حين يشتعل الظلام

لم تكن الأوراق المبثوثة على الطاولة خشبيّة اللون سوى أرقام حاسمة تعلن نهاية كل شيء.

جلست سكارليت هايز في مكتبها الشاسع داخل مقر شركة عائلتها، تراقب شعاع الشمس الغاربة وهو ينحسر تدريجيًا عن الشاشة. خمس سنوات مرت منذ وفاة والديها المفاجئة، خمس سنوات وهي تحاول إبقاء هذه السفينة المتهالكة على قيد الحياة. تولت إدارة الشركة، واجهت الدائنين، وحمت شقيقتها الصغرى «ليلي» من الاستيقاظ على كابوس الإفلاس.

لكن المهل الزمنية انتهت اليوم.

تنهدت سكارليت، ورفعت يدها لترتب خصلات شعرها البني الثائر. استعادت نبرة صوت مديرها المالي السابق، فيكتور هيل، عندما غادر المكتب قبل ساعات ملوحًا باستقالته: "إنها النهاية يا سكارليت، القروض استُنفدت، والبنوك لن تمنحكِ سنتًا واحدًا بعد الآن."

أغلقت الحاسوب المحمول ببطء، ونهضت لتقف أمام النافذة الزجاجية المطلة على شوارع المدينة. كانت تعرف أن ثمن الحفاظ على اسم عائلتها وحماية حلم شقيقتها الصغرى في عالم الأزياء قد يتطلب تضحية لم تتوقعها يومًا.

في تلك اللحظة بالذات، طرق سكرتيرها الباب ثم فتحه بهدوء:

"آنسة سكارليت... السيد ريتشارد موريتّي وصل، وهو بانتظاركِ في قاعة الاجتماعات."

أخذت نفسًا عميقًا، وهزت رأسها بإيجاب. كانت تسير بخطى ثابتة نحو القاعة، رغم الحجر الثقيل المربوط بأنفاسها.

داخل القاعة الكبيرة، كان ريتشارد موريتّي يتأمل إحدى اللوحات المعلقة على الجدار. رجل في أواخر الخمسينيات، يتنفس سلطة وخبرة، وملامحه تعكس صرامة عائلة موريتّي الشهيرة في عالم المال والأعمال.

"سيد موريتّي، أعتذر عن إبقائك منتظرًا،" قالت سكارليت بصوت ناعم ولكن نبرته تحمل ثباتًا واضحًا.

التفت إليها ريتشارد وابتسم ابتسامة عملية لا مجاملة فيها، ثم أشار إلى المقعد المباشر أمامه:

"لا داعي للاعتذار يا سكارليت. الوقت ثمين للجميع، ولذلك سأدخل في الموضوع مباشرة."

جلس كلاهما. وضع ريتشارد ملفًا أزرق سميكًا على الطاولة الفاخرة، ثم قال بوضوح:

"أنا أعرف وضع شركة 'هايز' بالتفصيل. الحسابات، الديون، والمهلة التي تنتهي هذا الأسبوع. وبصفتي صديقًا قديمًا لوالدكِ، لا أريد لرؤيته أن تتلاشى."

"وما هو العرض الذي تحمله يا سيد ريتشارد؟" سألت سكارليت بثبات، رغم تدفق الدم في أذنيها.

"أنا مستعد لضخ السيولة الكافية لتسديد جميع الديون فورًا، وتوفير عقد استثماري يضمن استقرار الشركة واستمراريتها لخمس سنوات قادمة... لكن بشروط."

"ما هي هذه الشروط؟"

صمت ريتشارد لثوانٍ، شبّك أطراف أصابعه على الطاولة، ثم قال بنبرة هادئة لا تحتمل التردد:

"الزواج من ابني الأكبر... أليساندرو."

ساد الصمت القاعة. شعرت سكارليت وكأن الهواء اتسحب فجأة من المكان. كانت تعرف اسم "أليساندرو موريتّي" جيدًا؛ المهندس المعماري العبقري الذي تتصدر أخباره الصحف الاقتصادية، والرجل الذي تعرض لحادث سير أليم قبل ثلاث سنوات فقد على إثره بصره بالكامل.

"عفوًا؟" نطق لسانها قبل أن تستوعب العبارة تمامًا.

"أنا لا أطلب منكِ صفقة مجانية،" واصل ريتشارد بثقة. "عائلتنا تحتاج إلى استقرار عائلي يخدم مصالحنا أمام مجلس الإدارة والشركاء الجدد. وأليساندرو بحاجة إلى شريكة قوية، امرأة تعتمد على نفسها ولا تنظر إليه بدافع الشفقة أو الطمع. أنتِ تملكين الكفاءة والكرامة، وهذا ما أريده لابني ولعائلتي."

