل إلى كريس، وكيليان، وبريستون ليلحقوا بي. ردت مابل بانفعال: “لا أعرف! فقط أسرعوا!” لم نهدر ثانية واحدة. مجرد التفكير في أن لورين كانت ضعيفة… وحدها… كان أمرًا لا يحتمل. وعندما وصلنا إلى المركز التجاري، جعلني ما رأيناه أغلي من الغضب. غوردون. حبيبها السابق. كان يتوسل إليها أن تعود إليه، وكأنه عذر مثير للشفقة لرجل. ما زلت أرى ملامح وجهه، واليأس في عينيه، والطريقة التي مد بها يده نحوها، وكأن له أي حق في لمسها. كان كيليان أول من تحرك. جاء صوته كالسوط وهو يشق الهواء. “ارفع يديك عنها.” انتفض غوردون، وا
من وجهة نظر لورين حلّ الصباح بسرعة أكبر مما توقعت، بينما تسللت أشعة الشمس الشاحبة عبر الستائر، وانتشلتني من نوم مضطرب. تمددت وأنا أتأوه بخفوت، ثم استدرت في السرير. كان المكان المجاور لي باردًا وخاليًا. “مابل؟” ناديت بصوت خافت، وأنا أعتدل في جلستي وأتلفت حول الغرفة. لم يصلني أي رد. استقر بداخلي شعور غريب بعدم الارتياح بينما نهضت من السرير. لم تكن تلك عادتها أن تغادر دون أن تقول شيئًا. وبعد أن أبعدت شعري عن وجهي وارتديت روبًا، نزلت إلى الطابق السفلي، متتبعة صوت الضحكات الخافتة القادمة من غرفة الطعام. وعندما دخلت… تجمدت في مكاني. كانت مابل تجلس إلى مائدة الإفطار، تتحدث بحيوية مع كيليان، وكريس، وهنتر، وبريستون. كانت أطباق الطعام متناثرة على الطاولة، وبدا الجميع مرتاحين، يضحكون على شيء قالته مابل للتو. كانت الألفة بينهم واضحة بشكل مؤلم، وشعرت وكأنني غريبة تقف عند عتبة الباب. كانت مابل أول من لاحظني. تراجعت ابتسامتها للحظة، ثم لوحت لي. “صباح الخير يا لورين! هل نمتِ جيدًا؟” أجبرت نفسي على الابتسام واقتربت. “صباح الخير. أظن أنني نمت بشكل لا بأس به.” ألقى كيليان نظرة سريعة نحوي،
منظور لورينكان الألفا هانتر في مكتبه عندما وصلت.وكما كان قبل ساعات، كان يرتدي بدلة مصممة خصيصًا له، تلتصق بجسده بإحكام وتبرز بشرته السمراء وعضلاته المتموجة. كدت أسيل لعابًا لمجرد النظر إليه.وقف عندما دخلت، ولم تفُتني اللمعة في عينيه وهو يدور حول مكتبه ليقابلني.“لورين.”انزلق اسمي من بين شفتيه ب
منظور هانترلقد أردتها منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليها في تلك القاعة، والآن بعد أن أصبحت معي، ما زلت أريدها.هي ليست لي بالكامل، وهذا يزعجني.والطريقة التي جاءت بها معنا بعد إعلان الألفا غوردون تزعجني أيضًا.بعد ذلك المشهد الصغير حين سحبها بعيدًا عن ناظري، التقيت به على انفراد لأخبره أنني مهت
مرّ بقية الليل بسلاسة حتى اللحظة التي صعد فيها الألفا غوردون إلى المنصة لتحية أفراد قطيعه والضيوف وإعلان ما لديه.كان الألفا غوردون قد حذرني من الاقتراب من الآخرين في القاعة، بعدما تبين أنني قنبلة موقوتة تمشي وتتحدث، وكنت أفعل ذلك بالفعل.ومع ذلك، كانت عيناي تنجذبان باستمرار إلى مجموعة من أربعة رجا
“ماذا يبدو أنني أفعل يا جينيفر؟” أردد بحدة. “لم أتوقع شيئًا كهذا منكِ، من بين جميع الناس. لكن بما أن هذا قد حدث، فقد أثبت فقط أنه لم يعد لديّ شيء هنا، لذا سأغادر.”هزّت رأسها، وشعرت برغبة مفاجئة في صفعها. تصرفاتها الأمومية بدأت تثير أعصابي.توقفي عن التصرف وكأنكِ أمي، اللعنة!“لورين، بجدية. عليكِ أ







