LOGINتوقفت اللمسات تمامًا. كان غيابها صادمًا بعد ذلك التلامس المتواصل.
«مايلا...» تمتم هايدن. «يا إلهي»، همست بأسف. «لهذا لم أرد أن أقول شيئًا.» استقرت يد دافئة على كتفها من الخلف. عرفت أنها يد جاريد من خشونتها الخاصة، تلك الندوب التي اكتسبتها سنوات من العمل الجسدي والحياة العسكرية. «هل قالت للتو ما أظن أنها قالته؟» جاء صوت بيك من عند الباب. ثم أطلق صفيرًا. «هذا سرير كبير بشكل سخيف.» ضتوقفت اللمسات تمامًا. كان غيابها صادمًا بعد ذلك التلامس المتواصل.«مايلا...» تمتم هايدن. «يا إلهي»، همست بأسف. «لهذا لم أرد أن أقول شيئًا.» استقرت يد دافئة على كتفها من الخلف. عرفت أنها يد جاريد من خشونتها الخاصة، تلك الندوب التي اكتسبتها سنوات من العمل الجسدي والحياة العسكرية. «هل قالت للتو ما أظن أنها قالته؟» جاء صوت بيك من عند الباب. ثم أطلق صفيرًا. «هذا سرير كبير بشكل سخيف.» ضحكوا جميعًا. «قالته»، أكّد هايدن، وقد صار صوته جادًّا. «يا هاي، قيّدها»، أمر جاريد. وبعد ثوانٍ قليلة، أخذ معصميها وجاء بهما خلف ظهر الكرسي، وثبّتهما بأصفاد ناعمة مبطّنة بالمخمل. جعل التقييد صدرها يعلو ويهبط، وانتصبت حلمتاها من البرد. «هل أنتِ مرتاحة؟» سألها. «نعم.» «فتاة طيبة.» أرسل الثناء حرارة مباشرة في جسدها.
مدّ هايدن يده إلى الداخل ولمس منظّم الإضاءة، فخفّض الأضواء الحمراء القاسية قليلًا حتى صارت بالكاد تكفي للرؤية، ثم دخل.دخلت مايلا خلفه وتوقفت.ورغم توترها من الموقف، ألقت نظرة على الغرفة الكبيرة الشبيهة بالقاعة، وفوجئت بأنها ليست باردة وطبّية كما توقعت.كانت في الغرفة الواسعة ألواح خشبية تكسو الجدران، وسرير ضخم بأربعة أعمدة في المنتصف، ورفوف مرتّبة على أحد الجوانب، وحاملان مثبّتان في السقف لم تستطع أن تفهم وظيفتهما بعد.بدا كل شيء كأنه اختير بعناية على مدى زمن، على يد شخص يعرف تمامًا ما الذي يبنيه.«أنت فعلتَ كل هذا؟» سألت بذهول.«أجل»، قال هايدن، وهو يوجّه إلى جاريد نظرة تفاهم حين دخل خلفها وأغلق الباب.«يا إلهي، كيف ومتى فعلتَ هذا؟» همست مايلا، وعاد توترها بكل قوته وهي ترى زوجها وحبيبها ينظران إليها بعينين حادتين.«فعلته بسرية تامة خلال الأشهر الماضية»، ردّ هايدن وهو يذهب ليأخذ كرسيًا من كومة كراسي الولائم. «كنت أنوي الانتظار إلى أن تُحلّ مسألة تروي ثم أطلقه كنوع من الاحتفال.» وضع الكرسي قرب السرير في وسط الغر
«تحرّكوا! تحرّكوا!» صرخ أحدهم عبر أجهزة الاتصال بينما تمزّق طلقات النار الداهتز العالم بعنف حين مزّق انفجار آخر الشارع خلفهم، محوّلًا إياه إلى صخور ومعادن ملتوية لا غير. كانت رئتا جاريد تحترقان وهو يعدو بين الدخان والركام ببندقيته المشدودة في قبضتيه، وعيناه على ناقلة الجند المدرعة التي تمتلئ بسرعة. تذبذبت رؤيته خلف نظارته الواقية وهو يدفع جسده المحطَّم إلى ما بعد حدوده. إن لم يبلغ المركبة قبل أن تمتلئ، فهو هالك. «يا رقيب!» صاح صوت من خلفه. تعثّر جاريد وهو يلتفت بحدّة، ليرى أن أحد رجاله قد سقط، وساقه مخترقة بقطعة كبيرة من الشظايا. كان الجندي يحاول يائسًا أن يجرّ نفسه إلى الأمام عبر الخرسانة المحطمة بينما تمزّق الرصاصات الهواء من حولهما، وعيناه متسعتان مذعورتان خلف نظارته. ومن دون تردد، عاد جاريد أدراجه. «يا رقيب!» صاح أحد الجنود حين رآه يعود إلى الخلف. «سنغادر الآن!» «ن
