الفصل الثاني

أنّيتُ على وقع رنين هاتفي الحادّ، أمدّ أطرافي المؤلمة، ولا أزال في نصف نومٍ عميق. جسستُ عبر السرير بحثًا عن الهاتف، ورددتُ في الرنّة الثانية.

“روبن، لديّ خبرٌ رائع لكِ! أبي حصل لكِ على مقابلة لوظيفةٍ في شركة ماكولن للحلويات. ستكون المقابلة في ماكولن هايتس.” صرخت لانا بصوتٍ ثاقب، فانفتحت عيناي دفعةً واحدة، وقلبي يتعثّر بينما تتسرّب الكلمات إلى ذهني تدريجيًا. تلبّد الصمت قبل أن يدوّي صوت لانا في أذنيّ.

“مرحبًا،” قالت بحدّة. “هل سمعتِني؟”

“حسنًا… أنا… لا أصدّق ذلك. كيف؟” قلتُ، وحاجباي يتقطّبان في دهشة، وفكّي يسقط قليلًا، وعيناي مفتوحتان على اتساعهما.

“آه، يا للسذاجة،” مازحت باستهتار. “أبي يملك مفاتيح كثيرٍ من الأماكن الرفيعة يا عزيزتي، المقابلة الساعة الحادية عشرة. بالتوفيق يا روب.”

ضغطتُ زرّ الإنهاء وحدّقتُ في هاتفي، مذهولة.

هل كنتُ أحلم؟

مقابلة؟

بعد لا حصر لها من المقابلات الفاشلة خلال الأسابيع الماضية، كنتُ قد بدأتُ أُقرّ بالفشل. كانت النتيجة تبقى على حالها، ولم يكن ثمّة ما يدعو إلى توقّع خلاف ذلك في المستقبل المنظور. لم أكن ممّن يستسلمون بسهولة، لكن بعد الكفاح المتواصل في البحث عن عمل، طلبتُ أخيرًا معروفًا من لانا ووالدها السيد بيتون.

كنتُ أريد أن أشقّ طريقي في البحث عن عملٍ بنفسي، أن أكسب بجهدي دون الاتكاء على لانا. لكن للكبرياء حدوده، واضطررتُ للإقرار بأنني بحاجةٍ إلى مساعدة ولو لتسريع ما بدا عمليةً لا نهاية لها. ومع ذلك، لم أستطع استيعاب الأمر. لم أكن أتوقع مكالمةً بشأن مقابلةٍ بهذه السرعة.

اتصلتُ بها فورًا، فردّت في الرنّة الأولى.

“ما الأمر؟ تحتاجين توجيهات؟” قالت بلهجةٍ مازحة.

“أعرف طريقي. أردتُ فقط أن أشكركِ على…”

“روبن،” قاطعتني، “نحن كالأختين تقريبًا. يسعدني أنكِ لجأتِ إليّ، هذا لا شيء. الآن، دعي التكلّف جانبًا وتألّقي في المقابلة، هذا يكفي. اتفقنا؟”

أومأتُ، وإن كنتُ أعلم أنها لا تراني.

“ألو؟” نادت. “هل أنتِ هناك يا روب؟”

“نعم. أنا هنا،” قلتُ بعد لحظة. “شكرًا. لن أخذلكِ. أحبّكِ.”

“هكذا أريدكِ،” قالت. “لديّ جبلٌ من الأوراق لتصحيحها. نلتقي في البيت لاحقًا؟”

“بالتأكيد.”

أنهيتُ المكالمة وأسقطتُ الهاتف على السرير، ونبضي لا يزال متسارعًا. شركة ماكولن للحلويات؟ أكبر شركة حلوياتٍ في العالم؟ صرخت إلهتي الداخلية من الفرح.

لم تكن إلا الثامنة صباحًا، وقتٌ وافرٌ إن لم أبدّده. انطلقتُ في طقوسي الصباحية بتركيزٍ عسكري كامل؛ تمرينٌ خفيف لطرد التوتر، بيضٌ مخفوق، وطبقٌ من الفاكهة، وقهوة، قويّة… دائمًا قوية. خاصةً في أيامٍ كهذه حين تكون الرهانات عالية.

بعد الاستحمام، ارتديتُ فستانًا أزرق يلائم قوامي يقع أسفل الركبتين مباشرةً— ناعمٌ ومحترف. شغّلتُ حاسوبي المحمول، وراجعتُ بعض أسئلة المقابلة التجريبية، وأنا أتجوّل في الغرفة بين الإجابات.

لا يمكنني أن أفشل في هذا.

