الفصل الرابع: بعيدًا عن القطيع

l

لوسيين

شعرت الحرية بشكل مختلف عما توقعته.

بعد كل ما حدث، لم أعد أعرف حتى إلى أين أركض في الحقيقة.

ركضنا لساعات—احترقت رئتاي، ونزفت قدماي عبر خفي الرقيق، ومزقت الأغصان ملابسي المتسخة. قاد ماركوس الطريق، واثقًا وهادئًا، بينما تعثر ثلاثة سجناء هاربين آخرين خلفنا.

كانت الغابة هنا كثيفة، والأشجار القديمة تحجب معظم ضوء الشمس. كل ظل كان يمكن أن يخفي مطاردًا. كل غصن ينكسر جعل قلبي يقفز إلى حلقي.

لكن لم يأت أحد خلفنا.

كان يجب أن يكون ذلك تحذيري الأول.

«كم بقي؟» لهث أحد السجناء الآخرين—شاب ربما في الثامنة عشرة، أنفه مكسور وعيناه خائفتان.

«ليس بعيدًا»، أجاب ماركوس، بالكاد يلهث رغم السرعة. «هناك مخبأ وراء حدود ثورنويك. نستريح هناك ونفكر إلى أين نذهب بعد ذلك».

مخبأ. مكان للراحة.

للحظة أردت حقًا أن أصدقه.

«من أين تعرف عن مخبأ؟» سألت، صوتي خشن من الدخان والإرهاق.

نظر ماركوس إلي من فوق كتفه، ابتسامته دافئة ومطمئنة. «هربت مرة من قبل، يا فتاة. أُمسكت بالطبع، لكنني أعرف الطرق. الأماكن التي يمكن لأشخاص مثلنا أن يختبئوا فيها».

أشخاص مثلنا. سجناء. عبيد. غير المرغوب فيهم.

أردت أن أصدقه.

ربما أكثر مما ينبغي.

ربما لهذا تجاهلت الصوت في مؤخرة رأسي—الصوت الذي أبقاني على قيد الحياة سبعة عشر عامًا بعدم الثقة بأحد، وعدم توقع شيء، والأمل في أقل من ذلك.

الصوت الذي همس: إذا كان قد هرب مرة من قبل، فلماذا لم يركض أبعد؟ لماذا سمح لنفسه أن يُمسك؟

ركضنا حتى غابت الشمس، تصبغ السماء بألوان الدم والذهب. ارتجفت ساقاي من الإرهاق، تهددان بالانهيار مع كل خطوة.

تدريجيًا خف الأدرينالين.

شعرت ساقاي بثقل، وكل خطوة تؤلم.

«هنا». توقف ماركوس أخيرًا في فسحة صغيرة، ضوء القمر يتسرب من خلال الأوراق. «نخيّم هنا الليلة. نستريح».

سقطت على جذع شجرة، متعبة جدًا لأهتم بالأرض الرطبة الباردة. فعل السجناء الآخرون الشيء نفسه، يئنون من الارتياح.

تحرك ماركوس بخبرة عبر الفسحة، يجمع أغصانًا للنار. ساعده الشاب ذو الأنف المكسور، يتحدث بعصبية عن خططه—يريد الذهاب جنوبًا، إيجاد عمل في المدن الساحلية، البدء من جديد حيث لا يعرف أحد وجهه.

«وأنتِ؟» سأل ماركوس، يضرب حجر الصوان بالحجر. تطايرت الشرر وأشعلت الأوراق الجافة. «إلى أين تذهبين، لوسيين؟»

توترت. لم أخبره باسمي.

«كيف—»

«كل من في الزنزانة عرف اسمك»، قال بهدوء، يدس الأغصان في اللهب المتنامي. «الأوميغا التي قتلت ألفا؟ أنتِ مشهورة».

مشهورة. صحيح. بالضبط ما أحتاجه وأنا أحاول الاختفاء.

«لا أعرف»، اعترفت. «في مكان ما بعيدًا عن ثورنويك».

«فتاة ذكية». فرقعت النار، تلقي ظلالًا راقصة على وجهه المليء بالندوب. «رغم أنني فضولي. هل فعلتِها حقًا؟ قتلتِ ألفا ثورن؟»

صمت السجناء الآخرون وراقبوني.