ماذا؟» زمجر جاريد وهو يعتدل جالسًا، بينما تموّجت الكلمات في الغرفة كالماء المثلّجتبعته مايلا وهايدن في الحال، واستيقظا فورًا. مدّ هايدن يده على الفور وأضاء المصباح الجانبي. غمر ضوء ذهبي دافئ الغرفة، كاشفًا عن الأربعة وهم يحدّقون في هاتف بيك كأنه قنبلة. لم ينطق أحد بشيء لخمس ثوانٍ كاملة. حتى بيك نفسه بدا نصف مصعوق. ثم أمسك جاريد معصمه. «ماذا تقصد بأن تروي يتصل، اللعنة؟» ومن دون أن يتكلم، أدار بيك الهاتف ببطء نحوهم، ليريهم الشاشة المتوهجة. مكالمة واردة: تروي المزعج هوت معدة مايلا. «يا إلهي»، همست. حدّق هايدن في الشاشة بشدة. «هل هذا فعلًا رقمه القديم؟» «أجل»، تمتم بيك بذهول. «أنا...» ابتلع ريقه. «لم أحذفه قط.» نظر إليه جاريد بحدّة. «لماذا؟» فرك بيك وجهه بيده. «ببساطة تجاوزنا الأمر بعد أن صار كل شيء غريبًا. ثم حين غيّرت هاتفي، على الأرجح أن نسخة السحابة الاحتياطية استعاد
«تم الإبلاغ عن تصريحه الأمني»، تمتم بيك. «عقيد بخدمة اثنين وعشرين عامًا. يُبلَّغ عنه ويُستدعى للتحقيق لمجرد أنه حاول الوصول إلى ملف.»لم يجبه أحد. بقيت الكلمة معلّقة هناك في غرفة النوم، تدور في رؤوسهم جميعًا.«تغطية ما زال أصحاب المناصب العليا يحمونها بعد عشر سنوات. أيًّا كان ما تورّط فيه كيسلر، فلم ينتهِ بموته.» تمتم جاريد وهو يتكئ إلى لوح السرير. كان وجهه قناعًا من الهدوء المحسوب، رغم أن أصابعه ما زالت تنقر بقلق على المرتبة. «أيًّا كان ما حدث، ومن أصدر الأمر، فهم ما زالوا في مناصب... على الأرجح أعلى، بحيث إن انكشاف الأمر سيكلّفهم شيئًا هائلًا.»«تبًّا»، قال هايدن ضاحكًا بخفوت. «أعرف أن لدي أسرارًا تجارية اضطررت إلى التستر عليها، لكن ليس بهذا العمق يا رجل.»نظرت مايلا إلى جاريد. كان يحدّق في النار، وعيناه شاردتان.«وقد محوه. ليس ملفه فقط. هو نفسه»، قال بيك وهو يرفع نظره عن حاسوبه. «بحثت عن اسمه الكامل الآن فلم أجد شيئًا. لا صورة، ولا سجل خدمة، ولا قاعدة بيانات مدنية واحدة تعترف بأنه وُجد يومًا.»«جندي مُكرَّم»، تمتمت مايلا. «وقد
«ميسون؟» قال جاريد مرة أخرى، ونقر على الشاشة ليتأكد أن المكالمة لم تنقطع، ومفاصل أصابعه بيضاء. «تحدّث إليّ. ماذا حدث؟ لماذا كنت تبدو هكذا؟»لم يتحرك أحد. لم يتنفس أحد. كان الهواء نفسه ثقيلًا، كأن الجاذبية حول فيلا أوكلي تضاعفت فجأة.«لماذا أبدو هكذا؟» لم يكن سؤالًا. «يا جاريد، كان قائدي الأعلى على هاتفي، اللعين، قبل ثانيتين، يسألني بهدوء شديد وبأدب لعين شديد لماذا أحاول الوصول إلى ملف لا شأن له بنطاق عملي.»«قائدك الأعلى؟» كرر بيك.«أجل يا عبقري»، هسّ ميسون بغضب. «وكان على رقبتي لأن رئيس رئيسه كان على قفاه!»«تبًّا»، هسّ بيك. «لم نكن نعرف أنه خطير. بحق الجحيم، لم نكن نعرف حتى على وجه اليقين أن ك. شتراوس موجود أصلًا. كنا نتتبع اسمًا على وثيقة. هذا كل شيء.»«حسنًا، مبروك يا أبناء الـ... مبروك!» صاح ميسون. «الاسم الذي على وثيقتكم وضع مسيرتي المهنية أمام لجنة مراجعة.»«ميسون»، قال جاريد بصوت منخفض لكنه حازم. وقف وبدأ يذرع الغرفة. «أنت تعرفني. تعرفني منذ نحو خمسة عشر عامًا. لو كانت لدي أدنى فكرة أن هذا الملف سيرتدّ عليك هكذا