وقفت سكارليت، وشبكت يديها أمامها وهي تتأمل الرجل المسن:

"أنت تطلب مني أن أبيع حياتي الشخصية كي أنقذ شركة؟"

"بل أقدم لكِ خيارًا ناضجًا،" رد ريتشارد بنفس الهدوء، وهو ينهض متكئًا على الطاولة. "أنتِ ضحيتِ بآمالكِ الشخصية لسنوات كي تحمي أختكِ والشركة. هذا الزواج سيوفر لـ 'ليلي' المستقبل الذي تتمناه، ويحميكِ من الإفلاس المحتوم. القرار لكِ يا سكارليت... لكن أزمة الشركة لن تنتظر حتى الأسبوع القادم."

---

في مساء اليوم نفسه، داخل أحد أجنحة قصر عائلة موريتّي.

لم يكن أليساندرو ليجلس بهدوء لو لم يصله الخبر بطريقته. كان يعلم جيدًا كيف يُدير والده ريتشارد ملفات الشركة والعائلة بمنطق «الصفقة الإجبارية»، وقد تناهى إلى أذنيه عبر اتصالاته الخاصة ومساعده ناثان أن والده كان يخطط لخطوة متهورة لإنقاذ شركته المعمارية عبر تحالفات مالية جديدة.

طرق ديفيد، أخوه الأصغر، باب الج جناح بخطوات سريعة وغير معتادة، وبدا على وجهه مزيج من التوتر والدهشة:

"أليساندرو... هل يعقل ما أسمعه في أروقة الشركة؟ هل صحيح أن والدي فرض عليك هذا الزواج؟"

استدار أليساندرو ببطء من أمام النافذة، مستندًا بعصاه الأبنوسية ذات المقبض الفضي. لم تكن نبرته متفاجئة، بل كانت مشحونة بغضب أسود هادئ:

"لم يفرض عليَّ شيئًا بعد يا ديفيد... إنه فقط وضع شروط الصفقة مع مستشاري القانونيين وقرر نيابة عني، مستغلًا تلك التعديلات التي تحدث في مجلس الإدارة."

"لكنه تجاوز الحدود هذه المرة!" هتف ديفيد وهو يعقد ذراعيه. "أن يربط مستقبلك وشركتك بامرأة لا تعرفها لمجرد حل أزمة شركة 'هايز' المالية... هذه ديكتاتورية سافرة من والدي!"

ضرب أليساندرو الأرض بعصاه ضربة خفيفة وحازمة أوقفت كلام أخيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة ومريرة:

"يعتقد ريتشارد أنني بعد الحادث أصبحت بحاجة لمن يرعى شؤوني، أو أنني عاجز عن حماية اسم العائلة بمفردي، فقرر أن يشتري لي زوجة في قالب 'شريكة قوية'."

تنفس أليساندرو بعمق، وظهر التصلب جليًا في عضلات فكه:

"هو يعتقد أنه يحاصرني لأسكت وأقبل بالأمر الواقع... لكنه يجهل تمامًا ما تعنيه هذه اللعبة. إذا كانت هذه المديرة الآتية من شركة مفلسة تقبل أن تبيع كرامتها مقابل المال، فسترى قريبًا كيف سأستقبلها في هذا القصر. لن تكون نزحة هادئة كما يحلم والدي."

---

في الجهة الأخرى من المدينة، وفي شقة سكارليت الهادئة.

كانت تجلس على أريكتها، تُحدق في المخطوطة القديمة التي كتبتها بخط يدها قبل سنوات؛ رواية رومانسية لم يقرأها أحد سواها. كانت حلمها الحقيقي الذي دفنته تحت ركام الفواتير واجتماعات مجالس الإدارة.

دخلت ليلي الغرفة وهي تحمل كوبين من الشاي، وعيناها مليئتان بالقلق:

"سكارليت... هل صحيح ما سمعته؟ هل ستتزوجين حقًا من أليساندرو موريتّي؟"

نظرت سكارليت إلى شقيقتها الصغرى، وابتسمت ابتسامة هادئة محاولة إخفاء مرارة الحقيقة:

"إنه القرار الأفضل يا ليلي. ستحصلين على فرصة مواصلة عملكِ في الأزياء من دون خوف من الديون، وستبقى شركة والدنا قائمة."

"لكنكِ لا تحبينه!" هتفت ليلي وهي تجلس بجانبها. "إنه رجل صلب وقاسٍ، والجميع يتحدث عن طباعه الحادة منذ حادثه، خصوصًا بعد طريقة إدارة والده لشؤونه!"

أغلقت سكارليت دفتر المخطوطة ببطء، وضعتها جانباً، ثم أخذت يد أختها بين يديها:

"أنا لا أتزوج للبحث عن قصة حب يا ليلي. هذا اتفاق مصلحة واضح الشروط. سأؤدي دوري بكرامة، وسأضمن مستقبلنا... أما أليساندرو موريتّي، فلن أسمح له، ولا لأي شخص آخر، بأن يحدد قيمتي أو يكسر كبريائي."

رفعت سكارليت رأسها نحو النافذة، تراقب أضواء المدينة المتلألئة في الظلام. كانت تعلم أن الطريق القادم لن يكون سهلاً، وأن البيت الذي تنتقل إليه مليء بالأسرار والقسوة، لكنها كانت مستعدة للمواجهة.