بعد ساعتين وكوبٍ كاملٍ من القهوة، كنتُ مستعدة— إنجازٌ في حدّ ذاته، بالنظر إلى أن الالتزام بالمواعيد لم يكن قطّ من نقاط قوّتي. ابتسمتُ لانعكاسي في المرآة، دُرتُ أمامها، ثم أمسكتُ بحقيبتي ومفتاح سيارة لانا. كانت قد أعارتني أودي A3 بعد أن تُرك سيارتي للتهالك.

متمنّيةً ألا تختبر حركة مرور لندن صبري أو عقلي اليوم.

كان الوصول إلى ماكولن هايتس رحلةً شاقّةً إلى حدٍّ ما، والحمد لله على وجبة الإفطار. زفرتُ بعصبيّة، خرجتُ من السيارة نحو الاستقبال، وسجّلتُ في دفاترهم. سُلِّمتُ بطاقة أمنية. أرشدتني موظفة الاستقبال ذات الشعر البنيّ عبر درجٍ من السلالم ورحلاتٍ لا تنتهي، داخلًا وخارجًا من المصاعد، قبل أن تشير إليّ أخيرًا نحو بهوٍ ضخم، تتراصف فيه ألواحٌ زجاجية واسعة في كل مكان. واجهتُ مكتبًا مهيبًا. نهضت امرأةٌ شابة تحمل لافتة اسمها “آن” وابتسمت لي بدفء، قبل أن توجّهني نحو باب.

خطوتُ نحوه بتردّد، ورجفةٌ خفيفة تسري في يدي وأنا أمدّها نحو مقبض الباب. كان الباب يحمل لافحةً نحاسيةً بارزة تحمل اسم جاك ماكولن. المدير التنفيذي.

أخذتُ نفسًا عميقًا، دفعتُ الباب مفتوحًا وخطوتُ إلى الداخل.

لأتجمّد في مكاني.

وقفتُ جامدةً عند عتبة الباب، مشلولةً تمامًا.

كان يراقبني، نظرته مكثّفة، وشفتاه منضمّتان وهو يقيّمني بصمت. نهض، رجلٌ ضخمٌ شاهق كالبرج يخطر من وراء مكتبه الضخم ويتجه نحوي بخطواتٍ طويلةٍ متأنية، واضحٌ أنه لاحظ عجزي عن التحرك. يا إلهي، كان جميلًا جدًا.

“أنا جاك.”

صوته المنخفض الأجش يشدّني أكثر إلى مكاني، وخدّاي يشتعلان باللون الأحمر. يا إلهي، كنتُ وقحةً بشكلٍ صارخ.

قلبي يقرع أضلاعي، وتنفّسي يتعثّر مؤلمًا في حلقي، وأفكاري تتدحرج في كل الاتجاهات الجنسية بلا سيطرة، وفمي يؤدي عملًا سيئًا في تشكيل الكلمات. قولي شيئًا— أيّ شيء! وقفتُ ساكنةً أحدّق فيه، بينما يحدّق هو بدوره، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان تثبّتانني في مكاني، تشلّانني. يا إلهي العظيم.

أحسستُ بلهيب نظرته يسري في جسدي، يجعلني فاترة الحركة.

ما الذي يحدث لي؟؟

كان طويل القامة بشكلٍ مهيب، ضخم الجثة، عريض المنكبين. ابتلعتُ ريقي بصعوبة.

كان يرتدي بدلةً مفصّلة أنيقة، مع جاكيتٍ حادّ منيع فوق قميصٍ فحميّ اللون محكم الكيّ، يكمله ربطة عنقٍ سوداء معقودةٌ بإتقان تتدلى باسترخاءٍ على صدره العريض، مكتملةً بذلك طقمًا لا تشوبه شائبة.

حين لم أردّ بعد أمدٍ طويل، دفع كتفي برفق.

ابتلعتُ ريقي.

يا إلهي، ما الذي يجري معي؟

هذا الرجل كان… أكثر من مثاليّ.

كان شعره الأشقر الداكن مصفّفًا بعناية فائقة وحسن مظهر، وفكّه مربّعٌ تحت لحيةٍ مشذّبة بأناقة لم تخفِ الملامح الوسيمة التي تحتها. كانت عيناه زرقاء صافية كالياقوت— مكثّفة، متألّقة، وآسرة إلى حدٍّ مزعج. كان بشرته مُسمرّةً قليلًا وهادئًا بشكلٍ مثير للاستفزاز.

يا إلهي.

صاحب ماكولن هايتس؟