كان يجب أن أكذب. كان يجب أن أقول نعم، وألعب دور القاتلة الخطيرة التي يعتقد الجميع أنني هي.

بدلاً من ذلك جعلني الإرهاق صادقة.

«لا»، همست. «لكنني اعترفت على أي حال».

درسني ماركوس طويلًا، وجهه ظل غير قابل للقراءة. ثم أومأ ببطء. «كنت أظن ذلك. لا تبدين كمن قتل ألفا».

«كيف تبدو عيناي؟» سألت، متعبة جدًا لألاحظ إن كان السؤال غبيًا.

«ميتتان». كان صوته هادئًا. شبه لطيف. «كأنك استسلمت منذ زمن طويل».

لم يكن مخطئًا.

شاركناه الطعام الذي حصل عليه بطريقة ما—خبزًا قاسيًا ولحمًا مجففًا بدا بعد ثلاثة أيام من لا شيء كالجنة. همس السجناء الآخرون، يضعون خططًا، يجرؤون على الأمل.

أكلت فقط ونظرت إلى النار، أفكر في ابتسامة جوناس.

تركني أهرب. الآن أنا آمنة. كان التوقيت مثاليًا جدًا، والانفجار مناسبًا جدًا. كان يمكنه أن يعدميني بهدوء في الزنازين، يجعل الأمر يبدو كانتحار أو حادث.

لكنه دبّر إعدامًا علنيًا ثم رتب إنقاذًا دراميًا.

لماذا؟

أي لعبة يلعب؟

«نامي قليلاً»، قال ماركوس وهو يتمدد بجانب النار. «سأتولى الحراسة الأولى».

استلقى الآخرون في غضون دقائق من الإرهاق.

حاولت أن أنام. حقًا. لكن في كل مرة أغمضت عيني رأيت جوناس. تلك الابتسامة. تلك الابتسامة المرعبة العارفة.

لذا كنت مستيقظة عندما تحرك ماركوس.

ربما كانت ساعة بعد أن نام الآخرون. نهض ببطء، بهدوء، وأخرج شيئًا من جيبه. في ضوء النار رأيت بريق المعدن.

صفارة.

وضعها على شفتيه.

كان الصوت حادًا، ثاقبًا، تردد كشفرة عبر الغابة.

ثم سمعتها.

خطوات. عشرات منها تحطم عبر الشجيرات.

قفز السجناء الآخرون مفزوعين، اندفعوا إلى أقدامهم.

«ماذا—»

«اركضوا!» صاح أحدهم.

لكن الوقت كان قد فات.

اندفع رجال مسلحون من كل الاتجاهات إلى الفسحة. ليسوا محاربي القطيع. ليسوا أوغادًا. تجار عبيد، عرفت بيقين مرضي. مرتزقة مأجورون بعيون باردة وابتسامات أبرد.

وقف ماركوس في وسط الفوضى، هادئًا تمامًا.

يراقب.

«آسف يا أصدقاء»، صاح بينما يقبض علينا تجار العبيد بكفاءة وحشية. «لا شيء شخصي. لكن الرجل يجب أن يأكل».

للحظة لم أستطع الرد.

بالطبع. بالطبع. لماذا يساعدنا محارب حرية محترف من باب اللطف؟ لماذا يساعدني أحد يومًا دون أن يريد شيئًا في المقابل؟

كان يجب أن أعرف.

أجبرنا تجار العبيد على ركبنا، وربطوا أيدينا بحبل خشن. تقدم أحدهم—رجل ضخم برأس محلوق وندبة من العين إلى الفك—نحو ماركوس وسلمه كيسًا من العملات.

وزنه ماركوس في يده، أومأ راضيًا. «أربعة سجناء كما وعدنا. الصغيرة قوية، ستجلب سعرًا جيدًا على الأرجح. الباقون—» هز كتفيه. «عمالة عادية».

«والفتاة؟» سأل صاحب الندبة، حول نظره إلي.

نظر ماركوس إلي، وللحظة ظننت أنني رأيت شيئًا يشبه الندم في عينيه.

«هي خاصة»، قال. «هي الأوميغا التي قتلت ألفا ثورن. لا بد أن هذا يستحق شيئًا».

تألقت عينا صاحب الندبة بالطمع. «قاتلة؟ أوه، سنحصل على أعلى سعر من أجلها. هناك دائمًا سوق للخطيرين».

