الفصل الثالث

في القاعة الكبرى لقلعة النور، حيث تتدلى الثريات الفخمة المصنوعة من بلور مشحون بضوء السحر الطيب النقي، جلس الملك رامان على عرشه المهيب يستمع بانتباه لتقارير حراسه المتوترة عن تحركات مريبة تُرصد قرب الحدود الجنوبية للمملكة. إلى جانبه جلست الملكة ليما، هادئة كعادتها الدائمة، يداها مطويتان بلطف في حجرها، وعيناها تحملان حكمة عميقة من سنوات طويلة قضتها في العلاج والشفاء ومساعدة رعاياها.

"مخلوقات الظلام تتحرك مبكرًا هذا العام عن المعتاد" قال أحد القادة العسكريين بقلق واضح في صوته. "نخشى، جلالة الملك، أن جرازار يستعد لشيء أكبر بكثير من غاراته الحدودية المعتادة كل عام."

أومأ رامان برأسه ببطء، لكن عينيه بدتا شاردتين بعيدًا، كأن اسم جرازار وحده كان كافيًا ليفتح بابًا قديمًا موصدًا في ذاكرته، بابًا يفضّل هو شخصيًا أن يبقى مغلقًا إلى الأبد. لمست ليما يده بلطف بالغ، وكأنها تقرأ بدقة ما يدور في أعماق داخله دون الحاجة لأي كلمات منطوقة بينهما.

بعد انتهاء المجلس الملكي الطويل، جلست الأميرة كانال عند نافذة عالية تطل على الصحراء الممتدة، تراقب الأفق البعيد بملل واضح وشيء من الحزن الخفي. كانت في السادسة عشرة من عمرها، أصغر من أختها لوزان بعامين كاملين، لكنها شعرت دائمًا أن الفارق الحقيقي بينهما أكبر من ذلك بكثير جدًا. كل الأنظار، كل الحديث المتناثر في أروقة البلاط، كان يدور دائمًا حول "الأميرة ذات العينين الحمراوين"، تلك العلامة الغريبة النادرة التي جعلت من لوزان محور اهتمام الجميع دون استثناء، بينما بقيت كانال دومًا في الظل الباهت، مجرد أخت صغرى تُذكر عرَضًا في أحسن الأحوال.

دخلت المكتبة الملكية الضخمة بحثًا عن كتاب يُلهيها عن أفكارها المزعجة، حين وقعت عيناها فجأة على مخطوطة قديمة مغبرة منسية على رف بعيد، عنوانها بالكاد مقروء تحت طبقات الغبار: "نبوءة الدم الأحمر". فتحتها بفضول متزايد، لكن الحروف بدت مشفّرة تمامًا بلغة سحرية معقدة لم تدرسها بعد في دروسها. أغلقتها بسرعة حين سمعت خطى تقترب من الممر المجاور، وأعادتها بحذر إلى مكانها الأصلي، لكن السطر الوحيد الذي تمكنت من فهمه ظل عالقًا بإلحاح في ذهنها طوال الليل: "حين تلتقي عين الدم بعين الظل، يُكتب مصير المملكتين من جديد بلا رجعة."

في تلك الليلة بالذات، بينما كانت لوزان تعود متسللة بحذر إلى برجها العالي، لم تلحظ إطلاقًا أن كانال كانت تقف عند نافذتها المظلمة، تراقب أختها الكبرى من بعيد بعينين لا تحملان غضبًا صريحًا، بل شيئًا أعمق وأكثر خطورة بكثير: فضول ممزوج بغيرة صامتة متجذرة بدأت تتسلل رويدًا رويدًا إلى قلبها الصغير المتعب، دون أن تدرك على الإطلاق أن يدًا خفية بعيدة جدًا، في برج الرماد المظلم، ستجد يومًا ما في هذا الشعور بالذات بابًا سريًا تدخل منه دون استئذان.

لم تستطع لوزان أن تمنع نفسها من العودة إلى الصحراء الواسعة في الليلة التالية مباشرة، رغم كل ما يهمس به عقلها الحذر عن الخطر المحدق بها. أخبرت نفسها مرارًا أنها تريد فقط أن تتأكد بنفسها أن ما حدث بالأمس لم يكن مجرد حلم عابر. لكنها في أعماق قلبها كانت تعرف الحقيقة الكاملة بوضوح: كانت تريد ببساطة أن تراه مجددًا مهما كلّفها ذلك من مخاطرة.

وجدته ينتظرها بصبر عند نفس الكثيب الرملي، وكأنه كان يعرف يقينًا أنها ستأتي مهما حاولت إقناع نفسها بالبقاء بعيدًا.

"ظننتك لن تعودي أبدًا" قال بابتسامة خفيفة صادقة تخفي بالكاد ارتياحًا واضحًا في نبرته.

"وأنا ظننت، صراحة، أنني لن أعود" ردت، وجلست على الرمال الباردة دون تفكير طويل، فجلس هو بدوره على مسافة محترمة لائقة منها.