أمسك وجهي، لفه بقسوة نحو ضوء النار، يفحصني كالماشية.

«نحيفة جدًا»، تمتم. «ندوب في كل مكان. لكن هذه القصة...» ابتسم، مظهرًا أسنانًا صفراء. «القصة تبيع».

حملونا إلى عربة—في الحقيقة قفص على عجلات. قضبان حديدية، أرضية مغطاة بالقش، ورائحة الخوف والدم القديم.

بينما نبتعد رأيت ماركوس يعد عملاته بجانب النار المحتضرة.

رفع نظره مرة، التقت عيناه بعيني من خلال القضبان.

وشكل شيئًا ربما كان «آسف».

أدرت وجهي.

الأيام التالية امتزجت ببعضها.

شمس. عطش. جوع. صرير القفص المستمر، رائحة الأجساد غير المغسولة، مزدحمة جدًا.

حاول الشاب ذو الأنف المكسور الهروب في اليوم الثاني. ضربوه حتى لم يعد قادرًا على الوقوف، ثم أعادوه معنا إلى القفص كتحذير.

مات في اليوم الرابع.

حتى الجثة لم تُزل قبل حلول الليل.

طفوت خلال كل شيء في ضباب من التبلد. لا شيء جديد. كنت بضاعة من قبل—اشتريت، بعت، تُداولت كالشيء عديم القيمة الذي كنت. في السابق كان لدي أمل على الأقل. الإيمان الأحمق بأن يومًا ما قد يتغير كل شيء.

الآن لم يكن لدي شيء.

لم أعد أفكر في المستقبل.

فقط اليقين بأنني سأموت في قفص أو على منصة المزاد أو في أي جحيم يبيعني هؤلاء الرجال إليه.

ربما كان ذلك أفضل.

على الأقل سيكون الموت هادئًا.

في اليوم السابع توقفت العربة.

«استيقظوا!» فتح صاحب الندبة باب القفص، تدفق ضوء الشمس المبهر. «وصلنا. مدينة ديفيلمور. أفضل سوق في الصحراء».

ديفيلمور.

أرسل الاسم صدمة عبر ضبابي.

ابحثي عن كولينز من ديفيلمور.

كلمات أمي المحتضرة، عمرها سبعة عشر عامًا ولم تُنسَ أبدًا.

لكن كولينز على الأرجح ميت الآن. وحتى لو لم يكن، ما احتمالية أنه هنا؟ أنه سيراني؟ أنه سيهتم بابنة امرأة ميتة؟

جرونا من القفص، أوقفونا على أقدامنا. تعثرت، ساقاي ضعيفتان من أيام عدم الحركة، كدت أسقط.

دفعني حارس. «تحركي، يا قاتلة».

سِرنا عبر شوارع المدينة—صف من السجناء المحطمين في الأغلال، معروضين للمشترين المحتملين.

كانت ديفيلمور جميلة بطريقة قاسية لا ترحم. مبانٍ من الحجر الرملي ترتفع إلى سماء زرقاء حارقة. أسواق مزدحمة بالتوابل والحرير. الهواء يرتجف من الحرارة.

والناس—ذئاب في كل مكان، عيونهم تتابعنا بدرجات متفاوتة من الاهتمام والاشمئزاز.

أبقيت نظري منخفضًا. الاختفاء كان البقاء. كان دائمًا كذلك.

انفتح السوق أمامنا—ضخم، فوضوي، ساحق. التجار ينادون ببضاعتهم. الحيوانات تنتصب. في مكان ما كان أحد يغني.

حياة. حياة حية، فوضوية، حرة.

كل ما لن أحصل عليه أبدًا.

توقفنا في الساحة المركزية، اصطففنا للتفتيش.

وقفت بكتفين متدليتين، أحاول الاختفاء داخل نفسي.

ثم—

فجأة ساد الصمت في الساحة.

كان خفيًا. كلحظة ما قبل الصاعقة، عندما ينتصب الشعر وتعرف أن شيئًا ما قادم.

انقسم الحشد.

لم أنظر إلى الأعلى. لم أجرؤ. لكنني شعرت به.

وجوده كان مستحيل التجاهل.

قطع صوت الساحة، بارد ومطلق:

«قف. من هذه الفتاة؟»